Sophien ouvrit lentement les yeux. Son corps restait alourdi par la fatigue, mais une sensation inhabituelle collait à ses pensées, comme si elle avait rêvé de quelque chose venu d'un passé lointain… quelque chose qui semblait avoir duré très longtemps.
« Votre Majesté. »
« Hmm… ? » marmonna l'Impératrice en relevant le regard vers le chevalier qui l'avait appelée.
« Vous êtes éveillée », dit Keiron, qui se tenait immobile comme une statue.
« … Oui. On dirait que je viens de me réveiller d'un long rêve. »
« C'est ainsi ? »
« Où est ce professeur arrogant ? »
« Il est revenu, Votre Majesté », répondit brièvement Keiron, ses pensées dérivant un instant vers Deculein. Le secret le mieux gardé de l'Impératrice — sa régression — lui était désormais connu.
« Revenu ? »
« Oui. Il est parti une fois la leçon terminée. »
Le Deculein du lendemain — ou plutôt, de demain — avait révélé que l'historique des régressions de Sophien était stocké dans le Miroir du Démon souterrain. Apprenant cela, Keiron avait tué le démon, Néscĭus, et régressé jusqu'au jour présent.
« Vous vous sentez moins fatiguée, Votre Majesté ? » demanda Keiron.
Pour l'instant, le secret restait à Sophien. Deculein l'avait exigé pour le bien de Sophien, et Keiron avait acquiescé.
« C'est un peu mieux… mais ça persiste. Chaque fois que je dors, j'ai l'impression de retourner dans le passé… comme si je rêvais de jours révolus », murmura Sophien, le regard perdu au plafond tandis qu'elle tentait de se remémorer les souvenirs de son rêve.
Mais plus elle essayait de saisir ces images fugaces, plus elles s'enfonçaient, comme un caillou qui coule au fond d'un lac. Finalement, ses yeux calmes se portèrent sur Keiron.
« Keiron. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Êtes-vous… satisfait de votre vie ? » demanda Sophien, comme pour refléter l'étrange sentiment soudain qui avait surgi en elle.
Keiron avait été sélectionné par la famille impériale à l'âge tendre de dix ans. Bien que qualifié de sélection, sa vie au Palais Impérial n'avait guère différé de celle du bétail. Plus d'une centaine de jeunes talents avaient été triés sur le volet à travers le continent. Ils avaient été élevés — ou plutôt, endoctrinés — dans le palais, entraînés uniquement pour servir la famille impériale en tant que chevaliers.
« Avec votre apparence et vos compétences, vous auriez pu mener une vie bien plus illustre que le vain honneur que vous possédez maintenant. »
Malgré la raie légèrement décentrée de ses cheveux, l'apparence de Keiron avait toujours été frappante. Même les servantes et les eunuques du palais l'admiraient.
« Si vous aviez juste fait semblant d'être un peu moins compétent, la famille royale vous aurait remerciée d'elle-même », conclut Sophien.
Keiron écouta en silence les paroles de Sophien. Cela avait demandé une patience considérable. L'Impératrice, qui était le but de sa vie et son devoir ultime, parlait avec plus de désinvolture que d'habitude, se rabaissant d'une manière à laquelle il n'était pas habitué.
« … Votre Majesté, il y a une expression : "yeux de poisson mort". J'ai toujours pensé que vos yeux ressemblaient à ceux d'un poisson en décomposition », dit Keiron.
« Dois-je t'arracher les yeux moi-même ? » répondit Sophien.
« Mais vous m'avez dit un jour que même si Votre Majesté mourait, vous ne me tiendriez pas pour responsable. »
Keiron avait développé la capacité de lire entre les lignes — une compétence qu'il avait affinée en servant pendant des années la difficile et sensible Sophien.
Sophien retroussa les lèvres et répondit : « Hmph. Je l'ai dit seulement pour te motiver. »
« Je sais que ce n'était pas votre véritable intention, Votre Majesté. »
En surface, ses paroles avaient semblé ordinaires, mais liées à sa vie miraculeuse, elles avaient pris un sens plus profond.
« À un moment donné, j'ai dû faillir à mon devoir de vous protéger, Votre Majesté. Et cela s'est probablement produit plus d'une fois. »
Sophien ne donna aucune réponse.
« Votre Majesté, je m'efforce de rester un chevalier fidèle. Je veux que mon existence même reflète mes convictions. Que ce soit dans un passé qui n'a jamais existé ou un avenir incertain, je prêterai serment en tant que chevalier. »
Une fois de plus, Sophien était restée impassible.
« Peu importe comment le temps de Votre Majesté peut changer, je resterai constant, comme un métronome. »
Le chevalier de l'Impératrice espérait une fin à sa léthargie, ne voulant pas voir le spectacle de sa lutte pour respirer simplement parce que cela demandait trop d'efforts.
« Un chevalier sans valeur comme moi devrait mourir avant vous, Votre Majesté », conclut Keiron, sa voix lourde de résolution.
« … Hmph. Tu es vraiment un idiot. Mourir avant moi n'est pas ton devoir », ricana Sophien en se levant de son siège avec un sourire moqueur feint.
Elle marcha d'un pas chancelant dans le couloir du palais, sa fatigue évidente. Keiron la suivit de près. Ils atteignirent bientôt la salle, où des rangées de statues de chevaliers se tenaient en formation silencieuse.
« Votre Majesté, où allez-vous ? »
« Je vais assister au cours de Deculein. »
« Le cours n'a lieu que dans deux jours. Comptez-vous y aller en personne ? »
« Pensez-vous vraiment que je ferais ça ? » rétorqua Sophien, s'arrêtant net et se tournant vers Keiron. « Je cherche le chat. Ce roux est mon corps hôte pour la possession quand je quitte le palais, mais quand il disparaît, il est souvent perché sur l'une de ces statues de chevaliers. »
« Miaou — ! »
Comme sur commande, un chat roux miaula depuis l'épaule de l'une des statues. Il bondit ensuite gracieusement sur la tête de Keiron.
« Miaou — ! »
En réponse à l'appel du chat, Keiron remarqua : « Les chats cherchent instinctivement l'endroit le plus sûr. »
« Et ce serait ta grosse tête de débile », répondit Sophien.
***
L'annexe du manoir Yukline gisait dans le silence des dernières heures de la nuit, ou peut-être était-ce déjà les premières lueurs de l'aube.
Froufrou — froufrou —
J'écrivais un cours, complètement absorbé, jusqu'à ce que le temps lui-même semble s'effacer.
Froufrou — froufrou —
Les traits tracés par mon stylo formaient des formes complexes et intricées qui couvraient les murs et emplissaient l'air. Des motifs géométriques et des formations de sorts s'étendaient à partir du centre, se déployant sans fin. Je guidais le stylo par Télékinésie.
Ce cours sur l'Utilisation Pure de la Terre et du Feu : Catégorie Manipulation était prévu toutes les deux semaines, seulement quatre séances par semestre. Cependant, je visais un niveau d'achèvement qui le qualifierait pour une note de Jalon.
Froufrou — froufrou —
Un Jalon était exactement ce que son nom indiquait — un marqueur prestigieux décerné par les savants de l'Île Flottante aux seules découvertes ou connaissances les plus significatives du siècle. Que ce cours obtienne une telle reconnaissance pour devenir un jalon était incertain, mais cela valait l'effort. L'atteindre compterait aussi comme un jalon de quête.
Froufrou — froufrou —
Bien sûr, l'histoire millénaire de la magie dans ce monde n'était pas quelque chose que je pouvais aisément surmonter, surtout en seulement un an d'étude. Pourtant, je m'y étais préparé.
« … Cela devrait être plus que faisable. »
J'avais commencé à imprégner mes attributs de magie. En substance, je convertissais ma Compréhension en sorts magiques. En observant la totalité ou une partie de mon attribut à travers une lentille magique et en le fusionnant avec des sorts existants, je créais quelque chose d'entièrement nouveau.
À cet instant, j'infusai l'attribut d'Homme de Fer dans la magie, lui conférant la qualité d'endurance. Les flammes invoquées par ma théorie ne s'éteindraient pas, et la terre demeurerait inébranlable. C'était, en tous sens, l'application la plus pure de la terre et du feu.
Criiic…
Cependant, le processus de création avait été excruciant. On aurait dit que j'extrayais la moelle de mes os, arrachant des lambeaux de l'attribut Homme de Fer depuis l'intérieur de mon corps.
Vroummm —
Un bourdonnement avait résonné dans mes oreilles, et ma tête palpitait, mais je n'avais pas le temps de me plaindre. Grâce à Epherene, venue du futur, j'étais parvenu à une réalisation cruciale. Avec les démons et l'Autel qui se rapprochaient de l'Impératrice Sophien et la quête principale qui démarrait pour de bon, je savais que simplement devenir plus fort par moi-même ne suffirait pas à les arrêter.
« … Maintenant. »
C'est pourquoi j'avais décidé d'utiliser ma Compréhension de cette manière — je la dédierais à l'enseignement.
Bien que Deculein ait ses limites, il y avait de nombreux talents vertueux à travers le continent que je pouvais cultiver. Un seul mot de conseil de ma part pouvait déclencher une croissance significative chez de nombreux personnages nommés. Bien qu'ils fussent liés au destin d'un vilain, ils pouvaient encore devenir de puissants alliés sombres…
Crac — !
À cet instant, mon stylo se brisa. Je n'en avais pas besoin d'un autre. Je reculai silencieusement d'un pas, mais ce ne fut pas suffisant. J'en fis un autre, puis un autre, continuant jusqu'à avoir reculé de cinq pas.
« … C'est achevé. »
Me tenant au centre précis de l'annexe, je contemplai enfin le résultat. Mon cercle magique couvrait toute la pièce, rayonnant depuis le grand tableau noir, grimpant le long des murs et s'étendant dans les airs comme des constellations contre le ciel nocturne.
Au milieu de tout cela, je fermai les yeux et exhalai. Ma théorie avait pris vie, se mouvant de son propre chef. Ma magie affirmait sa valeur. C'était une sensation faible mais gratifiante, comme si j'avais fait un petit pas de plus vers la découverte de la vérité du monde.
… C'était une sensation étrange.
J'ouvris les yeux, ressentant une vague de vertige. Mon mana était presque épuisé, mais j'avais enfin terminé le cours que je préparais depuis la soumission de la proposition à l'Île Flottante, près d'un mois plus tôt.
« Cela doit être l'écart entre un brouillon et la version finale. »
Transmettre une théorie que moi seul comprenais aux autres était difficile. C'est pourquoi l'effort et le mana que j'y investis étaient dix fois supérieurs à ceux du brouillon.
« … C'est plutôt immense », dis-je, laissant échapper un faible rire en observant le sort.
Les sorts s'étaient étendus pour couvrir toute l'annexe. L'ampleur en était presque trop grande à saisir, même dans mon esprit, mais cela ne m'importait pas. En tant que conférencier, mon devoir était de dispenser la leçon ; il appartenait aux étudiants de la comprendre. S'ils échouaient à en saisir ne serait-ce qu'une partie, je ne ferais preuve d'aucune clémence. Cela prouverait simplement qu'ils n'étaient pas faits pour la quête.
« Maintenant, l'étape finale est… » déclarai-je en activant Vue Perçante pour évaluer l'état de Mémorisation.
◆ État de Mémorisation :
Télékinésie Débutant/Intermédiaire (79 %)
┏ Contrôle du Feu Débutant/Intermédiaire (53 %)
┣ Manipulation des Fluides Débutant/Intermédiaire (48 %)
┗ Renforcement du Métal (89 %)
J'étais encore bloqué à ce niveau débutant/intermédiaire frustrant. Atteindre l'étape suivante s'était avéré bien plus difficile que je ne l'avais anticipé. Le processus de Mémorisation de la Télékinésie avançait à une lenteur agonisante.
Toc, toc —
Un coup à la porte interrompit mes pensées, accompagné d'une voix annonçant l'arrivée du matin.
« Votre café du matin est prêt », dit Yulie.
Je restai là, fixant la porte en silence.
« … Hmm. »
Soudain, une méthode d'entraînement prometteuse me vint à l'esprit.
« Professeur, votre café est prêt », appela Yulie, frappant doucement à la porte une nouvelle fois.
Il ne me restait que 300 points de mana, mais je savais que cela suffirait car la Télékinésie en consommait très peu. J'ouvris la porte.
***
Clang-clang-clang-clang —
Les bruits de choc résonnaient tandis que des étincelles jaillissaient. Son épée se mouvait rapidement, déviant le Bois-Acier avec précision. Chaque frappe cherchait une ouverture, mais son escrime fluide n'en laissait aucune. La lame dansait dans l'air, tranchant avec la grâce de pétales qui tombent.
Le Bois-Acier pliait sous l'impact, perdant sa trajectoire en tombant. Aucune des vingt lames ne parvint à laisser la moindre égratignure sur elle.
Clang, clang — !
Yulie se révélait une partenaire d'entraînement redoutable, pourvu qu'elle n'abuse pas de son mana. Je n'avais pas besoin de retenir ma Télékinésie puisque ma magie n'était pas encore assez aboutie pour la surpasser.
Clang — !
Finalement, avec un dernier claquement métallique, le dernier morceau de Bois-Acier se brisa en deux. Je mis fin à la séance juste au moment où mon mana diminuait à un seul point. Ma progression en Télékinésie avait avancé d'exactement un pour cent.
« Yulie », appelai-je.
« Oui ? »
« Vous faites preuve d'un talent impressionnant. »
Yulie sourit en remettant son épée au fourreau et dit : « L'hiver approche, Professeur. C'est la saison de Freyden. »
« Nous ne sommes qu'en septembre. »
« … Vous aussi, vous êtes devenu plus fort, Professeur. »
« En effet. Je n'ai plus besoin de protection. »
Yulie marqua une brève pause avant d'acquiescer. « … Je vois. Au fait, Professeur. »
Elle plongea la main dans son manteau et en retira une enveloppe.
« Une lettre d'un aventurier est arrivée pour vous. »
J'acceptai la lettre et l'ouvris. Le message à l'intérieur était bref.
C'est Arlos. L'Autel a obtenu un corps, mais ce n'était pas ma création.
Dès que j'eus fini de lire la ligne, le papier s'enflamma et fut consumé par les flammes.
Yulie demanda : « Qu'est-ce qu'elle disait ? »
« Ce n'est pas quelque chose qui doit vous concerner. »
L'Âme de Dieu était réelle, et l'Autel comptait l'utiliser pour la résurrection. C'était une Quête Principale inévitable qui ne pouvait être arrêtée, mais le timing était bien trop précoce. À ce rythme, nous avions peut-être six mois. Pour retarder la quête au maximum, tuer Néscĭus devenait la priorité absolue.
« Je vois. »
« … J'expliquerai plus tard », déclarai-je.
« Si c'est personnel, pas la peine de partager. »
Heureusement, Néscĭus, un petit démon, n'était pas particulièrement puissant et pouvait être géré par n'importe quel personnage nommé bien entraîné. Cependant, sa capacité à voler et à prendre différentes formes selon l'observateur en faisait un adversaire coriace.
Juste à ce moment…
« Toc, toc », une voix appela, imitant le son de coups frappés.
Nous nous tournâmes tous deux vers la source du son.
« Bonjour, Professeur ~ Salut, Yulie ~ » nous salua Josephine d'un ton joyeux, sa voix légère et enjouée.
Je fixai son visage. Josephine avait la capacité d'étendre son ombre dans chaque recoin obscur du monde, chaque ombre étant une partie de son existence unique. Pour elle, la forme de Néscĭus restait toujours la même.
De plus, le mécanisme de défense de Néscĭus consistait à adopter la forme de la plus grande peur d'une personne, mais la peur était une emotion que Josephine ne possédait tout simplement pas. Une sociopathe plus terrifiante que le démon lui-même, elle était pratiquement le pire ennemi de Néscĭus.
Josephine sourit doucement et dit : « Oh mon dieu, pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
Yulie serra fortement les lèvres.
Je me tournai vers Yulie et dis : « Yulie, sortez un instant. »
« … Oui », répondit Yulie, reculant silencieusement sans un mot de plus.
Dès que Yulie fut assez loin, je m'avançai vers Josephine.
Avant que je ne l'atteigne, Josephine fit un pas de plus et chuchota à mon oreille : « Deculein, tu as tué Veron. »
Whoooosh…
Une bourrasque balaya la pièce alors qu'elle prononçait ces mots finaux. Ses cheveux effleurèrent mon cou, me glissant un frisson le long de l'échine. Je plissai les yeux sur Josephine.
Avec un sourire pâle, elle continua : « Tu n'as pas oublié qui était Veron, n'est-ce pas ? Le chevalier dont ma sœur s'occupait le plus. »
***
Epherene se réveilla en sursaut, les yeux s'ouvrant grand. Le matin était déjà là, et elle se retrouva assise au bureau du laboratoire de recherche de l'assistante. Clignant des yeux, confuse, elle regarda autour d'elle, l'esprit encore embrumé par une somnolence persistante.
« C'était un rêve ? »
C'était étrange — particulier et bizarre.
Toute la journée, j'ai été pourchassée par des fantômes… mais ensuite j'ai ouvert les yeux un instant, et me voilà à mon bureau ?
« … Est-ce que je rêvais ? » marmonna Epherene en jetant un œil à l'horloge. C'était mercredi, juste cinq minutes avant midi. « Oh ?! »
Elle bondit comme mue par un ressort. Aujourd'hui était le jour du cours de Deculein, et être en retard entraînerait de graves conséquences. Epherene attrapa son sac à la hâte et se précipita hors du laboratoire. Le cours avancé de Deculein avait lieu au 80e étage de la Tour des Mages, un niveau à accès restreint.
Ding — !
« Attendez ! Tenez la porte ! J'arrive moi aussi ! » appela Epherene, réussissant à attraper l'ascenseur juste à temps. À l'intérieur, elle examina promptement son reflet dans le miroir.
« Un cours avancé… cela dit, si le contenu n'est pas à la hauteur, il pourrait être rétrogradé en intermédiaire… » ricana Epherene en touchant son visage bouffi.
Si le cours était jugé insatisfaisant, il serait rétrogradé d'avancé à intermédiaire, et Deculein perdrait sa position au 80e étage. Maintenir une note avancée était réputé assez difficile, même à l'Île Flottante. Epherene se demandait combien de temps le Professeur Deculein parviendrait à la conserver.
Ding — !
L'ascenseur arriva au 80e étage. Lorsque Epherene en sortit, elle resta saisie. L'étage spécial de la Tour des Mages ressemblait à un vaste stade. L'espace était immense, avec un plafond qui semblait s'étendre à l'infini vers le ciel.
« Wahou… »
L'endroit était bondé. Parmi eux, les seuls de rang Solda étaient Drent et un senior nommé Reol.
Les autres incluaient des figures notables comme le Grand Prince Kreto, un chat, des mages du Palais Impérial, l'accro Astal, la Professeure Louina, Relin, et même le mage Éthéré Rogerio, qui était temporairement revenu à l'université rien que pour ce cours. La salle de conférence était remplie d'individus renommés, tous assis sur leurs chaises.
« Epherene, i-ici », appela Drent d'une voix hésitante, reflétant à quel point la foule le submergeait. Epherene baissa la capuche de sa robe sur son visage et s'assit.
Assise juste à côté d'elle, la Professeure Louina la salua : « Ravi de vous voir, Solda Epherene. »
« Oui, oui, Professeure… »
Puis midi arriva. Elle n'avait pas besoin de regarder l'horloge pour le confirmer. L'instant où Deculein posa le pied au 80e étage, il était exactement midi.
Thud — thud —
Il arriva avec un timing impeccable, s'avançant d'un pas délibéré.
Thud — thud —
Malgré la présence de mages de haut rang, il dégageait plus d'autorité et d'assurance que quiconque. Il était impeccable dans son costume formel.
Finalement, se tenant au pupitre, il les adressa avec la même calme qu'il montrerait à des étudiants ordinaires, en disant : « Salutations. »
Epherene avala sa salive alors que l'atmosphère de la pièce devenait soudain tendue.
« Pour commencer, j'ai quelques annonces concernant ce cours. Ceci est la Tour des Mages, et ceci est mon cours. En tant que tels, vous êtes tous des étudiants ici. Souvenez-vous-en. »
Cela indiquait qu'il leur parlait avec autorité, peu importe leur rang.
« De plus, ce cours aura lieu toutes les deux semaines pour une durée de quatre heures, bien que je me réserve le droit de le conclure plus tôt comme bon me semblera. »
Deculein était prêt à terminer le cours plus tôt s'il recevait un message de Keiron via le Papier de Message qu'il portait.
« Y a-t-il des objections ? »
« Oui. »
« Moi aussi. »
Quatre étudiants levèrent la main, comme s'ils avaient anticipé ce moment. Parmi eux se trouvaient le mage Éthéré Rogerio, l'accro Astal, le senior d'Epherene Reol, et le Grand Prince Kreto.
Rogerio prit la parole le premier, ajoutant : « J'm'en fiche qu'vous nous commandiez, mais c'est pas un peu exagéré d'dire qu'le cours pourrait être écourté ~ ? »
Astal, le savant distingué et journaliste magique renommé de l'Île Flottante, l'appuya en disant : « Je suis d'accord. Ceux d'entre nous dépêchés par l'Île Flottante portent la responsabilité d'évaluer ce cours en profondeur. »
Les yeux d'Epherene s'écarquillèrent de surprise en voyant Astal. Avec sa réputation, elle s'attendait à un homme âgé, mais c'était un jeune homme d'une beauté frappante.
Astal continua : « Cependant, si le cours était interrompu en plein milieu, il serait difficile de fournir une évaluation correcte. Nous vous prions respectueusement de reconsidérer. »
Epherene fut impressionnée par leur engagement indéfectible envers l'apprentissage. Ils acceptaient tout le reste sans protester, mais l'idée que le cours soit interrompu était quelque chose qu'ils ne pouvaient tout simplement pas tolérer.
« Très bien », dit Deculein, acquiesçant comme s'il comprenait leurs préoccupations. D'un geste gracieux, il répondit : « Alors partez. »
La porte s'ouvrit avec un coup sec. Les chaises des quatre étudiants qui avaient levé la main glissèrent vers la sortie, guidées par la Télékinésie.
« Si vous avez des récriminations, vous êtes libres de partir par cette porte. … Vous ne partez pas ? »
Aucun ne parla. Bien que leurs visages affichassent un mécontentement clair, ils baissèrent progressivement la main. Deculein hocha la tête avec un sourire en coin, comme s'il trouvait leur réaction amusante.
« Très bien. S'il n'y a pas d'autres objections, je commencerai par quelques commentaires avant le cours », énonça Deculein en posant sa mallette sur le pupitre et en ajustant ses lunettes. « Premièrement, le cours s'intitule L'Utilisation Pure de la Terre et du Feu : Catégorie Manipulation. »
Certains étudiants sortirent leurs carnets de magie, d'autres se contentèrent de croiser les bras, faisant confiance à leur mémoire.
Deculein parla délibérément, déclarant : « Dans les trois premiers cours, je vous instruirai sur le concept d'utilisation pure. »
Entendant le terme utilisation pure pour la première fois, Epherene ne put s'empêcher de se demander ce que cela signifiait réellement.
Utilisation veut dire utiliser quelque chose. Alors, qu'est-ce que l'utilisation pure est censée être ? pensa Epherene.
« Tout au long de ces cours, certains d'entre vous parviendront à comprendre l'essence de l'utilisation pure et en quoi elle diffère de la pratique ordinaire, tandis que d'autres échoueront. »
Epherene observa prudemment son environnement, prenant en compte la scène autour d'elle.
« Je ne suis pas là pour vous guider à chaque pas. Si vous vous trouvez incapables de suivre, vous êtes libres de partir. »
Avec cela, il clarifia sa position — il n'était pas là pour tenir la main de qui que ce soit. Les participants incluaient des mages du Palais Impérial et des accros de l'Île Flottante, mais il n'en tenait pas compte. L'arrogance ne le dérangeait jamais ; il l'embrassait.
Crac — !
« Commençons », ordonna Deculein, claquant des doigts.