Alors qu'il conduisait vers le centre de l'Île Flottante, un mage remarqua quelque chose d'inhabituel dans son rétroviseur : une femme remarquablement grande. Bien que sa présence fût troublante, ce n'était pas de quoi s'inquiéter sur l'Île Flottante, où les phénomènes magiques étaient monnaie courante. Le mage continua sa route sans y accorder trop d'importance.
Après un certain temps, il jeta à nouveau un œil dans le rétroviseur et vit la femme grande toujours immobile dans le coin de la réflexion. Ce qui était étrange, cependant, c'est que malgré le mouvement de la voiture, elle ne s'éloignait pas.
« C'est quoi ce délire… » grommela le mage, réalisant que quelque chose n'allait pas alors qu'il appuyait sur l'accélérateur.
Vrooaaaaaar!
La voiture accéléra, tentant de laisser la femme derrière elle, mais soudain, sans prévenir, celle-ci apparut directement devant lui.
Screeeech—!
Le mage donna un coup de volant brusque, faisant dérailler le véhicule qui finit sa course dans les buissons de l'Île Flottante.
« Huff, huff, huff… »
Grâce à l'activation rapide d'un sort de protection, la voiture resta intacte. Haletant, le mage regarda devant lui. La femme avait disparu. Elle était introuvable — ni devant, ni à droite, ni à gauche.
« Ouf… »
Il poussa un soupir de soulagement, convaincu qu'il n'avait eu qu'une simple hallucination, et se recala contre son siège.
Mais alors…
Rustle— Rustle—
Un bruit de froissement provint de la banquette arrière, faisant se raidir le mage. Ses yeux s'écarquillèrent, les veines de son cou saillantes, alors qu'il tournait lentement le regard vers le rétroviseur. Là, accroupie maladroitement sur la banquette arrière, se trouvait la femme géante, arborant un sourire sinistre avec ses pupilles rouge sang qui le fixaient intensément.
« Aaaaaaaah—! »
***
Epherene avait été relâchée immédiatement. Après tout, personne ne croyait son histoire de fantôme — ni Allen, ni Drent, ni le docteur.
« Ah~ Demain, c'est la rentrée du nouveau trimestre », remarqua Julia alors qu'elles retournaient vers la Tour des Mages.
Epherene remarqua un nouveau bracelet au poignet de Julia, un accessoire qu'elle n'avait jamais vu auparavant. À ce rythme, il semblait que tout le corps de Julia serait bientôt paré d'artefacts.
« Au fait, Ephie, tu es sûre que c'était un fantôme? Tu n'étais pas juste en train d'imaginer des choses? Tu as subi pas mal de stress avec le Professeur Deculein », demanda Julia.
« C'était réel. »
L'apparence terrifiante du fantôme ne pouvait pas être un simple fruit de son imagination. Ce n'était pas une hallucination, même si elle était épuisée à ce moment-là.
« Pourquoi ne te reposes-tu pas aujourd'hui, Ephie? Et si tu tombais sur un autre fantôme? »
« … Non », répondit Epherene en secouant la tête avec détermination. « J'ai quelque chose à vérifier. »
Elle n'avait pas pu oublier la sensation du papier à en-tête qu'elle avait trouvé dans le bureau de Deculein — c'était une texture qui lui semblait étrangement familière.
« Ephie, tu es une vraie maniaque du travail… Oh, regarde! Regarde là-bas! » s'exclama Julia, agitant soudainement les bras avec excitation.
Epherene suivit son regard, curieuse de voir ce qui avait attiré l'attention de Julia.
Hup-two— Hup-two—
Un chevalier blond courait des tours autour du terrain d'entraînement. C'était Gawain, le célèbre chevalier dont les traits séduisants étaient connus sur tout le continent.
« C'est Gawain! »
« … Il est beau », admit Epherene avec un hochement de tête.
On dit que Gawain des chevaliers et Deculein de la Tour des Mages sont les deux hommes les plus beaux de l'université. Je me demande si le caractère de ce chevalier correspond à son apparence, comme pour le Professeur Deculein, pensa Epherene.
« Waouh… le regarder courir, c'est comme voir une statue prendre vie… »
« Gardez un rythme régulier! » commanda Gawain, menant les stagiaires du département des Chevaliers.
Julia le contemplait rêveuse pendant qu'Epherene, secouant la tête avec un sourire, disait : « Je vais y aller. Continue de regarder si tu veux. »
« Ouais… Je pense que je vais le faire… »
Laissant Julia derrière elle, Epherene arriva à l'entrée de la Tour des Mages. Dans le hall du premier étage, elle tomba sur Allen.
« Oh? Professeur Adjoint Allen, quand êtes-vous arrivé? » demanda Epherene, les yeux écarquillés de surprise. Elle était certaine d'avoir pris le chemin le plus court.
Allen offrit un large sourire et demanda : « J'ai tendance à marcher vite~ Mais qu'est-ce que tu tiens là~? »
Epherene cacha précipitément la lettre derrière son dos et répondit : « C'est juste une lettre que je dois envoyer à mon sponsor… »
« Ah, je vois~ La boîte aux lettres des financements doit être ouverte aujourd'hui. Tu as reçu un autre financement, n'est-ce pas? Félicitations, Mademoiselle Epherene. »
« Haha… Je suis juste reconnaissante, c'est tout. »
Epherene s'approcha et déposa la lettre dans la boîte aux lettres des financements. Le temps qu'elle se retourne, Allen avait déjà disparu.
Marmonnant pour elle-même, Epherene dit : « Il est vraiment rapide… Mais quand même, c'est impossible… n'est-ce pas? »
Elle fixa la boîte aux lettres, une pensée étrange lui traversant l'esprit avant qu'elle ne secoue la tête. Comme si. Il était impossible que Deculein lui fasse une chose pareille.
« Je devrais me remettre à mon rapport… »
Il était temps de se plonger à nouveau dans son rapport.
***
Dans le jeu, l'attribut Chiffrement avait probablement une application simple, principalement pour verrouiller et stocker des objets.
Cependant, dans ce monde, où la liberté était illimitée et où la force mentale unique de Deculein entrait en jeu, sa polyvalence devenait considérablement accrue. La première application était la Numérisation.
Bien que j'aie moi-même inventé le terme, il décrivait avec précision le processus de conversion d'objets tangibles en codes de mana intangibles. Ces codes étaient stockés dans mon esprit, fonctionnant comme un inventaire. Même des objets volumineux comme le bois-fer pouvaient être facilement stockés via cette numérisation, à condition que le code puisse être inversé.
La deuxième utilisation était le Verrouillage Magique. Comme son nom l'indiquait, il consistait à intégrer un code de chiffrement dans un circuit magique ou un sort, limitant l'accès aux seules personnes que j'autorisais. En combinant ces deux méthodes, je pouvais encoder un sort et le libérer instantanément.
Cependant, comme la description de l'attribut soulignait la nécessité d'une grande force mentale, la dépense en puissance magique était immense, et les maux de tête qui suivaient étaient sévères. Même avec mon corps d'Homme de Fer, la douleur laissait clair que cette application allait bien au-delà de l'intention originale du jeu.
Toc, toc—
Alors que j'étais profondément plongé dans l'analyse de l'attribut Chiffrement sous tous ses angles, un coup soudain rompit ma concentration. Mon regard se tourna instinctivement vers la porte du bureau.
Toc, toc—
Mais le son ne venait pas de la porte — il venait de la fenêtre.
Toc, toc—
Bien sûr, cela n'aurait pas eu rien d'insolite si je n'étais pas au 77e étage de la Tour des Mages. Je me tournai vers la fenêtre.
Toc, toc—
Ce n'était pas un fantôme. À la place, une silhouette encapuchonnée se tenait dehors, un mage non identifié.
Dès que nos regards se croisèrent, ses lèvres bougèrent et elle dit : « Ça vous dérange si j'entre? »
Il n'y avait aucune menace de mort immédiate, ni aucun signe d'hostilité. Aucune permission n'était requise ; la mage traversa simplement le verre. Bien que les fenêtres de la Tour des Mages soient fabriquées avec de la magie technique, elle passa à travers sans aucun effort.
« Deculein. Pas même un soupçon de bienvenue après tout ce temps? » dit l'invitée indésirable, sa capuche toujours baissée. La voix était féminine, mais je ne pus l'identifier. « C'est moi, Idnik. »
Idnik, la marchande. Heureusement, je reconnus le nom. C'était une compagne de Rohakan et une figure clé de la quête principale. D'une main, elle tenait un objet étrange — une cage enveloppée d'un voile.
« Et— »
« Je suis là aussi, protégé », dit une autre voix, étrange et aiguë, comme si elle avait inhalé de l'hélium.
« C'est ici, Deculein », dit Idnik, posant fermement la cage sur mon bureau.
Une voix émergea de l'ombre du voile enveloppant la cage, impérieuse : « Retire ce voile. »
Je suivis l'ordre et relevai le voile. À l'intérieur de la cage se trouvait une petite cabane, avec son jardin. La structure entière était miniature, de la taille d'une maison de poupée, et à l'intérieur, un Rohakan rétréci me regardait.
« Cela faisait un moment, mon protégé. »
« … Rohakan? »
« En effet, c'est bien moi. Haha », le rire de Rohakan résonna profondément.
Un instant, je peinai à comprendre ce que je voyais et demandai : « Qu'est-ce qui vous amène là-dedans? »
« C'est une précaution pour éviter d'être détecté. Comme tu le sais, je suis une Bête Noire, j'ai donc dû miniaturiser la cabane pour l'apporter ici. »
Je jetai un regard à Idnik. Elle portait toujours sa capuche et, quand nos yeux se rencontrèrent, son mécontentement était évident.
« … Et vous avez emmené une subordonnée avec vous », dis-je.
« Je ne suis pas sa subordonnée ; je suis sa collègue », rectifia fermement Idnik.
« Haha! » Rohakan sourit. « Deculein, as-tu examiné les Chroniques de la Terre de la Destruction que je t'ai fournies? »
« Oui, je les ai. »
La chronique couvrait principalement des informations que je connaissais déjà. En tant que concepteur, j'avais testé le jeu de manière intensive et absorbé divers détails auprès de mon équipe et de Yoo Ah-Ra.
« Bien. Ma subordonnée ici et moi avons tous les deux quelque chose à discuter avec toi— »
« Je ne suis pas sa subordonnée ; je suis sa collègue. »
« … Tu es devenue bien audacieuse, n'est-ce pas? »
« Ha. Tu parles comme si tu pouvais gérer quoi que ce soit sans moi. »
« Oh? C'est vrai? » répondit Rohakan en levant le doigt vers Idnik.
Bzzzz…
Le mana jaillit de son doigt, rétrécissant Idnik à la même taille miniature que Rohakan et l'aspirant dans la cabane.
« … Rohakin, je te préviens. Rends-moi ma taille normale », grogna Idnik, les dents serrées.
« Tu peux le faire toi-même, non? Ou es-tu impuissante sans moi? » Rohakan haussa les épaules avec une innocence feinte.
« … Je vais compter jusqu'à trois. J'ai besoin de parler avec Deculein, alors rends-moi ma taille normale. »
« Vas-y, compte. Si je meurs, tu resteras dans cette petite forme pour toujours. »
Rohakan et Idnik se lancèrent des regards noirs, leurs petites formes tendues par l'animosité, figées dans une lutte de volontés silencieuse comme deux figurines miniatures prêtes pour le combat.
« Rohakan, je te l'ai dit, rends-moi ma taille normale. »
« Admets que tu es ma subordonnée, et je te rendrai ta taille normale. »
« Mon seul mentor est Demakan. »
« C'est moi qui t'ai présentée à Demakan. »
Toc, toc—
Juste à ce moment, un autre coup résonna — cette fois-ci de l'entrée principale, la porte. Je couvris la cabane miniature de Rohakan avec un tissu.
« Professeur, c'est Epherene », dit-elle.
J'utilisai la Télékinésie pour ouvrir la porte.
Epherene entra et me tendit un rapport, disant : « Voici le rapport de recherche. »
Je parcourus les premières lignes avant de pousser un soupir. C'était encore loin d'être satisfaisant.
Epherene hésita avant de demander : « … Ce n'est toujours pas satisfaisant? »
« Non. »
« Dans ce cas… pourriez-vous m'aider pour ceci? » demanda Epherene, me tendant une autre feuille de papier remplie de formules magiques et de calculs complexes. « C'est un problème académique posé par Telgend, l'auteur de l'Harmonie des Quatre Éléments, dans le dernier numéro de Wizard Academic. Pourriez-vous m'aider à le résoudre? »
« … Un problème académique? »
« Oui, Monsieur. Il y avait une note de bas de page mentionnant que quiconque saisissaitit véritablement l'Harmonie des Quatre Éléments trouverait la solution facile. »
Je compris ce qu'elle pensait. C'était un sentiment que j'avais éprouvé en tant que concepteur — quand les critiques constantes me faisaient douter de la compétence de mes supérieurs ou s'ils cherchaient simplement à m'embêter. J'étudiai le problème de Telgend et activai ma compréhension.
« Hehe. »
Alors qu'Epherene arborait un sourire arrogant, je calculai les proportions d'éléments présentées par le problème, établis la structure de l'harmonie des éléments, et prédit le circuit basé sur cette hypothèse. Enfin, j'arrivai à la solution de l'intégralité du défi académique.
« 22,1935 %, 23,1105 %, 27,8505 %, 26,8455 %. »
Le visage d'Epherene se décomposa alors qu'elle se penchait de plus près, comme incrédule.
« … Pardon? Pouvez-vous… répéter? »
« 22,1935 %, 23,1105 %, 27,8505 %, 26,8455 %. »
« Euh… »
« Le problème est conçu pour révéler le ratio d'or nécessaire à l'harmonie des quatre éléments. N'avez-vous pas réussi à le résoudre? »
« N-non, je l'ai résolu… » murmura doucement Epherene.
L'avait-il déjà résolu? Comment pouvait-il trouver ça si vite? Il n'avait été publié que cinq jours auparavant… pensa Epherene.
« Epherene », dis-je en prononçant son nom.
« O-oui? »
« Ce que tu sais, je le sais. Et je sais ce que tu ignores. »
En théorie, elle ne pourrait jamais me défier — peut-être jamais. Epherene, visiblement dégonflée, se gratta l'arrière de la nuque.
« Aborde tes études avec humilité. Si tu persistes à douter ainsi, tu n'atteindras jamais ton plein potentiel », conclus-je.
« … Oui. Je vous demande pardon », répondit Epherene en traînant des pieds en partant.
Grincement—
Une fois la porte refermée, je retirai le tissu, et Rohakan demanda : « C'était la voix d'Epherene que j'entendais à l'instant? »
« Oui, c'était elle. »
« Hmm… » murmura Rohakan. Lui et Idnik, qui semblaient s'être réconciliés, étaient maintenant assis à une table dans le jardin, sirotant du thé ensemble.
Une pensée soudaine me traversa l'esprit, et je demandai : « Serait-il possible que j'entre également dans cette cabane? »
« Non. Le contrat entre Idnik et moi nous permet d'entrer, mais attirer quelqu'un avec ton niveau de résistance ne serait pas possible. Une personne ordinaire, peut-être, mais pas toi. »
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ici? Je me rappelle distinctement vous avoir dit que la dernière fois que je vous laissais partir serait la dernière », demandai-je.
Quand j'ai rencontré Rohakan pour la première fois, je l'avais prévenu. Ce n'était pas seulement une mise en garde mais une réelle préoccupation — lui conseiller de ne pas trop s'aventurer et de ne pas se faire tuer.
« … Qui laisse qui partir? Suggérez-vous que vous, Deculein, êtes celui qui a permis à Rohakan, ce vieil homme, de s'en aller? » marmonna Idnik, l'incrédulité manifeste dans la voix.
Le ton de Rohakan devint sérieux lorsqu'il dit : « Je comprends. Mais il y a quelque chose de crucial que je dois vous dire. »
« Qu'est-ce que tu as besoin de me dire? »
« L'Autel passe à l'action. Une menace importante plane sur l'Empire. Elle frappera en hiver, pendant la Vague de Monstres. »
L'hiver et la quête principale. J'avais anticipé cela dès que j'ai vu Rohakan — il était pratiquement une quête personnifiée.
« Je dois donc vous demander une faveur. »
« Une faveur? »
« Oui. Quand la Vague de Monstres arrivera cet hiver, rejoignez-moi. Je vous donnerai tous les détails lorsque nous nous réunirons dans la Terre de la Destruction. »
« Qu'est-ce que j'y gagnerais? » demandai-je.
Rohakan marqua une brève pause avant de répondre : « … La vie. La vôtre, et celle de tous ceux qui vivent sur ce continent. »
Alors qu'il parlait, une notification de quête principale apparut devant moi.
[Quête Principale : Vie]
◆ Catalogue d'Attributs Rares
◆ Monnaie de la Boutique +5
L'hésitation n'était pas nécessaire.
Je hochai la tête et dis : « Je vais y réfléchir. »
« J'ai confiance en votre capacité à faire le bon choix », dit Rohakan en souriant chaleureusement alors qu'il libérait Idnik de la cabane. Elle retrouva sa taille normale et prit place. « Idnik a quelques affaires à discuter avec vous en privé, je vais donc y aller. Jusqu'à nos prochaines retrouvailles, prenez soin de vous, mon protégé. »
Sa cabane s'éleva dans les airs et disparut dans un léger bruit sec.
« Au fait, Deculein, est-ce ainsi que vous traitez habituellement vos invités? » demanda Idnik, allumant une cigarette tout en jetant un regard autour du bureau.
« Les invités indésirables doivent s'attendre au mépris, pas à l'hospitalité. »
« … Ha. Vous avez certainement pris du galon, n'est-ce pas? »
« Allez droit au but », commandai-je, utilisant la Télékinésie pour lui arracher la cigarette des mains.
Idnik poussa un soupir d'agacement et dit brusquement : « Sylvia est en danger. »
Je restai silencieux, l'observant intensément.
Idnik fronça les sourcils et dit : « Deculein, souviens-toi de l'accord que nous avons passé à l'époque. »
« À l'époque? »
« Quand tu as tué Cielia, je t'ai épargné parce que tu m'avais fait une promesse. »
Je ne pus répondre. C'était une partie du passé de Deculein qui m'était encore inconnue.
« Comptez-vous rompre cette promesse? » demanda Idnik.
Je secouai la tête en réponse.
L'expression d'Idnik se détendit alors qu'elle poursuivait : « Bien. … Mais vous gardez toujours cet enfant avec vous, n'est-ce pas? »
« Par cet enfant, faites-vous référence à Epherene? »
« Exactement. »
« Y a-t-il une raison pour laquelle je ne devrais pas? »
Idnik haussa les épaules, bien que son regard soit resté vif, et dit : « Non, je supposais simplement que vous l'auriez déjà tuée. »
Sa remarque me prit au dépourvu, faisant tressaillir mon sourcil.
Je gardai mon sang-froid et demandai : « Pourquoi? »
« Parce que c'est Décalane qui l'a découverte la première. Quoi qu'il en soit, l'essentiel est ailleurs : Sylvia est en danger », dit Idnik, portant instinctivement la main à une autre cigarette. Je m'en saisis prestement par Télékinésie. « Merde… »
« Dans mon bureau, votre bouche ne sert qu'à parler. Allez droit au but. »
« … Espèce d'arrogant. Il semble que vous n'ayez pas peur de la mort. Très bien. Il y a eu un meurtre sur l'Île Flottante. »
« Et? »
La jambe d'Idnik tremblait, probablement à cause du manque de nicotine, alors qu'elle continuait : « L'un des principaux suspects est Sylvia, un membre de haut rang des Regallo. »
Je clignai des yeux, assimilant cette information inattendue.
« Allons discuter des détails sur l'Île Flottante. Et maintenant, rendez-moi ma cigarette et… »
***
Tard dans la nuit, dans le laboratoire de recherche adjoint, Epherene s'étira et bâilla en se réveillant lentement. Elle s'était apparemment endormie.
« Ah… il fait déjà nuit… Mais vraiment… comment a-t-il pu résoudre ça…? » marmonna Epherene pour elle-même, se rappelant l'événement choquant qui venait de se produire — Deculein avait résolu en 30 secondes un problème sur lequel elle s'était débattue pendant près de 30 heures.
« Est-ce que j'ai rêvé? » murmura Epherene en se frottant les yeux.
« Vous rêviez? »
La voix d'Allen fit sursauter Epherene, mais elle se reprit rapidement et offrit un sourire, disant : « Oh, Professeur Adjoint Allen, vous êtes encore là. »
« Haha. Eh bien… je vais juste sortir prendre un peu d'air~ »
« D'accord, à plus tard. »
Le sourire d'Allen avait un don pour lui remonter le moral. Epherene sortit du laboratoire de recherche, mais alors qu'elle entrait dans le couloir, quelque chose d'insolite attira son attention.
« Hein? »
Au fond du couloir, elle remarqua que la porte du bureau du Professeur en chef était une fois de plus légèrement entrouverte.
« Pourquoi cette porte est-elle toujours ouverte… C'était comme ça hier aussi », marmonna Epherene nerveusement, déglutissant avec peine en hésitant.
*Je dois vérifier quelque chose… Juste un coup d'œil rapide. C'est impossible que ce soit vrai, mais je n'arrive pas à me défaire de ce sentiment d'inquiétude…* pensa Epherene.
« Très bien. »
Je vais juste vérifier. Ce n'est probablement rien. Je verrai par moi-même… Mais et si ce fantôme réapparaissait?
« Peu importe. »
Le Professeur Adjoint Allen est au laboratoire, donc je ne risque rien.
Epherene s'avança prudemment vers le bureau du Professeur en chef. Elle scruta à travers la porte entrouverte la pièce plongée dans l'obscurité, où même la lumière de la lune ne pénétrait pas. Deculein n'était pas là.
Epherene prit une grande inspiration et utilisa son mana pour éclairer la pièce comme une lampe torche. Elle se déplaça silencieusement, la respiration courte, en s'approchant du bureau de Deculein. Son corps se crispa, trempé de sueur froide. Une fois arrivée au bureau, elle s'accroupit rapidement sous le siège.
« Où ai-je déjà vu ce papier… » marmonna Epherene pour elle-même.
Le papier sur le bureau de Deculein était d'une telle qualité que sa texture était inoubliable. Elle n'eut pas besoin de chercher bien loin — un simple coup d'œil dans le premier tiroir révéla ce qu'elle redoutait. La vue lui fit le cœur s'arrêter.
« … Attendez. »
C'était comme si une pierre lui avait été écrasée sur la poitrine. Epherene fixa la scène devant elle, la main tremblante alors qu'elle ramassait la lettre soigneusement pliée.
« C'est impossible… »
La première ligne sur laquelle ses yeux tombèrent disait : *À mon sponsor, C'est encore Epherene —* C'était exactement la lettre qu'elle avait envoyée par la boîte aux lettres à son sponsor anonyme plus tôt dans la journée.
« … Ahhhh! »
Le choc la fit lâcher la lettre comme si elle avait vu un fantôme. Son corps entier tremblait de façon incontrôlable et sa tête tournait comme si elle était en pleine fièvre.
« Mon sponsor était… »
Cela ne pouvait être que Deculein. Elle plaqua ses mains tremblantes sur sa bouche, murmurant de l'incrédulité.
« … Pourquoi? »