Entre les îles, dans l'intervalle de l'orbite où la poussière magique flottait sans but dans le vide, Sylvia s'était assise sur un amas de rochers dans l'espace sombre et vide, son regard fixé sur le néant devant elle. Le flux de rochers et de mana, tournant comme des planètes sous l'attraction de la gravité de l'Île Flottante, se reflétait dans ses yeux.
« As-tu rassemblé tes pensées ? » demanda Idnik, s'approchant avec un bruissement silencieux.
Sylvia acquiesça sans un mot.
Un faucon se posa sur son épaule — Swifty, apparaissant encore plus vif et acéré qu'auparavant. Pendant ce temps, Bearbie Panda reposait sur sa cuisse, profondément endormi.
« Alors, quelle ligne de conduite vas-tu adopter ? »
Sylvia contempla les innombrables fragments dérivant dans les airs. Des matériaux qui avaient jadis échoué à former une île, à présent brisés, commencèrent à prendre forme dans son esprit, assemblant des fragments de ses souvenirs.
… Deculein von Grahan-Yukline. Ses sentiments pour moi ne sont-ils que culpabilité, pitié ou compassion ? Comment peut-il dire qu'il tient à moi après avoir tué ma mère ? pensa Sylvia, se remémorant ses yeux bleus — brillants comme des cristaux, pourtant froids et distants. Ce beau visage, taché du sang de sa mère.
« Je le haïrai jusqu'à mon dernier souffle. Jusqu'à la fin de ce monde, de toutes mes forces », dit Sylvia.
Idnik garda le silence, se contentant d'observer le paysage que le mana de Sylvia avait déjà commencé à façonner.
Swoooosh…
Des fragments de roche, des grains de sable et de la mousse mourante qui dérivaient sans but se rassemblaient désormais sur la petite parcelle de terre, s'étendant lentement. Des matériaux qui avaient échoué à former une île se réunissaient à nouveau.
« Idnik », une voix appela, son ton mystérieux, comme descendant des cieux.
Idnik et Sylvia se tournèrent toutes deux vers la source. Une silhouette bleue se tenait devant elles, son corps entier composé de mana, vacillant comme une illusion. Bien que seule la moitié supérieure de son corps fût visible, il mesurait près de deux mètres. Idnik prononça son nom.
« … Cela fait un moment », dit Idnik. « Rodran. »
Rodran, le Soldat Divin, était une figure transcendante du Royaume Magique et le criminel le plus recherché de l'Île Flottante. Le titre de Soldat Divin provenait uniquement de sa forme bizarre.
« Le Voicedraws approche. »
« Je le sais. Et la requête que j'ai faite ? » demanda Idnik.
Rodran porta son regard sur Sylvia. Elle croisa ses yeux, l'expression vide.
Rodran regarda Sylvia et dit : « C'est toi qui l'as tué. »
L'expression de Sylvia se glaça, comme si une lame avait tranché son cœur.
« La créature née de ton mana a inconsciemment consommé le démon connu sous le nom de Néscĭus. La fusion de ta création et du démon a engendré une aberration », continua Rodran.
« Le démon porte donc une part de responsabilité ? » demanda Idnik, mais Sylvia secoua la tête. Elle n'avait pas besoin d'excuses.
« Alors je suis aussi une meurtrière. Celui que j'ai tué devait avoir une famille… Je ne suis pas différente de ce professeur », dit Sylvia.
Idnik soupira doucement. La lignée des Iliade, et la fille de Cielia — sous quelque angle qu'on l'envisage, ce n'était pas une bonne combinaison.
« Qu'est-ce que cette Voix dont tu parles ? » demanda Sylvia, se tournant vers Idnik.
« … Un démon. »
« Un démon ? »
« Oui. C'est un démon ancien connu seulement sous le nom de la Voix. Ceux qui prennent forme humaine ou monstrueuse sont au moins gérables — on peut les tuer. Mais des entités comme la Voix, qui existent comme phénomènes ou concepts, sont bien plus difficiles à affronter », continua Idnik.
Sylvia se leva soudain et marcha vers Rodran. Levant les yeux vers lui, elle demanda : « Est-ce Yukline qui affrontera ce démon ? Est-ce lui qui le fera ? »
Rodran soutint son regard en silence, ses yeux dorés secs scintillant comme des gemmes, profonds de mana tourbillonnant.
« Tu recèles le potentiel de l'Éternité », dit enfin Rodran avant de partir.
C'était un éloge élevé de la part d'une figure légendaire du Royaume Magique. Pourtant, Sylvia ne trahit aucune émotion.
Au lieu de cela, elle leva les yeux vers le ciel vide et dit : « Sur l'Île Flottante, il existe une règle tacite selon laquelle celui qui découvre une île en devient le propriétaire. »
Elle tendit la main, et le mana jaillit de son corps frêle comme un volcan.
Claaaatter— !
Le torrent de mana attira les fragments épars vers elle, chaque particule prenant couleur tandis qu'elle les reconstruisait en une île pleinement formée.
« Donc, cette île m'appartient désormais. »
« Hum », Idnik croisa les bras et s'appuya contre un arbre qui venait de pousser. « Comment vas-tu la nommer ? Il te faut un nom pour la revendiquer comme tienne. »
Sylvia jeta un regard en arrière et dit : « … L'Île Sans Nom conviendra. »
***
J'étais arrivé au Palais Impérial. Évitant toute rencontre, je traversai les couloirs tandis que les mots de Keiron apparaissaient sur le Papier Message.
L'entrée des chambres souterraines est désormais déverrouillée.
« Sir Keiron », dis-je en m'approchant de la porte en bois menant aux chambres souterraines du palais. Keiron se tenait à côté, immobile comme une statue. « Comment va Sa Majesté ? »
« Sa Majesté s'est retirée pour la nuit. »
J'étais certain que la porte des souterrains ne s'ouvrait que lorsque Sophien avait pleinement succombé à sa léthargie.
Keiron demanda : « Allez-vous entrer ? »
« Et vous ? »
D'une expression neutre, Keiron posa la main sur son épée, signifiant qu'il resterait en faction.
« Je comprends. Si Néscĭus sort par cette porte, je vous prie de le suivre au lieu de le tuer », dis-je, avançant et poussant lentement la poignée.
« Entendu. »
Creeeak—
La lourde porte grinça en s'ouvrant, révélant un message indiquant la continuation de la quête.
[Ténèbres du Palais Impérial — Miroir du Démon : Second Cycle]
***
Dans le jardin du Palais Impérial, Sophien se promenait au bord du lac, luttant contre la douleur. Bien qu'elle fût revenue à la vie, l'agonie qui l'étreignait, comme si tout son corps était écrasé sous une hache, restait aussi insupportable qu'avant.
Chirp— chirp—
« Quel jour sommes-nous aujourd'hui ? » demanda Sophien au vassal à ses côtés.
« Le 3 juin, Votre Majesté. »
Ai-je vraiment régressé ? Cela fait six mois depuis ma mort, et je ne peux plus le nier. Mince. Au début, j'ai poussé un soupir de soulagement, mais j'ai vite réalisé que les choses n'avaient fait qu'empirer. Le temps a peut-être reculé, mais la maladie persiste, pensa Sophien.
D'un lourd soupir, Sophien tituba avant de s'effondrer au bord du lac. Elle contempla l'eau claire, et ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité face à ce qu'elle vit. Reculant, elle perdit l'équilibre et s'écrasa au sol avec un bruit sourd.
« Ah ! »
« Votre Majesté ! Êtes-vous indemne ? »
« Votre Majesté — »
Les serviteurs se ruèrent dans la panique.
Une fois qu'ils l'eurent relevée, Sophien les repoussa et dit : « Je vais bien. »
« Êtes-vous certaine, Votre Maje — »
« J'ai dit que j'allais bien. Partez, et laissez-moi seule. »
Alors que les vassaux hésitaient avant de se retirer, Sophien avala nerveusement, le regard rivé sur le lac. L'eau claire, reflétant comme un miroir, lui renvoya l'image.
« … Toi. »
Là, elle vit un homme — celui qui s'était autrefois présenté comme un professeur. Une vision évoquée par la maladie avant sa régression.
L'homme dit : « C'est un honneur de vous revoir, Votre Majesté. »
Sophien se retourna instinctivement, mais personne ne se tenait derrière elle. Elle.reporta son regard sur le lac et demanda : « Êtes-vous le professeur ? »
« Oui, Votre Majesté, c'est moi. »
« … Comment est-ce possible ? »
L'instant où Sophien réalisa qu'elle avait régressé, elle dessina un portrait du professeur et ordonna des recherches approfondies. Pourtant, après avoir sillonné tout le continent, nul ne correspondait à sa description. Finalement, elle le renvoya comme une simple illusion née de sa folie.
« Je vous l'ai déjà dit », dit le professeur, sa voix aussi arrogante et posée que jamais, ses beaux traits inchangés. « Je resterai à vos côtés à chaque étape de ce voyage. »
Sophien le fixa, hébétée, avant de tendre la main et de toucher la surface du lac, envoyant des rides à travers l'eau.
« Ah ! Votre Majesté ! Réfléchissez ! »
« Votre Majesté, vous ne devez pas faire cela ! »
« Même dans votre souffrance, Votre Majesté ne doit pas songer à mettre fin à vos jours — »
Ses vassaux, mal interprétant ses gestes, se précipitèrent à ses côtés, et peu après, Sophien fut de force ramenée dans ses appartements, où elle fut de facto assignée à résidence. Même pendant ce tumulte, ses pensées restèrent embrumées.
« Vous sentez-vous bien, Votre Majesté ? » demanda le professeur, subsistant comme un simple reflet — sa folie donnée forme. Comme Sophien restait immobile, le professeur soupira avant de parler à nouveau. « Je suis réel. S'il est difficile d'y croire, convoquez quelqu'un de fiable, et je me révélerai à lui — »
« Non, ça va », dit Sophien, secouant fermement la tête. « Je vous crois, professeur. Vous êtes le seul lié à ma vie précédente… »
***
Pendant les deux mois qui suivirent, je restai auprès de Sophien du second cycle. L'objectif de la quête restait flou, je n'avais d'autre choix que de demeurer à ses côtés.
Pour faire simple, j'explorais. Il n'y avait pas grand-chose que je puisse faire avec Sophien, ceci dit. Son corps frêle la tenait confinée au palais, donc la plupart de notre temps se passait soit dans les jardins, soit à l'intérieur du Palais Impérial. Dans ce monde du miroir, mon rôle se réduisait à être son partenaire de conversation.
Pendant ce temps, Sophien me confia beaucoup de choses. Sa vie avait été une succession d'opérations et de traitements, remplie de faux espoirs et de déceptions sans fin. Bien qu'elle n'eût vécu que neuf ans, le poids de ces années avait été plus lourd que celui de quiconque.
Sophien tout raconta d'un ton plat, détaché, et dit : « Quel cruel destin… »
Le temps passa, et finalement, ce jour arriva.
« Je suis encore en train de mourir », dit Sophien, alitée alors que la mort approchait. « Même après le miracle de la régression… Professeur. »
« Oui, Votre Majesté. »
Sophien marqua une pause, serra les dents tandis que son corps se convulsait de douleur, puis continua : « Si… si je reviens à la vie une fois encore… ugh… vous reverrai-je ? »
« Bien sûr », répondis-je sans hésiter.
Sophien offrit un faible sourire amer et dit : « C'est un certain soulagement… »
« Qu'y a-t-il exactement de rassurant là-dedans ? »
« Vous êtes beau. Si vous aviez ressemblé aux autres eunuques… j'aurais brisé le miroir dès notre première rencontre. »
C'était une raison d'une praticité brutale. Pourtant, je ne ris pas. Au cours des deux derniers mois, j'avais observé la marche constante de cet enfant vers la mort. Naturellement, la pitié ne me bouleversait pas. Mon choix de ne pas rire venait d'un sentiment de respect — de dignité, comme on me l'avait enseigné.
« Professeur, je n'ai pas peur de la mort. C'est la douleur qui me terrifie… » continua Sophien.
À cet instant, Néscĭus apparut à ses côtés. Pour moi, ils apparaissaient toujours comme de simples squelettes — des faucheurs brandissant des faucilles.
« Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté. »
Bien que cela reflétât mon propre manque de peur, je savais que Sophien approchait de la mort.
« Une fois de plus, je serai avec vous la prochaine fois », dis-je.
« … Bien. Cela me tranquillise… »
Je ne peux pas tuer ces démons. Tant que je suis piégé dans ce miroir, je ne peux ni atteindre Sophien ni l'aider d'aucune façon.
« J'espère… que je vous reverrai… aussi… » murmura Sophien en fermant les yeux.
Néscĭus tendit la main vers elle, collectant l'essence de sa régression comme une abeille récoltant du nectar.
[Second Cycle]
Peu après, un message système apparut devant mes yeux.
Crackle—
Le mot « Second » vacilla avant de se transformer en un nouveau chiffre…
[… Seventh Cycle]
À cet instant, j'ouvris les yeux.
La voix de Keiron retentit immédiatement après : « Deculein. »
Je le regardai avant d'examiner les alentours. C'était le Palais Impérial. Les deux mois passés avec Sophien s'étaient évanouis comme un rêve fugace, et maintenant je me retrouvais de retour dans la réalité.
« Deculein ? »
Mon esprit était submergé de questions. Passer directement du second cycle au septième n'avait aucun sens. Sans continuité entre les cycles, il me serait impossible de tenir ma promesse.
« Deculein. Allez-vous bien ? »
Les veines de ma tempe battaient, signe clair de ma frustration grandissante. La colère enflait en moi, pourtant je me tournai vers Keiron et répondis : « … Je vais bien. Combien de temps s'est-il écoulé ? »
« Pas même une journée. Avez-vous découvert quelque chose ? »
Je secouai la tête et répondis : « L'objectif reste flou. »
Toc, toc—
Je frappai à la porte en bois menant aux souterrains. Comme prévu, aucune réponse.
Keiron demanda : « Êtes-vous encore incertain de son objectif ? »
« … Il y a les démons qui existent physiquement, ceux qui se manifestent comme phénomènes, et d'autres qui sont des concepts. Néscĭus est un démon de bas grade à forme physique. Cependant — »
« Vous voulez dire que le démon dans ces souterrains est un phénomène ? »
« Oui. Il existe à la fois comme phénomène et comme concept. »
Ce monde souterrain appartenait au passé de Sophien — un royaume abandonné lorsqu'elle mourut dans une vie antérieure. Le Miroir du Démon ne se contente pas de recréer son passé ; il préserve les mondes qu'elle a rejetés lors de ses régressions.
En tant que tel, ce monde souterrain n'est pas une fabrication, mais un véritable morceau de réalité. Bien que ce ne soit encore qu'une hypothèse, je pensais qu'il était probablement lié aux souvenirs actuels de Sophien.
« Deculein, je suis en train de traquer Néscĭus à l'instant. »
« C'est rassurant. »
Le Keiron se tenant ici et celui qui traque Néscĭus partageaient la même âme mais habitaient des corps différents — tel était le talent magique de Keiron.
« Quand il atteindra sa destination, prévenez-moi », dis-je, arpentant les couloirs du palais. Au bout d'un moment, je me retournai vers Keiron. « Néscĭus stocke probablement l'essence de Sa Majesté quelque part… Keiron. »
Keiron croisa silencieusement mon regard, n'offrant aucune réponse.
Je lui demandai : « Que êtes-vous prêt à sacrifier pour Sa Majesté ? »
« Tout. »
La réponse de Keiron fut ferme.
***
Sophien ouvrit les yeux, une vague de tristesse et de morosité s'abattant sur elle — des émotions qu'elle avait rarement connues dans cette vie.
De quelque part près d'elle, la voix de Keiron lui parvint : « Vous êtes réveillée, Votre Majesté ? »
Sophien jeta un coup d'œil vers lui. Comme un métronome, le chevalier se tenait en présence constante, l'ancrant à la réalité.
« Ne le voyez-vous pas ? »
« Comment vous portez-vous, Votre Majesté ? »
« … Qu'est devenu le cours de Deculein ? » demanda Sophien, bien que la question parût vaine, puisqu'elle s'était endormie à mi-chemin.
« Le cours s'est achevé, Votre Majesté, mais un chat a perturbé la barrière au 80e étage, effaçant toutes les notes. »
« … Je vois. Et le chat ? Il n'a pas été blessé, j'espère ? »
« Non, Votre Majesté, le chat est indemne, bien que plusieurs mages se soient agités. La Présidente est intervenue, et l'ordre a été rétabli. Et maintenant — »
« Miaou~ » cria le munchkin roux en bondissant sur la tête de Keiron.
« Je vois », dit Sophien, hochant la tête tandis qu'elle se levait et s'appuyait contre la fenêtre.
Dehors, le jardin du Palais Impérial s'étendait à perte de vue, débordant du riche paysage printanier.
Alors qu'elle contemplait cette vue paisible, elle murmura : « … Keiron. »
« Oui, Votre Majesté ? »
« Dans mon enfance… » continua Sophien, son esprit assemblant soigneusement un souvenir vague, qui semblait appartenir à une époque déjà perdue.
« Je vous en prie, continuez. »
« … Non. Ce n'est rien. »
Ce passé mélancolique dérivait encore plus loin, se réduisant en poussière, comme si le son de sa voix l'avait dispersé au vent.
« Une fois de plus, je serai avec vous la prochaine fois », avait-il dit.
La prochaine fois, il ne vint pas. Il rompit sa promesse. Mais… qui était-il, encore ? pensa Sophien.
« J'ai fait le rêve le plus étrange », murmura Sophien, se rasseyant sur le bord du lit.
Dehors, une douce brise s'engouffra par la fenêtre entrouverte, agitant des mèches de ses cheveux. Un pétale de fleur parfumée effleura sa joue pâle.
« Je vois », répondit Keiron.
Sophien le regarda et demanda : « … Keiron, est-ce toi ? »
« Des détails plus précis sont nécessaires, Votre Majesté. »
« Non. Oublie. »
L'Impératrice revenait au présent, enfouissant ce souvenir étrange au plus profond d'elle. Poussant un long bâillement, elle retrouva son attitude habituelle et dit : « Yawwn… Ai-je quelque chose à régler aujourd'hui ? »
« Il y a un procès concernant les marchands qui ont reçu des pierres de mana de l'Autel. »
« Ah, devrais-je personnellement trancher la tête de ces salauds ? »
« Je vous le déconseille, Votre Majesté. Le procès n'a pas encore rendu son verdict. »
« En tout cas, je devrais faire quelque chose avant que la somnolence ne revienne. Aujourd'hui, j'ai vraiment l'impression d'avoir un peu d'énergie… » dit Sophien, retroussant ses manches avec un enthousiasme soudain, pour s'affaisser à nouveau, comme une seiche molle.
De loin, Deculein l'observait en silence.