Epherene fixait le papier dans le tiroir, le regard vide. Les souvenirs des lettres qu'elle avait envoyées à son parrain lui revinrent en rafale tandis qu'elle tripotait machinalement le mouchoir qu'elle portait toujours sur elle.
« … Comment est-ce possible ? » murmura Epherene.
Brrrrr…
À cet instant, un frisson lui parcourut l'échine, raidissant les muscles de son cou. Les yeux d'Epherene s'écarquillèrent alors qu'elle concentrait toute son attention derrière elle. La présence inquiétante d'une aura spectrale lui était étrangement familière, mais cette fois, elle refusa de se faire prendre au dépourvu.
Vroum—
Elle rassembla du mana dans sa paume, prêtant un sort destructeur, et se retourna vivement.
« Mademoiselle Epherene, allez-vous bien ? »
« Ah ! »
C'était Allen. Epherene dissipa rapidement la magie.
« M-monsieur le Professeur adjoint, je viens de voir un fantôme — »
« Oui, je l'ai vu aussi. »
« Vraiment ?! »
Allen acquiesça gravement, mais son regard dériva vers la lettre dans la main d'Epherene.
« Oh », marmonna Allen, comprenant la situation.
Epherene remarqua l'expression d'Allen et réalisa qu'il était au courant depuis le début.
« … Mademoiselle Epherene », dit Allen, le ton ferme, avec une pointe d'exaspération. « Entrer dans le bureau du professeur sans permission et fouiller ses affaires est un motif de sanction disciplinaire. »
« Oui… Je suis désolée… »
« Tu es sacrément casse-pieds. »
Une vague de confusion submergea Epherene. Elle savait qu'elle avait fait une bêtise, mais la vue de sa lettre en possession de Deculein la dépassait. La prise de conscience qu'il pourrait être son parrain lui fit tourner la tête.
Allen poussa un léger soupir avant de continuer : « Quoi qu'il en soit, tu as compris maintenant, n'est-ce pas, Mademoiselle Epherene ? Le professeur n'est pas qu'une mauvaise personne. »
Ses mots portaient une signification plus profonde.
Epherene mordit sa lèvre et marmonna : « Mais pourquoi l'a-t-il fait anonymement… ? »
« Il a dit que tu aurais refusé si tu avais su que c'était lui. »
Epherene resta silencieuse, incapable de nier la vérité. Aussi détestable que cela fût, Allen avait raison. À l'époque comme aujourd'hui, sa fierté avait toujours primé sur ses capacités.
« Mais pour l'instant, il serait peut-être sage de prendre la poudre d'escampette », suggéra Allen.
Epherene inclina la tête, confuse, et demanda : « Pardon ? »
Allen sourit, puis désigna la fenêtre.
« Le fantôme est encore là — juste là. »
Le fantôme, aux yeux rouge sang, était toujours accroché à la vitre.
***
Sur l'Île Flottante de Megiseon, il existait un organe d'enquête autonome appelé le Département d'Investigation Magique. Comme l'île était une zone extraterritoriale et indépendante, hors de la juridiction de toute nation, le D.I.M. menait ses propres enquêtes dès qu'un crime survenait.
Donné que les investigations étaient conduites par des mages, le département affichait un taux de résolution de 95 %. Les 5 % restants correspondaient aux affaires où le coupable avait été identifié mais restait en fuite faute de pouvoir pour l'appréhender — des personnages comme Rohakan la Bête Noire, Carla l'Autorité, ou Rodran le Soldat Divin.
Dès que Idnik mit le pied sur l'Île Flottante, elle me fit un résumé concis de la situation.
Je fronçai les sourcils et demandai d'un ton sévère : « Un fantôme ? »
« Oui. L'inconscient de Sylvia a créé un fantôme terrifiant, qui a ensuite commis le meurtre. Elle fait actuellement face à des accusations d'homicide magique au second degré », continua Idnik. « Cependant, l'enquête est toujours en cours. Si le mana de Sylvia a été retrouvé sur la scène de crime, il n'y a pas de preuves suffisantes pour lier définitivement le fantôme à elle. »
Alors que nous marchions, nous atteignîmes finalement le quartier général du Département d'Investigation Magique — un bâtiment géométrique ressemblant à une pile de cubes décalés.
« Et pourquoi m'as-tu appelé ? » demandai-je.
« Deculein, tu détiens les Droits de Caution de l'Île Flottante. »
Vraiment ? Idnik semblait en savoir bien trop sur des choses dont j'ignorais l'existence, pensai-je.
« Quoi qu'il en soit, que le meurtre ait eu lieu ou non, le talent brut de Sylvia rivalise avec celui d'Adrienne. Elle n'a pas sa place dans un endroit aussi restrictif », poursuivit Idnik.
« Quelle est la gravité de son état ? »
« Son état est critique. Elle se dégradait déjà quand on l'a enfermée. Si le stress devient trop intense, les conséquences pourraient être désastreuses. Sa magie pourrait s'emballer et endommager son noyau. »
Une pensée fondamentale me traversa l'esprit. Quand un enfant se retrouvait mêlé à une telle situation, il était naturel que son parent arrive en premier.
« Quel est l'implication de Glitheon dans tout ça ? » demandai-je.
« Il se contente probablement d'observer, voyant peut-être là une chance idéale de progression magique. Même s'il venait, il ne serait d'aucun secours — il ne possède pas les Droits de Caution. »
« Idnik », l'appelai-je juste au moment où elle saisissait la poignée de la porte du quartier général. Elle se retourna vers moi. « Pourquoi ai-je tué Cielia ? Quelle était cette promesse ? »
Je devais poser la question, même si cela éveillait des soupçons. L'expression d'Idnik devint perplexe, mais elle laissa bientôt échapper un rire creux.
« Eh bien, je suppose que tu serais curieux de savoir pourquoi Ciel n'a pas tenté de s'enfuir. Elle ne me l'a jamais dit non plus », répondit Idnik.
Sa réponse vint rapidement, comme si elle avait déjà tiré ses propres conclusions. Le déséquilibre d'information jouait en sa faveur. Après tout, il y avait bien peu de mages dans ce monde capables de soupçonner la vérité — que Kim Woo-Jin résidait dans l'enveloppe de Deculein.
« Ciel était en phase terminale, mais elle ne supportait pas l'idée de mourir de maladie devant Sylvia. Elle savait qu'elle était la seule source de réconfort de Sylvia. »
Je restai silencieux.
« Je n'ai jamais pleinement saisi les intentions de Ciel. Peut-être croyait-elle que si elle était tuée, Sylvia survivrait, portée par la vengeance. Ou peut-être simplement ne pouvait-elle pas supporter que sa fille assiste à son lent déclin. »
Je fermai les yeux, endurant la douleur aiguë qui palpitait dans mes tempes. Ses paroles remuaient de sombres souvenirs en moi.
« Mais Deculein, c'est toi qui as tué Ciel. Cela ne change rien. Elle savait que ce serait toi, et pourtant, elle n'a pas fui. En échange, tu as obtenu tout ce que tu désirais. »
Tout ce que j'avais voulu… Je savais ce que c'était — peut-être la mort de Decalane, le spectre maudit que ni Deculein ni Yeriel n'avaient jamais pu véritablement apaiser.
« Alors ne songe même pas à t'enfuir maintenant », conclut Idnik.
… Ce n'est que maintenant que je commençais à comprendre. La malveillance et l'ombre de Deculein étaient toujours présentes, tapies en arrière-plan. Le Destin du Vilain s'étendrait vers moi depuis des lieux invisibles à tout moment. C'était peut-être inévitable. Yukline et Iliade. Et Deculein von Grahan-Yukline. C'était un personnage conçu pour ne jamais survivre.
« Hah. »
Un faible sourire tira mes lèvres alors que je parlais. Ayant déjà résolu de défier le destin, je ne voyais aucune raison de me décourager pour quelque chose d'aussi futile qu'un système de jeu.
« … Qu'est-ce qui te fait rire ? »
C'était la réalité de la vie de Deculein. Si chaque jour s'avérait une lutte, si le monde entier conspirait pour me faire endosser le rôle du vilain, si l'amour restait à jamais hors de portée, j'embrasserais quand même le défi et m'élèverais au-dessus.
« Je commence à voir que ce monde est loin d'être ennuyeux. »
Mon ego ne vacillait pas, quelle que soit la férocité de la tempête d'adversité. Même lorsque la calamité la plus dévastatrice balayait tout sur son passage, ce monde maudit me verrait un jour dressé, seul et droit, en son centre.
« J'exercerai les Droits de Caution pour Sylvia. Le reste est entre tes mains », dis-je.
« … Aussi facilement ? » demanda Idnik, la surprise perceptible malgré sa demande initiale. « Bien sûr, si elle est déclarée innocente, les Droits de Caution ne seront pas utilisés. »
« Quel que soit le résultat, tu dois aussi tenir ta promesse à Cielia. Je veux que Sylvia vive longtemps et devienne Archimage. »
« Quoi ? » fit Idnik, son expression se tordant d'incrédulité.
Il n'y avait aucune raison de continuer à fixer son air confus. Je me tournai et ouvris la porte du quartier général du Département d'Investigation Magique.
***
L'enquêteur magique expliqua que pendant que Sylvia dormait, son inconscient avait manifesté les Couleurs Primaires, qui avaient créé un monstre ayant tué un mage. De telles éruptions étaient possibles pour n'importe qui, nota l'enquêteur, avant de demander si Sylvia avait traversé récemment quelque chose de particulièrement stressant.
Sylvia était assise, la tête baissée, perdue dans ses pensées. Elle ruminais savoir si elle était réellement responsable du meurtre, son silence s'approfondissant tandis qu'elle restait prisonnière de son propre esprit.
« Si vous restez silencieuse, nous n'aurons d'autre choix que de faire appel à un Enchanteur », avertit l'Enquêteur Russell, mage de rang Lumière.
Il y avait certainement eu des événements stressants dans la vie de Sylvia récemment, mais…
Bzzzzz—
« Veuillez patienter ici un instant, Regallo Sylvia », dit Russell en recevant une convocation. Après avoir ordonné à un subordonné de surveiller Sylvia, il quitta la pièce. « … Hein ? Monarque Deculein ? »
À l'extérieur de la salle d'interrogatoire, Deculein attendait dans la salle de réunion privée du département. Même sur l'Île Flottante, c'était une figure connue, toujours vêtu de costumes plutôt que de robes.
Alors que Russell s'approchait, Deculein déclara : « Sylvia est ici. »
Il faisait aussi partie des rares à parler familièrement, même sur l'Île Flottante où il n'y avait pas de système de castes.
« Oui, c'est exact », confirma Russell.
« Libérez-la. »
« … Excusez-moi ? Monarque Deculein, ceci est l'Île Flottante, pas l'Empire — »
« J'ai l'intention d'invoquer les Droits de Caution. »
L'expression de Russell se figea de choc alors qu'il disait : « … Pardon ? »
Un instant, il crut avoir mal entendu. En ses sept ans comme enquêteur sur l'Île Flottante, c'était la première fois qu'il croisait les Droits de Caution.
« J'ai dit que j'invoquais les Droits de Caution. »
« Invoquez-vous vraiment ce privilège… pour Regallo Sylvia ? »
Russell était stupéfait que quelqu'un comme lui utilise un tel privilège pour autrui — surtout un Yukline pour une Iliade.
« En effet. »
Les Droits de Caution sur l'Île Flottante étaient un privilège rare et très prisé. Dans un pays où la richesse abondait, l'argent seul ne pouvait garantir la libération sous caution. Ces droits étaient accordés exclusivement aux individus ayant atteint un Jalon sur l'Île Flottante et étaient transmissibles à un héritier officiel à la mort.
Les Droits de Caution de Deculein avaient probablement été hérités de Decalane. Ces droits pouvaient accorder l'immunité même à un mage accusé de meurtre — un privilège enraciné dans la société impitoyable de l'Île Flottante, où la magie et le savoir étaient valorisés au-dessus de la vie elle-même.
Deculein dit : « Cependant, veillez à ce que ce soit fait anonymement. C'est faisable, n'est-ce pas ? »
« … Oui. Je m'en chargerai », répondit l'Enquêteur Russell.
D'un hochement de tête, le Monarque Deculein quitta le bureau. C'en était fini. L'un des droits les plus précieux de l'Île Flottante, cédé aussi négligemment que s'il s'agissait d'un simple ticket-repas…
« Pourquoi… Pourquoi Deculein ferait-il cela ? » marmonna Russell, toujours incrédule, tout en tripotant machinalement l'insigne sur sa robe.
~
Sylvia fut libérée sans incident. Russell cita l'insuffisance de preuves comme motif, et à l'extérieur du quartier général, Idnik l'attendait.
Idnik lui tendit un bloc de tofu[1], en disant : « Prends-le. »
Sylvia jeta un œil au tofu, les yeux ternes et sans vie, reflétant le regard vitreux d'un poisson mort.
« Tu vas rester plantée là comme une putain d'idiote ? » remarqua Idnik sèchement. « Tu as déjà sauté d'une falaise pour supplier qu'on te prenne comme protégée, et regarde-toi maintenant. »
« Est-ce que je les ai vraiment tués ? » demanda Sylvia, la voix sèche et cassante.
Idnik claqua la langue et dit : « L'enquête est toujours en cours, et ils n'ont pas trouvé de preuves suffisantes. Ce n'était probablement pas de ta faute. »
Sylvia s'effondrait à l'intérieur, déchirée entre sa confiance en Deculein et les dures vérités que les autres lui assénaient. Son cœur s'usait lentement. À moins qu'elle ne choisisse d'abandonner l'un des deux — Deculein ou Cielia — cette érosion ne s'arrêterait jamais.
« … Tu es sans espoir », marmonna Idnik, se souvenant des mots de Deculein.
« Je veux que Sylvia vive longtemps et devienne Archimage. »
Idnik réfléchit : Deculein l'avait probablement compris. Ce dont Sylvia a besoin maintenant, ce n'est pas seulement un but, mais une flamme pour raviver son esprit.
« … Sylvia, tu veux voir ce qui s'est passé ce jour-là ? » demanda Idnik.
Sylvia releva lentement la tête, ses yeux sans vie attirant l'attention d'Idnik.
« Des souvenirs ? »
« Oui. Le jour où Ciel est morte », dit Idnik en tapotant son œil gauche. « C'est un œil prothétique. Il enregistre tout ce que je vois. J'ai assisté à la mort de Ciel avec. »
« Ah. »
« Je te montrerai ces souvenirs. »
À cet instant, une faible étincelle scintilla dans les yeux de Sylvia.
***
Après avoir quitté l'Île Flottante, j'arrivai au Palais Impérial. Cela faisait un moment que j'avais endossé pour la dernière fois le rôle de mage instructeur. Cependant…
Je fixai mon regard sur elle et m'adressai à elle directement : « Votre Majesté. »
Sophien semblait me regarder en retour, bien qu'il fût impossible de savoir si c'était vraiment le cas. Allongée sur le sol, elle somnolait, les yeux s'ouvrant et se fermant à répétition.
« Votre Majesté, puis-je demander ce que vous faites ? »
« … Hein ? Oh… ces derniers temps… » L'Impératrice Sophien parla, sa voix traînante alors qu'elle clignait lentement des yeux. « Je me sens… de plus en plus troublée par tout… »
« Est-ce le cas ? »
« Oui… J'en suis même venue à… contempler le suicide… »
À ses mots, je me redressai immédiatement. Pour que Sophien mentionne le suicide, la situation était bien plus grave que je ne l'avais anticipé. Son état d'ennui actuel était déjà profondément préoccupant.
« Votre Majesté, si vous souhaitez accomplir de grandes choses, vous devez d'abord veiller à votre santé. »
« De grandes choses… hum… putain… »
Je soufflai et dis : « … J'aimerais pouvoir plonger dans les pensées de Votre Majesté. »
En fait, la quête Ténèbres du Palais Impérial exigeait d'explorer le passé de l'Impératrice, alors je l'évoquai pour évaluer la situation.
Sophien ouvrit les yeux, fixa son regard sur moi et dit : « Tu ne pourrais pas le supporter… »
« Il n'y a rien que je ne puisse supporter. »
« Si ton but était de me mettre en colère… alors tu as réussi », dit Sophien, les yeux se rétrécissant. Mais alors qu'elle tentait de se lever, elle s'effondra de nouveau sur le sol. « … Correction. Tu as échoué… Tu n'as pas réussi à me mettre en colère après tout… »
L'état de l'Impératrice était bien pire que je ne l'avais anticipé. Sa léthargie était inimaginable.
« Votre Majesté, connaissez-vous la créature appelée paresseux ? » demandai-je.
« Tu ne pourrais pas… saisir la profondeur de ma léthargie… »
On aurait dit qu'un paresseux avait élu domicile au Palais Impérial.
« Votre Majesté, vous vous êtes même inscrite à mon cours. »
« Oh… ça ? Ce n'était pas moi… c'était le chat qui s'est inscrit. »
« Le cours aura lieu mercredi prochain, tous les quinze jours. »
Sophien tomba dans le silence. Je me tournai vers Keiron, qui restait aussi silencieux et immuable que jamais, une ombre constante de l'Impératrice.
« Seigneur Keiron, il semble que l'Impératrice ne soit pas en état de suivre un cours aujourd'hui. Connaissez-vous la raison ? » demandai-je.
Il acquiesça et s'avança. Pourtant, le Keiron qui se tenait derrière l'Impératrice resta sur place. En d'autres termes, il y avait maintenant deux Keiron.
« Venez dehors. »
Un Keiron resta derrière l'Impératrice, pendant que l'autre se dirigeait vers la porte et l'ouvrait.
« … Très bien », dis-je, laissant Sophien — qui ressemblait plus que jamais à un paresseux — derrière moi tandis que je suivais le second Keiron à l'extérieur.
Alors qu'il menait la voie, Keiron parla : « Son état s'est progressivement détérioré, au point où même respirer est devenu un fardeau. La cause se trouve probablement sous le palais. Je suppose que Jolang vous en a informé. »
« En effet. »
« Pourtant, il semble que même un mage de votre calibre trouve mon talent magique intriguant. »
J'acquiesçai. Voir quelqu'un se diviser soudainement en deux avait en effet été extraordinaire.
« Cette capacité m'a permis d'entrer au palais comme chevalier d'escorte à l'âge de dix ans. L'avantage de corps multiples est inestimable pour la protection », expliqua Keiron.
« Je vois. »
Keiron figurait parmi les plus forts de ce monde. Bien qu'il quittât rarement le côté de l'Impératrice, son attribut particulier en faisait une figure de pouvoir considérable.
« Nous sommes arrivés. »
La porte souterraine vers laquelle Keiron me guida différait de celle que Jolang m'avait montrée auparavant.
Remarquant mon regard curieux, Keiron expliqua : « Il y a deux entrées vers le souterrain. »
« Oui, cette porte diffère de celle que Jolang m'a montrée. L'avez-vous surveillé ? » demandai-je.
« L'escorte demande plus que la simple force physique ; elle exige une compréhension de la politique interne. Quand on ne manie pas l'épée, il faut rester vigilant, les yeux ouverts et les oreilles tendues. »
« … En effet », répondis-je, reportant mon attention sur la porte souterraine.
Crépitement—!
La simple porte en bois étincela à mon contact, et un son inquiétant emplit l'air.
— … La mort de Sophien était loin d'être ordinaire.
Elle était morte, avait régressé d'innombrables fois, laissant ce monde irrémédiablement altéré.
Sophien était un témoignage vivant des étranges miracles du monde — son existence aussi extraordinaire que le monde lui-même.
Le ressentiment, la peine, la douleur et la colère nés de ses morts sans fin s'étaient infiltrés dans le souterrain du palais, créant une fange sombre et étouffante.
Explorer cet enfer de la mort était une tâche intimidante, semblable à une quête majeure pour n'importe quel joueur.
Ceci marquait le début de la Quête Indépendante.
Je me tournai vers Keiron et demandai : « M'accompagnerez-vous, Keiron ? »
Keiron me tendit une petite épée, un refus silencieux, et répondit : « Je suis un chevalier voué à protéger uniquement l'Impératrice. Je n'accompagnerai personne d'autre. Cependant, si vous vous trouvez en danger, tirez cette épée. Elle vous accordera une Manifestation pour un temps. »
Les mots de Keiron avaient un poids qui inspirait naturellement la confiance, sans effort. Il avait été un chevalier modèle, tout comme Yulie.
« Je comprends. »
Quand je hochai la tête, Keiron prit position devant la porte souterraine. Les deux Keiron gardaient désormais à la fois l'Impératrice et la porte directement liée à sa sécurité.
« Cela demandera-t-il beaucoup de temps ? » s'enquit Keiron.
« La première fois devrait être brève », répondis-je.
« La première fois ? »
« Oui. »
Cette quête consistait essentiellement à entrer dans l'esprit de Sophien et à vivre ses régressions. Bien qu'elle n'impliquât pas littéralement d'entrer dans son esprit, c'en était assez proche. Étant donné que Sophien était morte plus de cent fois, il y aurait de nombreuses reprises. Aujourd'hui, cela servait de substitut à l'instruction de la Langue Runique.
« … Compris. Je monterai la garde dehors. »
« Oui, compris. »
Avec cela, Keiron redevint immobile comme une statue, et j'ouvris la porte souterraine.