J'ai ouvert la porte souterraine et j'ai fait un pas en avant. Pourtant, je n'avais même pas eu le temps de poser le pied qu'il n'y avait plus de sol sous moi. En un instant, tout mon corps a plongé dans une chute apparemment sans fin. C'était comme un saut à l'élastique sans corde, ou un saut en parachute sans parachute.
Mes vêtements battaient violemment alors que la résistance de l'air pressait sur tout mon corps. Les yeux fermés, je me concentrai sur le souffle du vent. En silence, j'endurai l'attraction de la gravité. La chute dura ce qui me parut une éternité, jusqu'au moment où je commençai à m'y habituer…
Thud— !
J'atterris. Mon corps, tendu droit, s'écrasa au sol. Je restai là, luttant pour gérer la douleur dans le bas du dos. Que ce soit le coccyx, les côtes, ou les deux, quelque chose était certainement fracturé. Pourtant, le corps de l'Homme de Fer commença à guérir rapidement. Pendant que j'attendais, je regardai le ciel. Il était clair et bleu, avec les lettres de la notification de statut qui clignotaient au-dessus.
[Ténèbres du Palais Impérial — Miroir du Démon : Premier Cycle]
◆ Aperçu de la quête : Explorer le Miroir du Démon dans la régression de Sophien.
C'était le premier cycle, la première vie de Sophien — celle où elle n'avait jamais régressé.
« … Hmm », marmonnai-je.
Les alentours semblaient être le jardin du Palais Impérial, mais pas une seule personne n'était en vue. Le monde paraissait étrangement vide. Cependant, en examinant de plus près le sol…
Froufrou— Froufrou—
Au bruit de balayage, les feuilles éparpillées furent soigneusement rassemblées. Ensuite —
Clip— Clip—
L'élagage des arbustes du jardin se poursuivait. Les branches taillées flottaient dans les airs et se déposaient dans un sac. Des tâches qui auraient dû exiger des mains humaines se déroulaient toutes seules. Soudain, j'aperçus un éclat de verre par terre. Grâce à la Télékinésie, je le soulevai et le portai à la lumière. … En effet, il n'y avait personne dans mon monde.
« Retel, as-tu fini l'élagage ? »
Dans ce verre — non, dans ce monde au-delà du miroir — beaucoup de gens existaient. Tous les sons provenaient de l'intérieur du verre.
« Terminé. Sa Majesté préfère que tout soit net, alors le rendre parfaitement carré devrait suffire », répondit Retel, le jardinier du Palais Impérial.
« Vraiment ? Tu ne trouves pas que c'est un peu trop carré ? » demanda l'autre jardinier.
Les jardiniers du Palais Impérial discutaient de l'état du jardin quand l'un d'eux remarqua l'éclat de verre que je tenais.
« Oh ? Pourquoi ce verre flotte-t-il là-bas ? » dit le jardinier, surpris, en pointant le verre qui bougeait avec la Télékinésie.
« … Je vois », marmonnai-je, saisissant rapidement la situation après avoir dissipé le sort.
Le support de cette quête, le Miroir du Démon, englobait tout cet endroit. En d'autres termes, j'étais entré dans le monde à l'intérieur du miroir. De leur point de vue, j'étais invisible, et si je bougeais quelque chose, ils le prendraient pour l'œuvre d'un fantôme.
À cet instant, je n'étais rien de plus qu'un être du monde caché — une présence dans le miroir.
« Si c'est le cas, le démon doit être à l'intérieur », dis-je, tandis que la simple idée faisait s'installer un poids lourd dans ma poitrine.
J'exhalai profondément pour évacuer la chaleur et traversai le jardin en direction du Palais Impérial.
Crac, crac—
Personne ne bloquait mon passage. Dans ce premier cycle, personne n'avait pu me voir sans miroir, et je ne pouvais pas les voir non plus.
La scène dans le palais n'était pas très différente du futur dont je me souvenais. Des dalles de marbre recouvraient les sols, des rangées de lampes en pierre de mana longeaient les murs, et le plafond était orné du symbole royal, un lion doré.
Je commençai ma recherche de Sophien. C'était la figure la plus importante de cette quête, un fait connu non seulement de moi mais aussi du démon.
« Est-ce l'endroit ? »
À cette époque, Sophien avait probablement été une princesse, pas encore l'Impératrice, et la chambre de l'héritière n'était pas loin des appartements privés de l'Empereur. La porte, richement décorée de joyaux incrustés, se dressait devant moi.
Thud—
J'ouvris la porte et entrai. La pièce était vide. Non, elle ne paraissait que vide. Je me tournai vers le miroir en pied sur le côté droit de la spacieuse pièce. Dans le reflet, je vis Sophien.
« Qui a ouvert la porte ? » exigea Sophien d'un ton froid.
Elle ne s'adressait pas à moi mais aux chevaliers d'escorte. Il semblait qu'ils aient été postés devant sa chambre.
« Nous pensions que Votre Altesse avait ouvert la porte », répondit l'un des chevaliers d'escorte.
« Moi-même ? »
« Oui, Votre Altesse. Nos excuses, mais aucun de nous n'a ouvert la porte. Nous n'oserions pas. »
Sophien, huit ans, fronça les sourcils et lança un regard noir aux deux gardes avant de refermer la porte. En se retournant, elle jeta un coup d'œil au miroir sur sa droite. J'étais là, dans le reflet. Son corps frêle et maladif se raidit, et sans un mot, elle avala sa salive.
Tremblant légèrement, elle finit par chuchoter : « … Qui es-tu ? Un assassin ? »
Je secouai la tête en réponse.
À cet instant, Sophien hurla : « Gardes ! »
Je reculai, sortant de la ligne de mire du miroir.
« Oui, Votre Altesse ! Nous sommes arrivés ! »
« Il y a eu un intruder ici… ? »
« Où, Votre Altesse ?! »
Leurs voix m'avaient donné des indices sur la situation.
« Ce miroir… » marmonna Sophien.
« Le miroir, Votre Altesse ? »
Ni les gardes ni Sophien ne voyaient d'intrus. Elle parut confuse et marmonna : « … Il y avait quelqu'un dans le miroir. »
« Nous allons le briser. »
« Quoi ? … Non. Oubliez. Partez juste. »
« Oui, Votre Altesse », répondirent les deux gardes, puis sortirent de la pièce.
Même après leur départ, Sophien continua de fixer le miroir, hébétée. Je réapparus devant elle.
« … Toi », dit Sophien.
Cette fois, elle n'appela pas les gardes. Au lieu de cela, elle demanda calmement : « Qui es-tu ? »
« Je suis… »
« Où— ! » s'exclama Sophien, tournant brusquement la tête pour regarder directement là où je me tenais dans le miroir.
Cependant, elle ne pouvait pas me voir et riporta son regard vers le miroir.
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi ne puis-je te voir que dans le miroir ? »
Je restai silencieux.
« Merdre. Est-ce juste une hallucination due à mon mal de tête ? » marmonna Sophien.
« Je ne suis pas une hallucination », répondis-je doucement en secouant la tête. Les sourcils de Sophien tressaillirent. « C'est malheureux, cela dit. Comme ça, on ne se fera jamais face pour de vrai. »
« Malheureux ? Comment oses-tu parler de me rencontrer en face à— »
Les paroles de Sophien furent coupées par une quinte de toux sèche. Alors qu'elle tentait de se recomposer, j'examinai la grandeur de la pièce. Il n'y avait pas une seule chose qui manquât de luxe.
Puis, quelque chose à l'extérieur de la fenêtre attira mon attention. C'était un jardin où tous les printemps du monde semblaient converger. Le Jardin du Palais Impérial, l'espace magique le plus célèbre du continent, était un lieu où les quatre saisons coexistaient, mais dans le coin sud-est, le printemps régnait en éternel.
Des pétales voltigeaient dans la brise, de brillants bourgeons s'épanouissaient, papillons et abeilles dansaient, la lumière du soleil ruisselait, et des couleurs vives remplissaient le jardin luxuriant. Pendant ce temps, Sophien, si proche de ce beau jardin, peinait à respirer. Elle remarqua le sang sur sa main ; elle l'avait expectoré.
Voyant le signe clair de sa mort imminente, des larmes montèrent aux yeux de Sophien. Cette Sophien, dans son premier cycle, n'avait jamais connu la régression et ne savait pas qu'elle renaîtrait. Pour elle, cette mort était définitive.
« … Salutations, Votre Altesse. Je sers en tant que professeur », dis-je.
« Un professeur ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Sophien me regarda, essuyant ses larmes et le sang de sa bouche, et demanda : « Un professeur de l'université ou de la Tour des Mages ? »
Sans changer d'expression, je répondis : « Oui, de la Tour des Mages. Nous aurons beaucoup de conversations à partir de maintenant. »
***
Pendant ce temps, dans la région de Roharlak du territoire des Yukline, l'Équipe Aventure Grenat Rouge visita le Camp de Concentration de Roharlak. Ils étaient arrivés pour remplir une demande visant à se procurer jusqu'à 50 millilitres de venin du Scorpion de Harlak.
« Cet endroit est immense… » marmonna Ria en prenant la mesure de la vaste étendue du camp de concentration. Elle essaya de se rappeler s'il avait été aussi grand dans l'histoire originale, mais elle ne put s'en souvenir exactement.
« C'est ça ? Peut-être que le Professeur l'a agrandi après cet incident terroriste », suggéra Ganesha doucement, ce qui fit taire Ria.
L'influence du Professeur Deculein avait grandi sans contrôle, et Ria avait appris sa puissance à travers d'innombrables reportages médiatiques. Heureusement, le camp de concentration avait été construit à Roharlak. Après tout, Roharlak n'était pas entièrement une terre de désespoir. Il avait le potentiel d'être réhabilité, et peut-être même…
« Équipe Aventure Grenat Rouge », une voix glaciale brisa ses pensées. « Alors, on se rencontre enfin ? »
« Oh ! » s'exclama Ria, tressaillant en se tournant vers la source de la voix.
C'était Yeriel. Bien qu'elle fût actuellement la sœur de Deculein, elles n'étaient pas liées par le sang. Dans le futur, elle deviendrait un personnage nommé bien connu, tristement célèbre pour avoir été chantageée par Deculein à cause de ce fait, une situation qui mènerait finalement l'une d'elles à tuer l'autre.
Maintenant, elle se tenait devant eux, le visage marqué par le mécontentement, les dévisageant.
« Mademoiselle Yeriel ? » dit Ganesha, les yeux écarquillés de surprise.
Yeriel croisa les bras et demanda : « Pourquoi n'avez-vous pas répondu à mes messages ? M'avez-vous mise sur une sorte de liste noire ? »
« Ah, bien~ Tu vois~ » commença Ganesha, hésitant alors qu'elle cherchait les bons mots. Elle ne pouvait pas exactement lui dire que c'était parce qu'elle n'était pas la vraie sœur de Deculein.
« … Hein ? » marmonna Carlos, perplexe, à cet instant.
Ganesha saisit vite l'occasion et demanda : « Qu'est-ce qu'il y a, Carlos ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je viens de voir quelque chose là-haut… » dit Carlos en pointant le ciel.
L'Équipe Aventure Grenat Rouge et Yeriel, ainsi que ses vassaux, levèrent les yeux vers le ciel.
« Il n'y a rien là-haut, Carlos », dit Ganesha doucement.
« Si ! » rétorqua vite Carlos. À onze ans, il détestait qu'on ignore ses paroles. « Il y avait… quelque chose d'étrange qui volait là-haut. »
« Aurais-tu pu le confondre avec un oiseau ? »
« C'était trop gros pour un oiseau… » marmonna Carlos, continuant de regarder vers le haut.
Yeriel, cependant, porta son attention de nouveau sur Ganesha et dit : « Quoi qu'il en soit, j'ai quelque chose à discuter. Pourquoi ne venez-vous pas au Château Yukline ? »
« Oh, hahaha, on voudrait bien, mais on est en mission… » répondit Ganesha avec un sourire forcé.
Immédiatement après cet instant…
« … Hmm ? Qu'est-ce que c'était que ça ? » demanda Ganesha, les yeux s'écarquillant soudain de confusion, comme si elle était devenue une autre personne. « Leo ? Ria ? Ros ? Qu'est-ce qui se passe, et pourquoi sommes-nous ici ? Pourquoi suis-je ici ? »
Tout le monde la regarda, confus, face à ses étranges remarques. Cependant, Yeriel plissa à nouveau les yeux et dit : « Tu agis bizarrement. Suis-moi juste. »
« Oh ? Moi, euh… »
« Dépêche-toi ! Je vous payerai ce que vous voulez ! » commanda Yeriel, alors qu'elle et ses vassaux traînaient pratiquement l'Équipe Aventure Grenat Rouge vers le château.
***
[Ténèbres du Palais Impérial — Miroir du Démon : 1er Cycle]
Les règles de ce monde dans le miroir étaient assez ordinaires. Le temps s'écoulait ici tout comme de l'autre côté. Sophien d'un côté et moi dans le miroir — nous partagions le même temps. Aucun ne bougeait plus vite ni plus lentement. Ainsi, le deuxième jour après être entré dans ce monde souterrain, Sophien parla.
« Je meurs lentement », dit Sophien. C'était l'aveu douloureux d'un enfant de huit ans. « C'est une maladie incurable. Les officiels le savent tous. Ils me regardent avec pitié… Ces yeux maudits me retournait l'estomac. »
Je soutins le regard de Sophien tandis qu'elle regardait dans mes yeux à travers le miroir.
Remarquant cela, Sophien esquissa un faible sourire et dit : « Tes yeux ne montrent rien de tout ça, ce qui est un soulagement. … Mais últimement, il y a des choses qui m'inquiètent encore plus. »
« Qu'est-ce qui te tracasse ? » demandai-je.
« Chaque nuit, quelque chose comme des moustiques apparaît dans mes rêves… »
« Peux-tu décrire à quoi ils ressemblent ? »
Sophien soupira et dit : « Ils ressemblent à des chauves-souris. Ils volent autour, mais parfois ils ressemblent à des mouches, et d'autres fois à des monstres. La seule chose qui reste identique, c'est qu'ils volent toujours. »
J'acquiesçai et dis : « Ce sont des démons. »
« Des démons ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Ces démons volaient sans forme fixe. Je connaissais leur nature trop bien — à la fois des souvenirs de Kim Woo-Jin et des instincts de la lignée Yukline. Le démon Nescĭus, qui se déplaçait comme un fantôme, prenait la forme de ce que sa cible craignait le plus. Il n'avait pas d'apparence fixe, ce qui en faisait un adversaire difficile.
« Des démons, hein… » marmonna Sophien.
Je ne connaissais pas encore le but de ces démons, mais j'étais certain qu'ils étaient liés à l'Autel. Après tout, dans l'histoire, ce Nescĭus avait été un démon invoqué directement par l'Autel.
Sophien toussa soudain, du sang tachant sa main. D'un soupir lourd, elle demanda : « Comment sais-tu tant de choses sur ces créatures ? Bon, je suppose que c'est logique — tu es professeur, après tout… Bref, la semaine dernière, j'ai choisi mes chevaliers d'escorte personnels. »
Je regardai Sophien. Bien qu'elle n'eût que huit ans, elle semblait plus mature que l'Impératrice qu'elle deviendrait un jour.
« Il s'appelle Keiron… mais je ne pense pas en avoir besoin longtemps. Je vais mourir bientôt, peut-être même demain », dit Sophien en me pointant du doigt. Plus précisément, elle pointait le miroir. « Ce pourrait être notre adieu, étrange et arrogant professeur piégé dans ce miroir. Un professeur qui, bizarrement, peut me parler. Un professeur avec un regard que j'aime. »
En disant cela, Sophien sourit, du sang s'écoulant du coin de sa bouche.
Je secouai la tête et dis : « Pas exactement. »
« … Pas exactement quoi ? » demanda Sophien.
« Ce n'est pas notre adieu. »
« Quoi ? »
« Je t'accompagnerai toujours dans ton voyage, Votre Altesse. Et quand il se conclura, je serai encore à tes côtés. »
Sophien me regarda, secoua la tête avec un sourire amer, et dit : « J'aimerais pouvoir le croire, mais tu n'es qu'une hallucination provoquée par cette fichue maladie. Hahaha… »
Elle rit, mais l'effort la fit expectorer plus de sang.
« Arghhh— ! »
Ses gémissements de douleur résonnèrent dans la pièce alors que le sang de la bouche d'une enfant de huit ans éclaboussait le miroir.
« Waaah… »
C'était le cri final d'une enfant qui avait fait semblant d'être une adulte.
À cet instant, le monde entier plongea dans les ténèbres. Rien n'était visible à mes yeux. Je regardai une fenêtre de statut apparaître dans le vide.
[Premier Cycle]
Le mot Premier clignota avant de changer pour un nouveau chiffre.
[Deuxième Cycle]
Sophien venait de mourir.
« … Votre Majesté », marmonnai-je.
Le monde qui avait plongé dans les ténèbres commença à se briser avec la régression de Sophien. Des fissures se répandirent comme un miroir qui se brise.
Craaaack…
« Nous nous reverrons bientôt. »
Thud— !
La porte de la chambre souterraine se ferma.
***
« Deculein ! »
La voix de Keiron me ramena à la réalité. J'ouvris grand les yeux et pris rapidement conscience de mon environnement. J'étais dans le Palais Impérial — le vrai Palais Impérial. J'avais été expulsé juste après la fin du premier cycle de Sophien.
« Keiron, combien de temps s'est-il écoulé ? » demandai-je, comprenant maintenant la situation.
« Le temps ? Pas même une journée n'a passé. Mais écoute bien, et ne me comprends pas mal », répondit Keiron, son comportement habituellement composé troublé. Il y avait même une trace de peur dans son expression. « Je suis revenu de demain, le deuxième jour. »
Je regardai Keiron, qui semblait perplexe face à ses propres mots, et demandai : « Parles-tu de régression ? »
« … Ah ! Oui, c'est le mot. Je cherchais un moyen d'expliquer ce qui s'est passé, et ce terme est parfait. Oui, j'ai régressé — d'une seule journée. »
Je tournai tranquillement mon regard vers la porte souterraine, une porte en bois ordinaire.
Toc, toc—
Je frappai dessus et essayai la poignée, mais rien ne se passa ; la porte resta fermée. Ce n'était pas encore l'heure pour que le deuxième cycle commence.
« Deculein, aussi difficile que ce soit à croire, tu dois me faire confiance. J'ai régressé de demain à aujourd'hui— »
« Oui, je te crois. Il semble que Nescĭus se soit échappé de cette chambre souterraine. »
« … Nescĭus ? »
« C'est un type de démon qui prend diverses formes. As-tu, par hasard, abattu un ennemi non identifié ? »
Les yeux de Keiron s'écarquillèrent alors qu'il répondait : « Oui ! La nuit dernière — non, la nuit de demain — c'est bizarre à expliquer, mais quelque chose a jailli dans le couloir souterrain, et je l'ai frappé. »
J'acquiesçai et dis : « Alors c'était probablement ça. Le démon devait porter le pouvoir de régression. »
« Porter la régression ? »
« Oui, un peu comme une abeille qui collecte le nectar d'une fleur et l'apporte à la ruche. »
Je commençai à comprendre la véritable nature de cette quête — pourquoi le démon avait interféré avec les souvenirs de Sophien et pourquoi l'Autel cherchait son Autorité.
« Explique-moi en détail », exigea Keiron.
Je regardai Keiron. À cet instant, c'était la personne la plus fiable que j'avais.
« C'est le moyen le plus sûr de ressusciter leur Dieu », répondis-je.
« Un Dieu ? »
« Oui. Les démons cherchent un corps. Maintenant qu'ils en ont un, l'étape suivante est de trouver une âme. »
L'Autel a dû commander à Arlos de créer un corps. Que ce soit Arlos qui l'ait façonné ou quelqu'un d'autre qui l'ait fourni, une fois le corps sécurisé, l'âme devint la cible suivante.
Je continuai : « Pour un humain ordinaire, le corps et l'âme ne font qu'un. Quand l'âme régresse, elle ramène le corps dans le temps avec elle, tout comme toi, Keiron. »
Keiron, ayant régressé de demain à aujourd'hui, acquiesça et demanda : « Et s'ils ne sont pas ordinaires ? »
« S'ils ne sont pas ordinaires — comme s'ils étaient déjà morts — le corps et l'âme doivent être séparés. Donc, si un corps créé artificiellement reste ancré dans le présent tandis que seule l'âme régresse… »
Si l'autorité de régression de Sophien s'accumulait sur des décennies, des siècles, voire des millénaires, puis était infusée dans une âme qui était déjà passée, que se passerait-il ? Si le corps restait ancré dans le présent, mais que l'âme régressait jusqu'à ses jours de vie ?
« Il serait certainement ressuscité. »
C'était la partie la plus cruciale de la quête principale — La Résurrection du Dieu — et c'était ainsi qu'elle devait être accomplie.
« … Mais pourquoi ai-je régressé ? Le pouvoir de Sa Majesté s'est-il échappé d'une façon ou d'une autre ? » demanda Keiron, révélant maintenant qu'il était au courant de la régression de Sophien.
« Non. Cela s'est produit parce que tu as abattu Nescĭus demain soir. La régression qu'il portait s'est répandue sur toi. Comme je l'ai mentionné, le n'était qu'un vecteur, comme une abeille. Tu as eu un peu de nectar sur toi quand tu l'as tué », expliquai-je.
« Aha ! » s'exclama Keiron, les yeux s'écarquillant de réalisation.
Pour un chevalier dans la fin de sa trentaine, ce fut une réaction inattendument charmante. Je reportai mon regard sur la porte en bois de la chambre souterraine.
« Keiron, à partir de maintenant, les choses vont aller vite. Quand cette porte s'ouvrira à nouveau, contacte-moi immédiatement. Et si tu rencontres à nouveau Nescĭus, continue de l'abattre comme tu l'as fait. Utilise ceci pour me joindre », dis-je en lui tendant le Papier Message.
« Je le ferai », répondit Keiron d'un hochement de tête ferme.