Il y avait désormais, dans la Forêt de Ronces, un nom qu'il convenait de mentionner — Baird, de l'École des sorciers d'Umbra.
Baird faisait preuve d'humilité et d'une sagesse profonde, mais le trait qui le distinguait le plus était son ambition ardente de devenir grand.
Il était convaincu qu'avec le temps il parviendrait à surpasser tous les sorciers existants du Continent des Sorciers, et il agissait en conséquence. Pendant trois ans, il consacra tout son temps à l'apprentissage de la sorcellerie, dépassa tous ceux qui l'entouraient et fut propulsé sur le devant de la scène comme quelqu'un ayant le potentiel d'intégrer les dix meilleurs élèves de l'école. Il était persuadé que, donné davantage de temps, il les aurait écrasés les uns après les autres.
Telle était sa fierté.
À présent, le Test de sorcellerie des premières années était son occasion de se prouver, et il peinait à réprimer son envie de rire face aux mines horrifiées qu'arboraient les élèves lorsque l'École d'Umbra annonça le début de l'épreuve. Ce test était un festin où il pouvait se délecter en savourant la chair.
Il baissa la tête pour tenter de dissimuler son impitoyable désir de tuer.
« Tuer un élève, prendre sa chaîne sur son front et j'obtiendrai 500 pierres magiques. C'est bien trop facile. Dieu sait que je ne gagne que quelques dizaines de pierres par mois », se dit Baird. « Cela ferait 5 000 pierres pour dix élèves et 10 000 pour 20 et… »
Les yeux de Baird se dilatèrent d'excitation.
'Ce test n'est qu'une collecte de pierres magiques, et je suis certain qu'aucun des participants de l'École d'Umbra ni d'aucune autre école de sorcellerie ne pourrait véritablement me tenir tête. Tout ce qui m'importe, ce sont les Épreuves de la Tour Sacrée', pensa Baird.
Et dans la Forêt de Ronces maintenant, tandis qu'il attendait l'arrivée des premiers miroirs magiques, il avait tué quatre autres candidats et obtenu 2 000 pierres.
« Avec une telle somme, je pourrais acheter tout ce dont j'ai besoin quand je retournerai à l'école. Ces dix meilleurs élèves seraient écrasés comme des insectes par moi, s'ils avaient la chance de sortir vivants du test. »
Baird semblait être devenu trop obsédé lorsqu'il avait ôté la vie au dernier élève, car il enfonça sa « patte » dans le corps de l'étudiant et la retira.
Un demi-sablier s'écoula.
Pendant ce temps, Baird n'avait pas chassé un seul élève, pas même croisé un seul d'entre eux, à cause de l'immense puissance qu'il avait absorbée des marques de chaîne des morts, et la chaîne sur son front émettait des signaux robustes par vagues. Tous les élèves qui s'étaient trouvés dans son voisinage l'avaient considéré comme un ennemi invincible et s'en étaient tenus à l'écart.
Soudain, il s'immobilisa en reniflant un signal provenant derrière un buisson. Il se lamenta : « Depuis combien de temps n'ai-je pas tué ? Pauvre petit chaton. »
Baird fit quelques pas supplémentaires vers le buisson. Ses deux mains se transformèrent en une paire de pattes avec lesquelles il avait mis fin à la vie des quatre élèves, et son corps entier fut, presque simultanément, recouvert d'écailles. À la surface des écailles suintait un mucus visqueux. Elles brillaient sous la lumière du soleil qui filtrait à travers les interstices des feuilles. La métamorphose achevée, il s'avança vers sa proie avec l'agilité d'un léopard.
« Petit chaton. J'arrive. N'aie pas peur. »
Baird contourna le buisson et resta stupéfait devant le spectacle qui s'offrait à lui.
Une vaste étendue d'herbe basse et de branches d'arbres avait été calcinée. Le sol était criblé de trous. On aurait dit qu'une explosion s'y était produite.
Une véritable explosion n'était pas possible car il n'existait pas de poudres, mais les sorcelleries pouvaient produire des forces bien plus efficaces pour créer un tel chaos.
« Il a dû y avoir un grand combat. Au moins vingt élèves ont dû y prendre part. » estima Baird.
L'étrange, c'est qu'aucun cadavre ne fut trouvé, et en cherchant plus loin, il aperçut un homme qui haletait, se soutenant les mains appuyées sur ses cuisses.
Baird avala sa salive. Une sueur froide perla, mais il ne s'en rendit pas compte.
Les signaux émanant de la marque de chaîne de l'inconnu étaient d'une force telle. La marque de chaîne était le soleil et les signaux le vent solaire propulsé dans toutes les directions.
« Combien d'élèves a-t-il dû tuer pour émettre des signaux aussi pénétrants ? » se demanda Baird. « Il n'y a aucun moyen que je puisse faire face à lui. » Baird avait oublié sa raison initiale d'être là et ne voulait plus qu'une issue pour sortir de ce cauchemar.
L'homme se redressa et se retourna pour faire face à Baird.
Baird fut presque aveuglé par la lumière reflétée par un masque blanc dans ses yeux.
C'était Glenn. Il n'avait pas rencontré de véritable ennemi dans cette forêt et six élèves étaient morts sous son Oiseau de Feu. Chaque marque de chaîne contenait des niveaux de puissance différents, et heureusement, Glenn avait tué un élève dont la marque de chaîne représentait une puissance équivalant à quatre marques ordinaires. Il avait donc essentiellement accumulé dix marques de chaîne. Il avait été gêné par l'inconvénient des signaux intenses, car les élèves plus faibles les reconnaissaient et s'enfuyaient immédiatement. Glenn était comme une source de feu, et la chaleur maintenait presque tous les élèves à distance.
Mais c'était bien « presque ».
L'arrivée de Baird auprès de Glenn était un accident, car il avait perdu la raison en chassant sa proie. Il ne l'aurait pas fait s'il avait repris ses esprits et « évalué » quel genre de puissance représentait le signal de Glenn.
Et il y avait un groupe de quatre élèves qui avaient surestimé leur force et s'étaient délibérément attaqués à Glenn, dans l'espoir de décrocher le gros lot. Ils risquèrent leur vie et la perdirent. Au moment où Baird parvint sur les lieux, Glenn les avait détruits et absorbé leurs marques de chaîne. L'explosion était le fruit du combat entre eux et Glenn.
Une fois de plus, la chance sourit à Glenn car le plus faible du groupe possédait une chaîne valant trois marques moyennes en termes de puissance, et le plus fort en valait huit. Ainsi, Glenn se retrouva avec une marque de chaîne équivalant à 33 marques de base. Les signaux se propageant de la marque de chaîne de Glenn formaient des anneaux et leur rayon d'influence atteignait 100 mètres.
Glenn se retourna et vit Baird.
« Un homme qui n'a que cinq marques de chaîne de base ? » ricana Glenn. « Cela fait tout de même 2 000 pierres magiques. »
Glenn observa Baird avec perfidie tout en consommant une pierre magique intermédiaire pour reconstituer sa force magique.
Avant que Glenn ne puisse réagir, Baird s'enfuit en courant.
Glenn fut assez perplexe puisque Baird avait eu le courage de l'affronter, mais qu'il fuyait maintenant sans avoir livré combat. Perplexité mise à part, Glenn invoqua une chauve-souris aux grandes ailes, deux fois sa taille. Il l'enfourcha pour poursuivre Baird.
Tandis que la chauve-souris battait ses énormes ailes, Glenn montait et descendait dans les airs, et sa marque de chaîne émettait les signaux les plus intenses qui soient. Tout destinataire de ces signaux s'enfuyait devant lui.
Il existait un moyen de maintenir l'onde des signaux dans la portée la plus réduite possible. C'était lorsque la force magique était à son maximum et que son propriétaire ne l'utilisait pas.
Baird se trouvait désormais dans la portée de l'Oiseau de Feu de Glenn. Glenn saisit l'instant et appela l'Oiseau de Feu à le pourchasser.
Baird hurla. Il ne tourna pas la tête, occupé qu'il était à courir de peur que le moindre mouvement inutile ne le ralentisse et ne fasse de lui un outil pour que Glenn gagne des pierres magiques. Mais il sentit une vague énergétique arriver sur lui.
Dans son désespoir, Baird invoqua un Outil magique réputé être un instrument inestimable. C'était en réalité un bouclier, partiellement visible, qui flottait à sa place d'origine.
L'Oiseau de Feu frappa le bouclier, et le feu explosif jaillit dans toutes les directions avec un bruit assourdissant.
À la surprise des deux combattants, le bouclier résista au feu, mais sous l'impact, il faillit devenir visible.
Baird poussa un soupir de soulagement.
« Comment est-ce possible ? » fronça Glenn.
Glenn aurait sans aucun doute pulvérisé le bouclier s'il avait utilisé davantage de force magique pour un ou deux assauts supplémentaires, mais il en avait trop consommé lors des combats précédents, et s'il était attaqué par un ennemi puissant, il se retrouverait dans une situation très défavorable.
Avant d'obtenir le miroir, il valait mieux adopter une posture défensive plutôt qu'offensive.
« Aujourd'hui est ton jour de chance. Je te laisse la vie sauve. » soupira Glenn.
Baird s'enfuit alors prestement.
Glenn fit atterrir la chauve-souris et se concentra sur la récupération de sa force magique par la consommation de pierres magiques.
Par ailleurs, Glenn mit la main sur deux Outils magiques sans utilité terrestre lors des luttes du premier jour.
Baird avait fui hors de la portée d'attaque de Glenn et fut enfin soulagé. Il grommela : « Quel monstre ! J'ai failli me faire tuer le premier jour du test. Merci à Dieu d'avoir acheté le Bouclier du Vide. Maintenant, peut-être devrais-je mettre de côté le décompte des têtes et retrouver mes camarades d'école. »