L'affrontement entre les étudiants de l'École de la Lumière et de l'Ombre et le groupe de Glenn ne dégénéra pas en conflagration. Il fut étouffé dans l'œuf. Alors que les deux groupes se tenaient au bord d'une guerre ouverte, trois énormes vagues d'énergie firent frémir les feuilles des arbres au-dessus de leurs têtes. C'était la Fille du Soleil qui filait en une course éperdue, et derrière elle, l'Œil d'Or, l'Immortel et le Transformeur — les trois Désespérés de Black Isotta — la poursuivaient, cherchant à l'abattre.
Ils foncèrent à quelques mètres à peine des deux groupes.
Les trois meilleurs étudiants théoriques de Black Isotta avaient uni leurs forces. Ils écraseraient sans nul doute leur adversaire.
Les quatorze étudiants de la Lumière et de l'Ombre en étaient bien conscients, et ils prirent la sage décision d'en finir avec le groupe de Glenn.
Le temps s'écoula, et le second chargement de miroirs arriva. Le groupe de Glenn put sentir les vagues rugissantes de force magique déferler vers eux.
Lafite était perchée sur un grand arbre.
« Il est à environ mille sept cents mètres de nous, au sud-ouest. » Lafite avait repéré l'endroit où le second lot de miroirs avait atterri. Elle bénéficiait d'une vue perçante lorsqu'elle transformait son œil droit en œil d'aigle. Elle distinguait nettement un objet de taille humaine à plusieurs kilomètres.
« Yo ! Va le chercher. » Chris grogna en réponse à Lafite et galopa comme un primitif dans la direction qu'elle indiquait.
Robin l'accompagna. Elle monta sur ce sanglier massif et le lança aux talons de Chris. Des étendues d'herbe furent piétinées et s'aplatirent tandis que le sanglier beuglait. Et Robinson sauta sur le sanglier que chevauchait Robin.
« Lafite, rattrape-nous ! » La voix de Robinson tressaillit alors que le sanglier était secoué.
Outre son œil d'aigle, Lafite possédait une paire d'ailes faites de feuilles. Elle les battit légèrement et régulièrement jusqu'à toucher le sol.
« Le point de chute du miroir n'est pas celui que nous attendions. Il se passe peut-être quelque chose. Glenn, garde un œil sur Nina. » Lafite pressa Glenn.
Lafite ne demandait pas à Glenn de la protéger sous prétexte qu'elle était plus rapide que Nina. La raison la plus importante était la fierté de Lafite.
« Oh. » Glenn acquiesça.
Glenn ne dit rien. Son visage restait indéchiffrable puisqu'il portait encore ce masque. Mais sa voix était calme. Nina et Lafite furent toutes deux rassurées.
Les trois les suivirent.
Au point de chute du miroir, un autel s'éleva depuis le sol. Lorsque l'autel cessa de monter, une bille de la taille d'un poing apparut en son centre. C'était comme une source d'énergie, brillant d'un éclat intense. Si quelqu'un l'avait fixée une minute, il en aurait été aveuglé.
Six piliers soutenaient l'autel. Chacun se trouvait à plusieurs dizaines de mètres des autres. Des symboles numineux y étaient gravés. Quelque chose semblait être enfermé entre les piliers.
« Haha, je suis la première. » Une étudiante était parvenue à l'emplacement du miroir. Elle avait distancé les autres concurrents car, comme Lafite, elle avait des ailes. Celles de Lafite étaient des feuilles, les siennes étaient propulsées par l'élément vent.
Elle s'installa devant l'autel. Elle observa alors la bille, suspendue au milieu des piliers. Elle bougeait en réalité, mais n'avait pas changé de place. Les yeux de la jeune fille étaient emplis d'un désir ardent de s'emparer immédiatement de la bille.
Elle eut une seconde pensée. Une voix résonna dans sa tête :
« Des trésors comme celui-ci doivent être gardés par quelque chose, peut-être quelque chose de tapi dans l'ombre, ou il y a peut-être un piège... »
La jeune fille décida de mandater quelqu'un pour faire une reconnaissance à sa place. Elle marmonna quelque chose, et une souris apparut.
« Va le chercher, mon petit bébé souris. »
« POUF ! »
La souris s'évanouit au moment où elle pénétra dans l'autel.
« Non ! » La jeune fille pleura la perte de sa souris chérie pendant quelques secondes. Puis elle reprit : « Quelque chose a bougé. Je l'ai vu. Pendant une seconde, ça a scintillé. Y a-t-il vraiment un gardien invisible ? Quoi qu'il en soit, cet homme ou cette chose bouge vite. Je l'ai à peine vu. »
La jeune fille n'eut pas la tentation d'empiéter à nouveau sur ce territoire. Elle trouva un sol propre et s'assit, attendant les arrivants tardifs pour démêler le mystère.
Quatre étudiants traversèrent la forêt dense et parvinrent au site du miroir. Ils portaient des marques de chaîne qui ne contenaient ni énergie médiocre, ni énergie surhumaine.
« Allô ? » Un garçon parmi les quatre étudiants s'approcha d'elle et s'enquit.
« Je sais ce qui te passe par la tête. Cette bille là-bas est gardée par quelque chose. J'ai essayé, mais je n'ai pas pu l'avoir. » La jeune fille le toisa avec mépris.
« Humph ! Tu ne sais pas ce dont je suis capable ! » Le garçon rétorqua, grinçant des dents.
Le garçon sortit un oiseau de sa robe. Il était émeraude et avait un bec acéré. L'oiseau s'envola et vola vers l'autel.
Le même bruit de « pouf » retentit. L'oiseau, à l'étonnement des quatre étudiants, disparut. La jeune fille s'y était attendue.
Plusieurs dizaines d'étudiants arrivèrent en foule. Mais personne n'osa s'approcher de l'autel après avoir entendu les histoires d'horreur sur la manière dont la souris et l'oiseau avaient été anéantis.
Environ une demi-heure s'était écoulée, et la foule commença à paraître agitée. L'autel et la bille étaient un repas tout prêt qu'ils ne pouvaient déguster. Ils espéraient qu'au moins quelqu'un provoquerait quelque remous pour rendre le jeu moins ennuyeux.
À leur grande surprise, quelqu'un vint.
C'était l'un des Désespérés — le Demi-Robot.
Il y avait au total sept Désespérés dans cette Forêt de Ronces. Et le second lot de miroirs était arrivé sur dix sites distincts. La probabilité que chacun des sites soit visité par un Désespéré était donc élevée.
« Un Désespéré, l'avez-vous vu ?! » Un étudiant exulta de joie. Il pensait que celui qui pourrait briser le bouclier des piliers ou vaincre le protecteur tapi quelque part était enfin arrivé.
Le Demi-Robot devait son surnom à son bras artificiel. Il était fait de fer et d'acier ou d'une sorte de métal synthétique. Nul ne savait si son bras réel était « artificiel » ou dissimulé dans l'artificiel. Il avait aussi une queue mécanique qui remuait comme celle d'un scorpion. L'ensemble était trop sinistre à regarder.
À la grande surprise de la foule, il ne dit rien et ne fit rien pour piller l'autel et prendre la bille.
« Il doit savoir quelque chose sur l'autel, sinon il ne laisserait pas filer cette occasion en or. » Un étudiant soupçonna.
« J'espère que l'autel n'est pas quelque chose d'horrible. Les sorciers l'ont peut-être conçu pour éliminer les faibles, » répondit un autre étudiant.
Tandis que les étudiants bavardaient avec agitation, la forêt gronda.
Chris apparut dans leur champ de vision, suivi par Robin et Robinson chevauchant le sanglier.
« C'est vous. Vous vous souvenez de moi ? » Les trois membres du groupe de Glenn furent accueillis par la jeune fille qui était arrivée la première.
« C'est moi, Belle. On s'est croisés à notre premier cours à Black Isotta. Amphi neuf ? » La jeune fille s'exalta.
« Ouais. Je m'en souviens. » Robinson répondit.
La jeune fille avait assisté au premier cours de Glenn. Un garçon nommé Thomas la courtisait et avait essayé de piquer la place de Nina pour elle car l'amphi était bondé et il ne restait plus de place. Malheureusement, le garçon s'était pris une gifle par le Maître de l'Esprit par hypnotisation. Alastair était avec le Maître de l'Esprit à ce moment. Il avait développé des sentiments pour cette jeune fille — Belle — depuis lors.