Le groupe de Glenn continua de lancer des pierres, des brindilles, des mottes d'argile, tout ce qui lui tombait sous la main, dans l'autel. Et trois jours s'étaient écoulés. La plupart des gens étaient partis, n'ayant rien à leur disposition pour faire face au protecteur caché. Il ne restait plus qu'une douzaine de personnes. Ceux qui étaient restés s'étaient heurtés à plusieurs escarmouches, mais rien de désastreux ne leur était arrivé.
C'était une nuit de pleine lune. Les ondes sonores renvoyées à Glenn par écholocalisation lui indiquaient que le Ver virtuel était réduit à moins d'un dixième de son corps.
« C'est le moment ! » Glenn fit un signe de tête à son groupe.
Lafite, Chris et les autres répondirent par un hochement de tête. Ils s'étaient accordés pour l'assaut final.
Chargés de nombreux matériaux, les membres de l'équipe s'approchèrent de l'autel en rampant.
Le groupe avançait sur la pointe des pieds pour ne pas réveiller les étudiants, qui dormaient ou méditaient. Mais ils ne purent progresser sans réveiller ceux qui avaient maintenu leur vigilance et attendaient le moment venu.
« Enfin, quelqu'un a craqué le code ! »
C'était le Demi-Robot. Il était resté assis là, les yeux et la bouche clos, jusqu'à ce que l'équipe de Glenn se dirige vers l'autel. Il se dressa alors et fonça vers l'autel.
Bien que le Demi-Robot se déplaçât vite, il ne perturba pas ceux qui rêvaient.
L'équipe de Glenn se trouvait déjà dans l'autel. Le Ver virtuel rétrécissait bien plus vite à mesure que les humains l'approchaient. Glenn estima qu'il disparaîtrait à jamais après avoir respiré encore quelques fois.
Glenn était en extase. Une fois que la puissante perle suspendue dans les airs deviendrait sa propriété, même les Désespérés le craindraient. La perle elle-même jouerait un rôle dissuasif vis-à-vis des Désespérés, que ce soit en renforçant les capacités existantes de Glenn ou en lui conférant de nouvelles compétences mortelles. On disait qu'elle pouvait permettre à son porteur de surfer sur la vague de ce Test sanglant et d'en ressortir sain et sauf.
Au moment où Glenn tendait la main pour saisir la perle, une voix menaçante retentit.
« Laisse-la où elle est. C'est moi qui la prends ! » Le Demi-Robot n'était plus qu'à une dizaine de mètres de l'équipe de Glenn.
Accompagnant la voix du Demi-Robot, un grand disque s'élança vers Glenn.
Glenn recula de quelques pas et donna un coup de pied à Lafite.
« C'est moi qui la prends. » Chris se transforma en loup et grogna. Il brandit sa hache, sauta hors de l'autel face au disque sifflant qui visait Glenn, et le trancha.
« Wahou, une puissance de soixante-dix points ! » s'écria Glenn. « Quel miracle ! »
Un étudiant ordinaire venait de parer l'attaque du disque du Demi-Robot — un Désespéré. C'était bel et bien un miracle.
Un bruit énorme éclata quand la hache de Chris arrêta le disque. Mais il était trop tôt pour crier victoire. Bien que le disque eût cessé d'avancer, il continuait de tournoyer rapidement et produisait une forte force magnétique. En conséquence, sa hache fut aspirée vers lui, et les griffes de Chris, faites de métal, furent elles aussi attirées vers le disque. En moins d'une seconde, Chris avait été dépouillé de ses armes et rendu inoffensif.
Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, Lafite joua son atout. Elle sortit une Flèche Ouragan. Avec un bruit sourd, la flèche s'envola vers le Demi-Robot. Elle allait si vite qu'un tourbillon de vent se forma. Il était plus grand que celui qui avait frappé Glenn.
Bientôt, le Demi-Robot fut englouti par le tourbillon. Les feuilles qui le composaient ne cessaient de le tailler et de le trancher.
Tout le monde — les coéquipiers de Glenn et les autres qui avaient été arrachés à leurs rêves — regardaient le Demi-Robot souffrir dans le tourbillon.
Pendant ce temps, le disque avait perdu son pouvoir d'attraction, et Chris récupéra ses armes.
Au fur et à mesure que le tourbillon faiblissait puis disparaissait une minute plus tard, on put voir ce qu'il était advenu du pauvre Demi-Robot : ses vêtements avaient disparu, ses muscles étaient hachés menu ; sa queue mécanique semblait avoir subi une avarie et pendait mollement au sol, et son bras étincelait !
« La Flèche Ouragan ! Elle est ridiculement forte. Tu viens de triompher d'un Désespéré ! » s'émerveilla Glenn. « Quel dommage qu'il ne t'en reste plus que trois ! »
Lafite ne répondit pas au compliment de Glenn. Son visage était d'une pâleur terrible, et la seconde d'après, elle faillit s'effondrer. Il s'avéra que la Flèche Ouragan avait épuisé sa force magique.
Et le Demi-Robot n'était pas vaincu. Il reprit son disque et le braqua sur Nina et Robin !
Au même moment, sept insectes mécaniques sortirent de sa manche et volèrent vers la perle.
Robinson et Chris coururent vers les deux filles pour les secourir immédiatement. Cette fois, le disque était plus puissant et, pire encore, Chris avait consommé la majeure partie de sa force magique et ne pouvait la reconstituer en si peu de temps. Nina aurait pu le faire, mais elle était elle-même visée !
Glenn tenait sa faible Lafite et ne pouvait les aider, sans compter que la perle allait être saisie par les insectes.
« Il nous faut la perle pour survivre ! Glenn, laisse-moi ici et va la prendre avant que les insectes ne le fassent. » Lafite plongea son regard dans celui de Glenn. Elle le supplia.
Glenn n'abandonnerait pas Lafite, et il ne le fit pas.
À cet instant, Robinson, Robin, Chris et Nina étaient tous à terre. Ils ne pouvaient pas affronter le Désespéré.
Secondes avant que les insectes ne s'emparent de la perle, une idée traversa l'esprit de Lafite.
« Utilise le bâton que tu as eu dans la maison aux miroirs ! Utilise-le pour les retarder ! »
« Oui. Pour les hypnotiser ! »
Glenn sortit le bâton de la poche de Lafite, le pointa vers les insectes tout en psalmodiant quelque chose. Les insectes furent bel et bien « mis au ralenti ». Ils avançaient comme des escargots, comme s'il leur faudrait une demi-journée pour atteindre la perle.
À peine eurent-ils écarté cette menace qu'une autre surgit.
Le Demi-Robot, exaspéré par le ralentissement de ses insectes par Glenn, produisit un rayon de lumière dorée, qui contenait un niveau d'énergie incroyable.
Alors que la lumière se rapprochait de Glenn et Lafite, une rafale de vent traversa la forêt. Elle fit frémir les robes des étudiants et les cheveux de Lafite.
Glenn était calme et il réconforta Lafite.
« Je suis là. Il ne peut pas te faire de mal ! » Glenn déposa un léger baiser sur le front de Lafite.
Glenn se tourna ensuite et fit face à cette lumière dorée. La seconde d'après, il invoqua son Oiseau de feu et le bouclier. Après avoir donné l'ordre, l'oiseau de feu fonça sur le Demi-Robot et l'embrasa. Au même moment, la lumière frappa le bouclier et explosa.
L'Oiseau de feu n'aurait pas pu causer trop de dégâts à un Désespéré, mais Glenn avait utilisé ce bâton à nouveau, qui fournissait quarante points de puissance offensive. Le Demi-Robot éteignit le feu en roulant sur le sol. Mais il avait reçu de graves blessures de ce feu à haute énergie.
« Je l'ai eue ! » s'exclama Robin depuis l'intérieur de l'autel. Pendant que le Désespéré brûlait, elle était parvenue à l'autel et s'était emparée de la perle.
Le Demi-Robot fixa Robin avec férocité, puis tourna les yeux vers Glenn. Il ne dit rien et partit.
Le Désespéré était parti. Le Ver virtuel était parti. Et Glenn avait obtenu la perle.