Le secrétaire ramassa la proposition qui était tombée au sol et la lui tendit.
Voyant son patron — qui d'ordinaire aurait déversé tout un tas d'absurdités — rester là, l'œil vide, il comprit qu'il était complètement sous le choc.
« Monsieur Bart ? »
« Pa, pa, pa, pa……. »
« Oui ? »
« Quatre-vingts millions de dollars !! »
« Oui, c'est exact. C'est une offre valorisant l'ensemble de la société à quatre-vingts millions de dollars et proposant d'acquérir 100 % du capital. »
Gulp.
« Ça ne fait que quatre mois depuis le tour de table Series A. Une opportunité de sortir exactement au double en seulement quatre mois. Converti en TRI…… mon Dieu, le rendement annualisé dépasse 300 % ! »
Quand un fonds de capital-risque investissait dans dix startups, neuf faisaient faillite, et la seule qui restait devait être un carton monumental pour que le fonds dans son ensemble soit tout juste bénéficiaire.
Et voilà qu'au milieu de tout ça, un accord garantissant un rendement certain faisait son apparition ?
« Une opportunité tombée du ciel ! »
En plus, la fin d'année était à portée de main.
Il restait moins de deux mois avant de devoir rendre des comptes aux investisseurs, et il y avait aussi l'incendie urgent de l'échec d'Instalink qu'il fallait éteindre.
« Si je peux mettre l'accord DeepMind dans le rapport de performance de fin d'année ? Si j'écris qu'on a réalisé un retour de 2x en quatre mois ? »
Ça compenserait à lui seul la performance de toute l'année.
« C'est…… »
Il s'arrêta net.
En y repensant, ce n'était pas une simple proposition d'investissement.
Ils disaient vouloir posséder 100 % de la société, y compris les parts des fondateurs.
« Pourquoi une acquisition totale ? »
Dans le capital-risque, les acquisitions totales étaient rares. Et si on allait all-in et qu'on échouait ? D'habitude, on achetait seulement une partie du capital et on regardait la société grandir.
« DeepMind a-t-il une valeur particulière que j'ignore ? »
Finalement, Bart demanda une vidéoconférence avec le représentant de Seoseong Securities. Seo Minjae apparut à l'écran.
Après les salutations d'usage, Bart alla droit au but.
« Y a-t-il une raison particulière pour laquelle vous voulez une acquisition totale ? »
Seo Minjae fit une grimace gênée. Un sourire aigu effleura les lèvres de Bart.
« C'est ça. Comme prévu, vous ne pouvez pas échapper à mon flair. Il y avait quelque chose que vous cachiez. »
Seo Minjae hésita un instant, puis ouvrit prudemment la bouche.
— Vous ne devez absolument pas en parler ailleurs.
« Bien sûr. La confidentialité, c'est la base. »
— Notre PDG a une personnalité… disons particulière. Quand il investit dans une entreprise — ou dans n'importe quoi, d'ailleurs —, il n'est satisfait que s'il en possède 100 %.
「……?」
Quelle raison ridicule était-ce là ?
À cet instant, une scène absurde se superposa soudain dans son esprit.
La vente aux enchères caritative du gala technologique.
Lee Jaseong avait dépensé un million de dollars pour racheter une balle en caoutchouc qu'il avait lui-même donnée.
— Parce qu'elle est à moi.
Juste pour cette unique raison.
Ça n'aurait dû avoir aucun sens, mais après avoir été témoin de cette obsession lunatique pour l'exclusivité, cela semblait étrangement plausible.
« Plus ils sont riches, plus il y a de types bizarres. Même avec DeepMind, le fondateur est un idéaliste qui rêve d'AGI, Frontier est un monopoliste qui prêche "seul le monopole mène à la victoire", et l'autre investisseur, Nikola…… ce salaud est juste dingue. »
Faut-il vraiment plus d'explications pour quelqu'un qui lance des fusées parce qu'il veut aller sur Mars ?
Sous cet angle, la fixation de Lee Jaseong sur la possession à 100 % ressemblait aussi à une simple excentricité de riche.
Puis Seo Minjae fit une proposition.
— Si vous êtes intéressé, que diriez-vous de rencontrer notre PDG en personne ?
« Vous me dites d'aller jusqu'en Corée ? »
— Non. Notre PDG viendra bientôt aux États-Unis. Il y a une compétition d'IA, et plusieurs startups qui nous intéressent y participent.
Attendez une seconde.
L'expression de Bart changea subtilement.
« Alors vous ne regardez pas seulement DeepMind ? »
— Hein ? Bien sûr que non. Makers s'intéresse à l'ensemble du secteur de l'IA. Cette fois encore, nous sommes en contact avec plus de dix startups.
C'est à ce moment qu'il comprit comment les choses se déroulaient.
« Donc le family office essaie d'étendre son portefeuille dans le secteur de l'IA. C'est pour ça qu'ils ont envoyé des propositions à plusieurs entreprises par l'intermédiaire de Seoseong Securities……. »
Ce qui voulait dire —
« ……il y a de la concurrence ? »
Il avait cru à une opportunité exclusive, mais il s'agissait en fait d'un appel d'offres concurrentiel.
« Et si une autre startup accepte l'offre en premier ? Alors Makers n'aurait plus aucune raison d'insister sur DeepMind, non ? »
Alors les quatre-vingts millions de dollars s'envoleraient.
Naturellement, la performance s'envolerait avec.
« Non !! »
Tout en hurlant intérieurement, Bart afficha un sourire professionnel.
« Eh bien. Puisque vous faites le déplacement à cause de la compétition, on vous réserve l'hôtel ? »
— ……
Bart mobilisa le réseau de Sequoia Capital pour enquêter.
« Seoseong Securities essaie d'augmenter son exposition au secteur de l'IA. »
Apparemment, Seoseong Securities avait envoyé des demandes d'investissement à plusieurs fonds VC.
« C'est pour ça que les clients de Seoseong Securities s'y intéressent aussi ? Mais l'IA est encore un domaine relativement obscur…… Ah ! À la dernière soirée, M. Lee a dit qu'il s'intéressait au secteur technologique. »
Une conversation de la soirée lui revint en mémoire.
— Puis-je demander dans quels domaines vous investissez ?
— Je me concentre principalement sur le secteur technologique.
— Ah, la tech, c'est la spécialité de Sequoia Capital.
En creusant davantage, Makers ne visait pas seulement DeepMind, mais aussi des startups d'IA à travers l'Europe, les États-Unis, Hong Kong et l'Inde.
« Ils prévoient d'investir sérieusement dans l'IA. »
Le montant des capitaux était limité, mais il y avait beaucoup de concurrents.
Devenu impatient, Bart rencontra les investisseurs majeurs de DeepMind. Pour prendre l'initiative au plus vite, il joua la carte de la fermeté.
« Je vais être franc. J'ai reçu une offre d'acquisition de Makers, et j'ai l'intention de sortir par cette opportunité. »
Le premier à réagir fut le PDG de Frontier.
Une puissance de l'ombre de la Silicon Valley avec des connexions jusqu'au département de la Défense américain.
Peter Quill demanda :
« À cause de la performance de fin d'année ? »
D'une seule phrase, ce fourbe fit intervenir la personne la plus délicate à gérer.
Howard Nikola.
Nikola, obsédé par les voitures électriques et Mars, appuya là où ça fait mal.
« Quoi ? Vous nous trahissez juste pour un bonus de fin d'année ? Je vous donne ce bonus. Combien ? Un million ? Deux millions ? »
C'est dix millions de dollars, connard !
……Réprimant l'envie de hurler ça, Bart ricana.
« Un bonus ? Vous croyez que je m'accroche à ce genre de chose ? C'est une sortie légitime. Depuis quand la sortie d'un VC est-elle une trahison ? »
« Même les sorties doivent considérer avec qui on traite. Vous allez vendre vos parts à cet homme dangereux ? »
« M. Lee n'est pas un homme dangereux. C'est juste un investisseur……. »
« Naïf. Pourquoi croyez-vous qu'il veuille acquérir 100 % de DeepMind ? »
Bart emballa l'obsession de Lee Jaseong pour l'exclusivité dans le plus joli paquet possible.
« C'est juste à cause de la philosophie d'investissement unique du PDG. »
« Philosophie d'investissement ? Vous croyez vraiment ça ? »
Les jurons de Bart lui remontèrent à la gorge.
Plus crédible que vos pitreries !
« Alors selon vous, c'est quoi ? »
« Il veut monopoliser l'IA et dominer l'humanité. »
「……」
……C'était effroyablement proche de la vérité, mais aux oreilles de Bart, ça sonnait comme du pur délire conspirationniste.
Nikola se lança dans un long discours.
« L'avenir de l'IA ne doit pas être monopolisé par un seul individu. Pourquoi croyez-vous que j'ai investi dans DeepMind ? Parce que le Dr Damian développe l'IA trop vite. Avant que son IA ne domine l'humanité, je dois la surveiller et la contrôler. Et maintenant que DeepMind risque de tomber aux mains d'un idéaliste et d'un dictateur ? C'est exactement ce que je suis là pour empêcher ! »
……Putain.
Bart ne vit plus aucune valeur à discuter avec un conspirationniste. Il tourna le regard vers le fondateur.
« Au final, la clé, c'est Damian. Si je combine ses 60 % avec mes 20 % ? Ça suffit pour déclencher la clause de drag-along. Même si les deux autres résistent, Sequoia Capital peut bloquer ça. C'est une clause prévue légalement — qu'est-ce qu'ils peuvent y faire ? »
« Alors, Dr Damian, qu'en pensez-vous ? »
« Moi ? Vous voulez dire moi ? »
Damian, qui avait été pris dans les dégâts collatéraux, se raidit.
« Bien. Ne faudrait-il pas adopter une approche à long terme ? Je pense qu'il est trop tôt pour sortir maintenant. »
Bart sourit doucement. Manipuler des universitaires comme ça, c'était sa spécialité.
« Docteur, ce dont je parle, c'est justement de cette "perspective à long terme". DeepMind n'est pas réellement une entreprise qui peut prouver sa performance par le chiffre d'affaires. »
« Ça ne peut pas être évité. Nous sommes un institut de recherche qui fait de la recherche fondamentale. »
« C'est exactement mon propos. Il y a des limites à la sortie. »
Bart marqua une brève pause, puis continua.
« Pour être franc, savez-vous quelle est la meilleure issue possible pour DeepMind ? Être absorbé comme équipe de recherche au sein d'une Big Tech. Et ça, seulement quand des résultats de recherche suffisamment impressionnants pour une Big Tech sortiront. À votre rythme de recherche actuel, pensez-vous vraiment que c'est possible ? »
Damian haussa la voix pour protester.
« Je crois en notre équipe de recherche. Développer l'AGI n'est pas facile, mais nous allons dans la bonne direction. »
« Damian. Chaque startup d'IA de la Silicon Valley se lance avec cette même conviction, mais toutes ne la voient pas se réaliser. Mais si vous sortez maintenant, vous toucherez quarante-huit millions de dollars. »
「……Quarante-huit millions de dollars. »
Le conflit était patent sur le visage de Damian.
Après tout, l'argent des investisseurs externes était l'argent des autres, donc il n'avait d'autre choix que d'être prudent pour le dépenser en équipements.
« Mais avec quarante-huit millions de dollars……. »
À cet instant, Nikola coupa court.
« Docteur, n'écoutez pas ce bâtard aveuglé par le capital. Se faire racheter par Google, ce n'est pas si compliqué. Hé, Peter. Tu peux le mettre en relation avec Google, non ? »
« Bien sûr. »
« Tu vois ? »
Après avoir hésité, Damian hocha la tête.
« Je ne veux toujours pas abandonner la possibilité d'un rachat par une Big Tech. Et Makers, c'est du capital coréen, non ? C'est trop loin de la Silicon Valley. »
Damian dit fermement.
« Même si Sequoia Capital se retire, ces deux-là resteront. Avec leurs connexions, ils peuvent me relier aux Big Tech. Bien sûr, comme vous l'avez dit, il faut qu'il y ait de la performance. »
« Damian ! »
« Ma performance ! »
Bart l'appela d'urgence, mais Damian était déjà en train de se lever.
« Je suis désolé, mais je vais rentrer maintenant. Je suis débordé à préparer la compétition d'IA. »
« ? »
Bart se figea.
Ce nom lui disait quelque chose, lui aussi, non ?
« ……Est-ce que c'est la compétition ImageWeb, par hasard ? »
« Hein ? Comment vous le savez ? C'est une compétition que la plupart des gens ne connaissent pas. »
「……」
En surface, Damian avait rejeté l'offre avec assurance, mais en réalité, son esprit était en ébullition.
C'était inévitable.
« À quatre-vingts millions de dollars, ça me fait quarante-huit millions. Avec cet argent, je pourrais faire la recherche que je veux sans me soucier de personne. »
Peut-être qu'il frapperait un grand coup dans le futur.
Mais tout ça, c'était pour le futur, et pour l'instant c'était incertain.
En revanche, les quarante-huit millions de dollars devant lui, c'était une réalité définitive.
« Bart n'a pas complètement tort. Une Big Tech ne rachètera pas une entreprise sans résultats. Je dois produire des résultats. Quoi qu'il en coûte. »
Pour ça, il devrait publier un article qui secouerait le monde académique, ou gagner un prix à une compétition académique célèbre.
Il s'emparerait de la victoire dans cette compétition, quoi qu'il en coûte !
Et puis il échoua spectaculairement.
「……」
L'algorithme de reconnaissance d'image en qui il avait toujours eu confiance afficha une performance misérable, et Damian fixa béatement l'annonce de l'équipe gagnante.
« L'équipe gagnante est DNN Research de l'Université de Toronto ! »
C'aurait dû être ma place…….
Juste au moment où des doutes sur la direction de recherche en IA qu'il avait poursuivie jusqu'ici allaient jaillir, le regard de Damian s'arrêta sur un endroit.
La personne qui félicitait l'équipe gagnante lui semblait familière. L'homme en costume élégant, hochant la tête avec nonchalance, était…….
« Pas possible, M. Lee ? »
Il ne s'était pas trompé. C'était bien Lee Jaseong.
L'homme même qui avait proposé de racheter DeepMind pour quatre-vingts millions de dollars félicitait maintenant la victoire d'une autre startup d'IA !
Il avait même l'air si naturel, comme s'ils se connaissaient depuis longtemps.
« Qu'en est-il de l'offre à quatre-vingts millions qu'il m'a faite ? La conversation sérieuse qu'on a eue sur la terrasse du gala ? »
Il savait que l'industrie des startups était une société féroce où neuf sur dix échouaient.
C'était naturel de prêter attention à l'équipe gagnante d'une compétition académique comme celle-ci.
Et il avait prévu de refuser l'offre de Lee Jaseong.
« C'est quoi ce truc ? Je n'ai rien fait, mais pourquoi j'ai l'impression de m'être fait larguer ? »
Alors que Damian rumine ce sentiment désagréable en inclinant la tête, ses yeux croisèrent ceux de Lee Jaseong juste au moment où celui-ci se retournait après avoir fini sa conversation avec l'équipe gagnante.
Au moment où leurs regards se croisèrent, Lee Jaseong marqua une pause — juste assez longtemps pour la reconnaissance et la surprise. Puis, ravi, il l'appela.
« Docteur Damian ! »
Malgré l'air surpris sur son visage, ses pas vers sa cible étaient d'une certitude indiscutable.
« Vous rencontrer dans un endroit pareil — le monde est petit. »
Damian fut décontenancé. De tous les moments, le croiser juste après avoir raté la première place.
« Ah, je ne m'attendais pas à vous voir ici. »
« En effet. Je suis venu parce qu'une équipe qui m'intéressait participait à cette compétition, et il se trouve que vous y étiez aussi, Docteur. »
« Ah, oui. C'est une compétition académique importante dans le deep learning. »
La compétition académique de cette année était particulièrement significative.
Parce que les deux grandes montagnes de l'IA s'étaient rassemblées dans cette petite compétition.
Lee Jaseong prévoyait d'arracher ces montagnes aujourd'hui pour les replanter dans Makers.
La première était, bien sûr, Damian juste devant lui.
La deuxième était l'équipe gagnante, DNN Research.
« Cette équipe gagnante deviendra plus tard Google Brain. »
Si Google DeepMind gérait la recherche fondamentale, Google Brain gérait la recherche appliquée qui pouvait être mise en service immédiatement.
Heureusement, ils n'étaient même pas vraiment une startup — plutôt une équipe de recherche — donc ils étaient beaucoup plus faciles à conquérir que DeepMind.
À cet instant, Damian demanda :
« Je vous ai vu parler avec l'équipe DNN tout à l'heure. Vous les connaissiez d'avant ? »
« Oui. C'est une équipe que je parraine récemment. Je n'avais pas de grandes attentes, mais ils ont fini par gagner cette fois. »
Après avoir délibérément mentionné la victoire, Lee Jaseong demanda :
« Vous avez aussi participé à cette compétition, Docteur ? »
« Oui……. »
Voyant l'abattement au bout de sa phrase, Lee Jaseong sourit intérieurement.
Sous la pression de devoir sortir, il n'avait pas obtenu les résultats espérés, et en plus, l'acquéreur potentiel en avait été témoin direct.
« Le moment parfait pour le secouer. »
« Au fait, avez-vous examiné la proposition d'acquisition que nous vous avons envoyée ? »
« Quoi ? Ah, ben…… J'ai été si occupé à préparer la compétition que je n'ai pas encore pu la lire attentivement. »
C'était un mensonge. En réalité, il luttais avec cette proposition depuis des jours — l'accepter ou la refuser.
Il avait déjà consulté un avocat, et encore hier, il s'en était tourmenté encore et encore avant de réussir à se rendre sur le lieu de la compétition.
« Je vois. En fait, Sequoia nous a déjà contactés. »
« Déjà ? »
« Oui. Ils ont demandé si une vente de parts individuelles était possible. Ils veulent vendre seulement leurs propres parts, indépendamment des autres investisseurs. »
Damian poussa un soupir.
« Après tout ce combat, ils essaient de partir tout seuls. »
« Alors il ne restera plus que Frontier et Nikola. »
« Ça vous va, Docteur ? »
Damian demanda avec un air perplexe.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Votre recherche est trop pure, Docteur……. »
Laissant sa phrase en suspens, Lee Jaseong regarda Damian un instant, puis exhalait avec un temps de retard.
Pour que cette longue période d'angoisse et d'inquiétude transparaisse.
Et puis il sema une graine de division.
« Oui. C'est pour ça que je m'inquiète. Plus la toile est blanche, plus les autres ont envie d'y peindre leurs propres tableaux. »