Au terme d'une demi-année de poursuite et de traque des étudiants de la 19e section, des traces de combat parsemaient la Vallée des Stigmates. L'objectif d'éliminer la 19e section était atteint.
Alors que les doyens superviseurs de guerre des écoles se présentaient et proclamaient la victoire de la 12e, tous les étudiants de la vallée s'apprêtaient à regagner leurs écoles respectives, où ils poursuivraient leur culture en vue des épreuves de la Tour Sainte aux Sept Anneaux. En prime, la 12e obtint le droit d'exploiter les ressources de la vallée pendant le siècle suivant.
L'équipe de Lafite était morne, Anna paraissant toujours aussi seule depuis la perte de Chris. La blessure n'avait pas encore cicatrisé.
Le voyage de retour vers leur école ne fut pas de tout repos, tant par la cupidité de ceux qui convoitaient davantage de marques que par le règlement des haines personnelles nées des combats. Heureusement, Lafite et les siens étaient avec la Ligue de la Voile de la Mort, si bien que personne ne songea à les provoquer.
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Dans la Forêt de Ronces, un groupe d'étudiants se débattait contre une horde de singes géants. Anna se sentit d'autant plus isolée qu'elle observait la scène depuis l'écart. Elle excellait dans les sorcelleries auxiliaires, pourtant, avec la disparition de Chris, elle ne pouvait plus les mettre à profit. Elle ne trouvait même plus sa place dans ce monde.
Sans Chris, elle était certaine de n'avoir pas survécu au navire à destination de Black Isotta.
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Le groupe de membres de la Ligue de la Voile de la Mort fut le premier à regagner l'École des sorciers de Black Isotta, et les nombreux visages neufs les observaient d'un œil sombre et méfiant. Il semblait que la vie à l'école n'était pas aisée pour les nouveaux inscrits. Elle était peut-être même plus rude que celle que Glenn avait connue avant de partir en guerre.
Robinson dit à Robin d'une voix basse : « Ces petits morveux me rappellent notre jeunesse, mais je ne sais pas s'ils ont de la chance ou pas. »
La chance, c'était d'être là après la guerre qui venait de s'achever et qui éclatait tous les cents ans. La malchance, bien sûr, c'était de n'avoir pas eu l'occasion de participer aux épreuves de la Tour Sainte.
Robin secoua la tête. « Je crois que c'est de la chance. Ils seront la première fournée à préparer les prochaines épreuves après nous, ce qui leur donne l'avantage. Si j'étais parmi eux, je me sentirais chanceuse. Ainsi, je pourrais être assez forte pour être éligible au test. »
Lafite intervint à ce moment. « Je me demande comment vont les trois élus. »
« Précisément, tous trois sont la raison pour laquelle le Faux Sans-Visage Nilmar nous a dérobés à Lilith pour nous amener ici, car on murmure qu'ils sont éligibles aux épreuves de la Tour Sainte ? Il est aussi dit que les sorciers qui parviennent à former un étudiant Chasseur de Démons seraient récompensés par la Tour Sainte. » 'Serait-ce un livre où de grands sorciers auraient consigné leurs pouvoirs magiques ?' pensa Glenn.
Ce que Lafite désignait, c'étaient bien sûr Sam, Kyrie et Bionna.
Ricanna. « Oh, Lafite. Tu sais que Bionna n'a aucune chance vu son niveau de force. Kyrie et Sam valent mieux, mais ça reste tributaire du hasard pour争取 l'éligibilité de sorcier Chasseur de Démons. »
Lafite soupira. « Si Bionna n'est effectivement pas assez bonne pour décrocher une qualification comme le suggère Robinson, alors pourquoi le ferait-elle ? Malgré tous ses efforts, elle n'était même pas de taille face à Bionna. »
Soudain, Lafite se retourna et posa les yeux sur Glenn. Il avait replongé dans son effacement tout en restant en retrait derrière elle. Il parlait peu, se contentant de réciter à voix haute le calcul des réactions de sorcellerie comme un automate chaque soir avant de dormir. On avait presque oublié son existence.
Pourtant, en tant que petite amie de Glenn, elle pressentait qu'il avait sa chance.
Elle ne savait pas exactement quelle était sa force. Hormis une poignée de marques qu'il avait récoltées, aucune rumeur ne courait sur le fait que Glenn fût l'un de ceux qui avaient tourné la guerre, ni qu'il fût pressenti pour figurer parmi les dix premiers.
De prime abord, Glenn passait pour un étudiant banal. On pouvait pourtant se demander : pourquoi avait-il réuni tant de marques, chacune équivalant à une vie arrachée à la 19e ?
Glenn lui rendit son regard, mais son esprit restait focalisé sur la question de savoir quelle récompense avait pu pousser un sorcier de niveau deux à piller un navire des années plus tôt.
Nina gardait le silence dans le groupe. Elle ne put réprimer un sanglot en touchant les marques dans ses poches. Elle retint ensuite les larmes qui forçaient le passage. Cela faisait plus de six mois que Chris était parti ; elle s'était améliorée dans la maîtrise de ses émotions. Elle observait Glenn en silence avec reconnaissance et continuait d'avancer avec le groupe, la tête baissée.
La petite fille timide grandissait.
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Deux jours plus tard, au 79e étage de la Tour Noire.
« Oh, tu as bien mûri. Cette guerre d'écoles de dix ans t'a sûrement appris quelque chose. » Garfield léchait l'une de ses pattes en voyant Glenn entrer, sans manifester trop de surprise et avec un air sénile.
Cela faisait dix ans que Glenn avait participé à cette guerre et il était désormais un homme fait, âgé de peu plus de trente ans.
Glenn tendit un sac de poissons marlins à Garfield et demanda, les nerfs légèrement détendus : « Monsieur Garfield, notre maître est-il là ? »
Garfield saisit le sac de poissons marlins et prévint en sautant sur l'énorme bassin : « Essaie pas de le déranger. Lui et sa femme s'envoient en l'air à l'intérieur. Ils ne se sont pas vus depuis plus de dix ans. » Garfield poursuivit. « Je suis si seul et j'ai l'habitude de la solitude. Mes seuls partenaires qui puissent comprendre mon cœur, ce sont ces poissons. »
Glenn eut un haut-le-cœur. « Elles ne comprennent pas ton cœur. C'est ton estomac que les poissons connaissent. »
Un jour plus tard.
Norris examina les marques étalées devant lui et dit gaiement à Glenn, assis du côté de Varro : « Le miroir secret de la Tour Noire s'ouvrira dans un mois et d'ici là les marques seront utiles. Tu pourras te promener un moment dans le miroir du maître de la tour avant d'en être expulsé. Assez là-dessus, parlons des sentiments que tu as éprouvés ces années. »
« Des sentiments ? » Varro et Glenn échangèrent un regard.
Varro se gratta la tête. « Y en a pas des masses… J'étais positionné à l'arrière des points de ressources et je n'ai pas croisé beaucoup d'étudiants de la 19e section pendant la guerre. C'était ennuyeux. Mais je me suis fait quelques amis et… je suis tombé amoureux et je m'en suis dépris… »
Norris grimça. La pièce resta silencieuse un moment. « Sors. » hurla Norris.
Varro savait de toute façon ce que sa réponse lui vaudrait, car il connaissait bien le tempérament de son mentor, et il sortit en tirant la langue une fois.
« Oh, les sentiments… Y en a un sur la Sorcellerie d'Explosion. Non… tu voulais dire la comparaison entre sorciers Blancs et Noirs, c'est ça ? »
« T'es bien meilleur que ce gamin-là ! » acquiesça Norris.
Glenn prit exemple sur Varro et tira la langue à son tour. Il n'était qu'un gamin face à ce vieux, très vieil homme. Il continua alors d'une voix basse : « Les deux types de sorciers ont leurs forces respectives. Ils sont divisées exprès par la Tour Sainte aux Sept Anneaux et servent un grand dessein. Les sorciers Noirs perdraient face aux Blancs si le combat était à grande échelle, à moins que les Noirs ne subissent un changement quantitatif. Si cette guerre qui vient de s'achever avait été plus vaste, j'ose spéculer que ce serait la 12e qui aurait été mise en déroute. »
Norris lança un regard satisfait à Glenn. « Ce n'est pas valable seulement pour la Tour Sainte aux Sept Anneaux. Les autres Tours Saintes fonctionnent pareil, et tu connaîtras la puissance des sorciers Blancs dès que tu deviendras Chasseur de Démons. Ils sont la force principale des sorciers. Bien qu'on penche pour développer les Noirs, il est nécessaire de former les Blancs comme force principale pour les explorations. » Glenn fut illuminé, pensif.
Glenn savait qu'il y avait sept tours saintes sur le Continent des Sorciers, leurs noms étant la Tour Sainte à Un Anneau, la Tour Sainte à Deux Anneaux, jusqu'à la Tour Sainte aux Sept Anneaux. Il savait aussi qu'il existait des tours saintes dans le Monde Souterrain et sur certaines îles majeures (ce sont des terres pour les locaux) appelées la Tour Sainte du Ciel et la Tour Sainte de la Nature Noire. Il n'avait aucun moyen de savoir s'il y en avait d'autres.
Cependant, Glenn supposa qu'il y aurait au maximum deux tours saintes de plus dans ce monde des sorciers, car tout ce qui touchait aux tours saintes avait beaucoup à voir avec un Nécromancien, un sorcier de niveau sept ! Même avec les cultures profondes du monde des sorciers, il n'y aurait pas de Nécromancie en grand nombre.
Pourtant, avec un nombre limité de Nécromanciens, le monde des sorciers était assuré de dominer les mondes adjacents et ainsi naquit une civilisation.
Vraiment, les affaires concernant les différentes tours saintes n'étaient pas ce qui inquiétait Glenn. Ce qui pressait, c'étaient les prochaines épreuves des Sept Anneaux, et il ne put s'empêcher d'interroger son mentor à ce sujet.
« Les épreuves… »
Il y eut une pause. « Pour ce qui concerne la Tour Sainte aux Sept Anneaux, il y a 28 juridictions et 226 écoles de sorciers. » poursuivit Norris. « Pour améliorer le recrutement de sorciers potentiels, les 28 zones sont divisées en cinq camps. Camps 1-5, 11-15 appartiennent au camp des sorciers Noirs. Camps 6-10, 16-20 sont des Blancs et le reste forme le camp Mixte. 200 étudiants par camp seront sélectionnés pour les épreuves. »
Glenn fronça les sourcils. « Le camp Mixte ! »
Le camp Mixte était un mélange de sorciers Blancs et Noirs qui s'y affrontaient sans cesse et où les règlements étaient plus durs pour mieux s'adapter aux conditions de guerre.
Norris continua légèrement. « Les étudiants de ce camp sont généralement les meilleurs et ils représentent la plus haute capacité de combat de la Tour Sainte. Ils pourraient aisément dominer les étudiants des autres camps. Pas d'inquiétude toutefois. Les récompenses sont réservées respectivement au meilleur étudiant de chaque camp. Tu n'as pas à rivaliser avec le camp Mixte ni avec les camps Blancs pour gagner la récompense. »
La bonne nouvelle, c'était que Glenn possédait la Clé d'Amitié de la Tour Noire et pouvait l'invoquer trois fois.
D'après Norris, le talent de Glenn lui donnerait une mince chance de décrocher cette récompense suprême. Comme il ignorait la puissance actuelle de Norris, ce dernier estimait que ce n'était que « possible » pour lui de réussir.
Glenn ne posa pas plus de questions après avoir obtenu une compréhension initiale des épreuves.
Suivant l'avis de Norris, Glenn devait se classer parmi les 200 meilleurs des concurrents des camps 11-15 pour être éligible aux épreuves.
« Oh, il y a encore une chose à te rappeler. Les épreuves ne sont pas un tri des étudiants et les participants peuvent abandonner et ainsi sauver leur vie quand le danger est extrême. Après tout, tous les étudiants n'aspirent pas à devenir sorcier Chasseur de Démons. Certains choisiraient la voie du sorcier Ougi pour devenir plus forts. »
Norris soupira comme s'il se rappelait quelque chose. Il enchaîna : « Prépare-toi d'abord pour le miroir secret, et essaie d'en tirer quelque chose. Après ça, je commencerai à t'enseigner la Sorcellerie de Régénération Perpétuelle de l'Œil, les trois méthodes pour devenir un vrai sorcier, et l'atout que j'ai préparé pour les épreuves. »
Glenn acquiesça, excité.
Un long silence.
« Maître, qu'est-ce que les étudiants des sorciers Ougi obtiendraient de la Tour Sainte, au juste ? »
Nouveau silence.
Norris sourit. « Tu t'inquiètes ? Ne t'inquiète pas. Je n'ai pas grand besoin d'Essence de Sorcier. C'est sur un coup de tête que j'ai décidé de te former. »
« Essence de Sorcier ? »
Glenn grava le mot en lui.
« C'est peut-être une sorte de monnaie pour acheter des ressources spéciales auprès de la Tour Sainte. »