La pente ressemblait à maintes ardoises jointives. Lafite et le reste de l'équipe s'y engagèrent et glissèrent jusqu'au fond du cratère.
Ce Canyon des Stigmates était le bastion de la 12e section. À l'approche de la bataille finale, le nombre d'étudiants rassemblés enflait aussi, estimé à trente mille.
« Halte. » Lafite fit signe au groupe.
Lafite s'éleva lentement au-dessus du sol sur ses ailes de feuilles et dit : « Les étudiants ici nous ont repérés. Attendons une éventuelle inspection. » L'équipe s'arrêta, leva les yeux vers elle et acquiesça.
« C'est étrange. » murmura Nina, sensible aux éléments. « Les éléments feu et radium pullulent ici. Et les autres éléments sont bien moins présents que la normale. »
Entendant cela, les autres fermèrent les yeux pour sentir la proportion des éléments dans l'air. Peu après, tous arborèrent une expression surprise.
« Est-ce aussi à cause de cet ancien sorcier des Stigmates ? Tant d'années ont passé, et pourtant l'environnement géologique en est encore affecté ? »
Une inspiration brutale se fit entendre.
Ensuite, la foule avala sa salive et Robin s'écria : « Ce n'est... pas possible. »
Un étudiant du Château d'Ivoire rétorqua : « C'est probable ! C'est un grand sorcier. Qui sait quel pouvoir il ou elle possédait. »
Quelques instants plus tard, vingt étudiants plongèrent vers eux depuis les airs. Soudain, ils s'immobilisèrent en vol stationnaire pour s'assurer qu'il n'y avait pas d'embuscade, puis repartirent à la charge.
À plusieurs dizaines de mètres, un étudiant chevauchant une monture cria vers l'équipe de Lafite : « De quelle école venez-vous ? Qui vous a envoyés ? »
« Nous sommes des étudiants de Black Isotta, du Compas, du Sablier et du Château d'Ivoire. C'est un étudiant du Compas qui nous a demandé de venir ici. » répondit Lafite d'une voix tout aussi forte.
Tous les membres de l'équipe de Lafite comprirent la prudence de l'autre camp. Selon les renseignements, une infiltration de la 12e vers la 15e était en cours. Il n'y avait aucune raison pour que la 15e ne fasse pas de même.
« D'accord, attendez ici. » L'étudiant dans les airs regagna son camp sur sa monture.
Peu après, une équipe de plus de vingt personnes vint à eux depuis les airs, parmi lesquelles se trouvaient des figures familières. C'étaient Alastair et Sam. Sam battait des ailes noires dans les airs, et une aura dérivante entourait ses ailes, lui permettant de déterminer que ceux qui accompagnaient Lafite n'étaient pas des taupes.
« Lafite, la Ligue de la Voile de la Mort s'intensifie sans toi. Où étais-tu ? » Alastair était venu devant Lafite pendant que Sam inspectait le groupe.
« As-tu pleinement récupéré de ta blessure ? » Alastair l'examina.
À la vue d'étudiants de la Ligue, Lafite parut bien plus joyeuse. « Je gardais un point de ressource arrière. Presque rien à faire. Et le front ? J'ai entendu dire que les 20 Gouttes de Sang se renforçaient ? »
Sam vint vers Lafite également. Ses yeux étaient comme un trou de dégel dans la glace, maintenant adoucis à la vue des siens.
« Cette ligue ressemble un peu à celle que vous aviez montée sur le navire. Ils causent des problèmes. La bonne nouvelle, c'est qu'ils ont envoyé des protecteurs plusieurs fois, pas nous. »
Alastair sourit. « Ils peuvent en envoyer onze fois et il nous en reste seize. Nous n'en avons utilisé que deux. »
Glenn, qui se tenait derrière Lafite, songea : 'Est-ce vraiment ainsi ?'
Trois jours plus tard.
Ce point de ressource était riche en pierres de radium. Les étudiants gardes les extrayaient pour leur compte. Que ce soit pour la revente ou comme matériel de recherche, ces pierres avaient de la valeur. Glenn en préleva aussi. Il les broya ensuite et les mit dans un tube pour ses futures recherches sur le radium ou l'alchimie. Il n'avait toutefois pas l'intention d'en amasser outre mesure. Son but était l'épreuve de la Tour Sainte dans quatre ans.
Le temps était compté. Glenn n'était pas sûr de pouvoir maîtriser cette Sorcellerie d'Explosion de Feu avant l'épreuve, malgré tous ses efforts.
Un fait était certain : au vu de sa puissance, Glenn deviendrait presque assurément Chasseur de Démons. D'ailleurs, depuis que son mentor Norris lui avait promis qu'il le deviendrait, celui-ci devait avoir un atout pour l'y aider. Pourtant, ce titre ne saurait le propulser au sommet de la gloire.
Clomp, clomp... De lourds pas résonnèrent, et bientôt un grand étudiant apparut devant Glenn.
La jeune fille était obèse, mais Glenn la trouva plutôt massive. Une bola de chaîne ceinturait son armure de cuir à la taille, et elle marchait d'une allure imposante. Elle dégageait une image de cruauté primitive.
C'était Bethany, qui avait été classée dixième parmi les dix meilleurs étudiants de Black Isotta. Cependant, son rang avait grimpé à la sixième place. Cette progression était due à ses actions palpitantes pendant la guerre, lorsqu'un protecteur de la 19e section l'avait prise pour cible, mais qu'elle avait réussi à s'échapper.
« Glenn, je suis venue car j'ai entendu que tu avais été affecté ici. S'il y a une bataille finale, serais-tu intéressé pour nous rejoindre ? J'admire tes capacités. »
Bien que Bethany fût une femme, elle n'avait rien de féminin. Elle parla à Glenn en s'affalant au sol avec un bruit sourd.
Glenn rangea son tube, regarda Bethany et dit : « Ça n'arrivera pas. Je suis chargé de garder un point reculé depuis des années, donc je n'ai eu aucune chance de collecter les insignes. J'ai l'intention d'en rassembler dans un futur proche. »
« Combien t'en manquent-ils ? »
Glenn fut saisi par la question. Il se calma et répondit légèrement : « Soixante-douze. »
« Autant ? » Bethany hésita. « Les secrets sur les insignes ont été révélés ici. Les collecter est presque impossible. J'en ai quelques-uns en réserve, mais soixante-douze, c'est trop, et j'ai promis à d'autres d'en garder pour eux. »
Glenn hocha la tête distraitement. Selon Varro, un insigne valait mille pierres magiques. Soixante-douze insignes feraient donc soixante-douze mille, une somme astronomique. Bethany n'insista pas sur ce point et n'était pas douée pour les formules de politesse. Elle se contenta de faire demi-tour et de partir à grandes enjambées, suivie par quelques autres. En effet, elle ne reconnaissait pas la valeur de nombreux étudiants, à en juger par l'étendue de ses suiveurs.
Tous au point central s'affairaient à préparer la bataille finale. Les étudiants plus forts recrutaient alliés et suiveurs, tandis que les plus faibles formaient de plus petites ligues. L'atmosphère s'était faite intense dans ce cratère.
Bien que la 12e section fût en infériorité numérique face à la 15e, n'ayant que la moitié de leurs effectifs, elle pouvait généralement les mettre en déroute en matière de sorcelleries.
Ainsi, à moins que la 12e section ne commette une erreur critique, leur ennemi n'avait aucune chance de l'emporter. Mais la 19e section devrait aussi tenter de saisir cette mince chance de victoire. S'ils perdaient, cela entraînerait une purge de leurs propres étudiants. Les rescapés seraient l'élite de l'élite et l'objectif de réduction serait atteint.
Les membres présents dans le cratère furent réunis pour une assemblée.
« Tu veux vraiment faire cavalier seul ? » Alastair fronça les sourcils. « Tu n'apporteras pas grand-chose à cette bataille décisive, et il sera difficile d'amasser des insignes en grande quantité. Mieux vaut coopérer. Bien que je ne puisse pas dire que je te favoriserai beaucoup sur le butin, je te promets vingt insignes. »
À ce moment, il n'y avait que quatre anciens sur ce point de ressource — Alastair, Lafite, Som et Berg — ainsi que soixante-dix ou quatre-vingts membres ordinaires.
Berg ajouta : « Tu devrais nous rejoindre, Glenn. Notre ligue est récente. Hormis Alastair, Sam et quelques autres du Top Ten, il n'y a pas de vrais forts, c'est pourquoi nous devons nous unir. Ce sera notre force et grâce à elle, cette ligue grandira. C'est exact... en tout cas, Glenn, je n'ai pas assez de coupons pour cet insigne de récompense. Pour la ligue, je suis personnellement prêt à te donner cinq de mes insignes, qu'en penses-tu ? »
Les paroles de Berg étaient impressionnantes. La plupart des membres de l'assemblée furent émus. Berg était un ancien vénérable de la ligue et il consentait à céder cinq de ses insignes à Glenn ! On disait que certains les revendaient en secret pour huit à neuf mille pierres magiques l'unité.
Les membres se tournèrent alors vers Glenn. Si Glenn restait « égoïste » et montrait aucun égard pour la ligue, il serait un ingrat. Après tout, la ligue lui offrait tant d'avantages potentiels, pas moins même que pour les anciens, sans compter la faveur personnelle de Berg.
Mais Alastair et Sam grimaçèrent. Alastair savait que Glenn valait plus que ce que Berg lui promettait. Mais il n'était pas prêt à admettre que Glenn était même plus fort que lui devant les membres de la ligue. C'était un pilier de la ligue et il ne s'abaisserait pas à cela. Quant à l'Immortel Sam, l'étudiant le plus fort lors de l'épreuve des nouveaux, il ne dit bien sûr rien face à ce « traitement de faveur ». Il ne plaiderait pas pour Glenn, bien qu'il ait appris que Glenn avait vaincu Kyrie et qu'il le considérait comme son égal en sorcellerie.
À cet instant, Glenn était assis derrière Lafite, ses yeux derrière le masque scrutaient les gens autour de lui. Leurs visages attendris lui disaient que s'il refusait l'offre, il serait un traître ou quelque chose du genre.
Glenn hésita, balança dans son choix. 'Suis-je égoïste de ne pas les rejoindre ?'
Lafite ricana, attirant tous les regards dans la salle. Ils la regardèrent, elle qui ne s'était pas montrée depuis des années. Cette belle femme à la langue acérée, et parfois méprisable.
« Contribuer à la ligue ? Vous souvenez-vous pourquoi cette ligue a été fondée ? » Lafite parcourut la foule du regard et ricana.
Berg la fixa, sa colère bouillonnant. Voyant qu'elle n'allait pas dire du bien de Glenn pour qu'il rejoigne, mais justifier son hésitation, sa colère éclata.
« Lafite, ils ont peur de toi. Pas moi. Dis ce que tu avais à dire. »
Lafite plissa les yeux. « Comme je l'ai dit, pourquoi cette ligue a-t-elle été formée sur le navire ? »
« Elle a été établie pour aider ces étudiants sans défense sur le navire, pour les unir afin qu'ils aient une meilleure chance de survivre à Black Isotta. » coupa Alastair d'une voix ferme.
Lafite le toisa, puis se tourna vers la foule. Elle dit sans peur : « Ainsi, la ligue existe pour le bien de ses membres ! Elle a procuré certains avantages à Glenn au début, comme lui offrir le poste à la bibliothèque en échange de quelques pierres, lui vendre des matériaux à prix réduit... mais il a payé ses cotisations. Il ne doit rien à la ligue. » Elle continua. « Maintenant que la ligue ne peut pas l'aider dans son développement personnel, pourquoi ne pourrait-il pas le poursuivre seul ? De plus, il n'est pas un ancien, et n'a jamais été traité comme tel, donc il n'a pas ces devoirs que vous venez d'évoquer. »
Berg la dévisagea. « Toi... » Bien qu'il fût dans une colère extrême. Il ne put rien rétorquer.