« Cet endroit est bien plus fastueux que chez Zi Jue », murmura Glenn tandis que la foule le poussait en avant.
Il ne tenait plus en place. Il jeta un regard avide dans le hall et vit un homme vêtu d'une robe ample, assis au milieu de la salle de réception. Son visage était exactement tel que la jeune fille éprise de lui le lui avait décrit : recouvert d'un mince voile de brume, ou de quelque chose d'approchant.
'C'est donc à cela que ressemble un sorcier ?' se demanda Glenn.
Sur la table devant le sorcier se dressait une boule de cristal transparente d'où suintait une lumière douce, qui enveloppait le hall d'une aura mystérieuse. Ce mystère était encore accru par le coassement continu d'une grenouille aux yeux rouges, tapie à côté de la boule.
Voyant un sorcier pour la première fois, Glenn était transporté de joie, et son sang battait plus vite à mesure qu'il le contemplait.
« C'était elle ! La petite de la demeure Zi Jue ! » Glenn remarqua une fillette potelée aux cheveux bruns qui se tenait immobile derrière le sorcier, la lèvre boudeuse, comme pour signifier que tout cela ne lui plaisait pas.
« N'est-ce pas la fille qui avait jeté par terre Amplification olfactive canine, à la demeure Zi Jue ? » dit Glenn. Depuis la dernière fois qu'il l'avait vue, il avait appris qu'elle jouissait d'un grand pouvoir, étant la fille unique du gouverneur.
'Alors ce gros homme devant qui le seigneur Zi Jue faisait des courbettes doit être son père, le gouverneur !' pensa Glenn.
Deux autres élèves se tenaient derrière le sorcier. Comme la fille du gouverneur, ils avaient été jugés aptes à apprendre la sorcellerie, mais ils avaient été choisis à l'étape précédente du sorcier. Tous deux se ressemblaient beaucoup.
« Ce doit être un frère et une sœur, ou alors ils sont parents d'une autre façon », murmura Glenn.
Le garçon affichait le même dédain que le garçon de l'entrée. Il jetait des regards hautains aux autres candidats qui patientaient en longues files pour l'épreuve. La fille, elle, était un peu timide, sentant tant de regards posés sur elle.
« Être choisi parmi des milliers de candidats pour apprendre la sorcellerie doit faire un bel effet, sans parler du fait que tous les riches nobles et seigneurs se montreraient très aimables avec vous. C'est comme être propulsé à la gloire », supposa Glenn.
Le garçon s'appelait Chris Hank, et la fille Nina Hank. Ils venaient d'une famille de chasseurs ordinaire. Depuis qu'ils avaient été désignés comme futurs sorciers, les seigneurs locaux les flattaient comme une serveuse de taverne flatte ses clients. Tout cela donnait à Chris le sentiment d'être l'élu, l'arbitre des destins, le centre du monde.
« Il faut que le potentiel d'élève sorcier soit bien difficile à posséder. Sinon, pourquoi le sorcier Apollo ne serait-il accompagné que de ce frère et de cette sœur, et de ce stupide garçon de l'entrée ? Quant à cette fillette potelée, son père a sans doute soudoyé le sorcier ! Et il y a fort à parier qu'elle sera la seule choisie dans la cité de Bi Seer. »
Tandis que Glenn songeait à cela, le sorcier Apollo prit la parole :
« Force mentale : six points. Échec ! Au suivant. »
Le visage de la jeune fille dont la main tremblante touchait encore la boule de cristal se décomposa. Elle partit en hâte, pressée par les autres candidats.
« Encore une qui échoue… »
« On dirait qu'on n'a aucune chance. »
La foule soupira. Une journée entière avait presque passé, et personne, à part la fille du gouverneur, n'avait réussi l'épreuve. Ceux qui restaient seraient partis s'ils n'avaient pas déboursé une pièce d'or.
« Force mentale : cinq points. Échec ! Au suivant. »
Le candidat suivant fit la moue et s'esquiva discrètement.
À mesure que Glenn approchait de la tête de la file, les recalés s'accumulaient. Il commença à s'inquiéter.
« Ce n'est pas facile d'être choisi ! »
Ce fut le tour du garçon qui le précédait. Il s'appelait Wade. C'était le fils du propriétaire du restaurant de la Lune, l'établissement le plus somptueux de la cité de Bi Seer. Glenn en déduisit qu'il devait posséder d'innombrables pièces d'or.
Wade se tint devant la boule de cristal, puis posa sa main gauche dessus. Comme la boule se mettait à diffuser une lumière douce, il ferma les yeux.
« Force mentale : neuf points. É… »
Le mot « échec » resta inachevé.
L'observateur qu'était Glenn avait remarqué Wade glisser une bourse de pierres dans la robe du sorcier. Et la première chose qui lui vint à l'esprit fut que Wade avait acheté le sorcier.
Après avoir examiné les pierres, le sorcier Apollo dit plutôt :
« Place-toi derrière moi. »
Wade, transporté, s'exclama :
« Merci, maître ! »
Puis il alla se placer derrière le sorcier.
Le visage de Glenn s'assombrit. Il n'avait rien de précieux à offrir au sorcier, et il savait que l'unique pièce d'or qui lui restait chez lui ne l'intéresserait pas.
L'esprit troublé, Glenn arriva devant la boule de cristal sans savoir quoi faire.
« Pose ta main sur la boule de cristal, puis ferme les yeux », ordonna le sorcier Apollo.
En entendant cet ordre, Glenn s'exécuta d'instinct.
À l'instant où il toucha la boule, il sentit que le hall était devenu très silencieux. C'était comme s'il se trouvait enfermé sous un immense chaudron transparent.
« Hein ? Que s'est-il passé ? »
Glenn ouvrit les yeux et découvrit que tout le monde dans le hall était figé sur place, et que le moindre de leurs gestes se déroulait à une lenteur extrême : la fille du gouverneur boudait toujours en pleurant, et quelques-unes de ses larmes flottaient en l'air ; Chris souriait méchamment, découvrant ses longues dents ; une pièce d'or encaissée par le garçon de l'entrée tombait très lentement vers la caisse de bois, derrière lui.
« Tout le monde a cessé de bouger ? » se demanda Glenn. « Non ! »
À cet instant, Glenn remarqua plusieurs coupes sur une table, dans un coin. Leur panse était ornée de volutes savantes, un travail bien trop coûteux pour une famille ordinaire. Elles contenaient des gâteaux et des fruits offerts aux candidats. Mais personne n'était venu y goûter : elles étaient surtout décoratives.
Et deux créatures semblables à des méduses nageaient au-dessus du plateau de fruits. De leur corps sortaient de nombreux tentacules de couleurs variées, et elles avaient des yeux sur tout le corps.
« C'est incroyable ! Qu'est-ce que c'est ? »
Glenn sentait son corps trembler. Il avait tant désiré le monde de la sorcellerie ; à présent qu'il n'en connaissait que la pointe de l'iceberg, la peur le dévorait déjà. C'était si différent du monde qu'il comprenait.
Il se ressaisit, rassembla son courage et fit quelques pas en avant pour observer de plus près les deux créatures singulières, mais elles parurent effrayées et, d'une poussée de leurs tentacules, s'enfuirent dans le mur voisin.
Glenn les suivit du regard puis, en s'approchant de la table, il découvrit un chandelier anormal parmi quatre autres tout à fait ordinaires. Une bougie brûlait bien à son sommet, mais le corps lui-même était une tête de porc rôtie.
'C'est une bougie normale. Je l'ai vue. J'étais en train d'en admirer les motifs délicats', s'étonna Glenn.
La tête de porc tourna lentement les yeux vers lui et le fixa.
Leurs regards se croisèrent. Une atmosphère étrange s'installa.
Ces choses spectrales donnaient la chair de poule à Glenn. C'est alors qu'un hurlement le prit au dépourvu. Il se retourna et en chercha la source : un homme de papier sortait d'un livre.
« Haha, j'ai atteint le plus haut degré de la culture de la Voie ! Ni le ciel, ni la terre, ni les dragons féroces ne peuvent plus m'arrêter. »
Une voix forte et satisfaite venait de briser ce monde terriblement silencieux. Glenn fut surpris mais non effrayé, peut-être parce que ses nerfs étaient engourdis. Il se retourna pour en suivre la trace et trouva un livre.
« C'est un livre intitulé "Devenir Immortel par la culture de la Voie" ! »
Le livre racontait comment un homme tomba amoureux d'une jeune noble, comment le héros se cultiva et finit par vaincre les dragons pour se prouver devant la famille de la jeune fille, qui désapprouvait leur amour. Rien de remarquable : un livre conventionnel, bon à tuer le temps. Mais il contenait quelques illustrations représentant les combats du héros contre les dragons.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » bredouilla Glenn.
Un homme avait crevé une page du livre et en sortait. Il redressa lentement le buste et regarda autour de lui, stupéfait.
C'était le héros du livre. Sa silhouette et ses traits étaient exactement les siens. Et pourtant il n'était qu'un mince papier.
L'homme de papier prit soudain un air grave en apercevant Glenn. La seconde d'après, il tira une épée de papier et la pointa sur lui.
« Qui es-tu ? Es-tu un Immortel, toi aussi ? » demanda-t-il avec impatience.
Au même moment, les lignes entre les lattes de bois du plancher formèrent une longue fissure, qui s'ouvrait et se refermait comme les lèvres d'une bouche, en reprenant les paroles de l'homme de papier.
Mais ni Glenn ni les autres occupants du hall ne tombèrent. Tout se passait comme dans un songe, et la fissure répétait les mots de l'homme de papier à la manière d'un perroquet.
Puis, tel un éclair, une gigantesque langue écarlate jaillit du fond de la faille, s'enroula plusieurs fois autour de l'homme de papier et le ligota. Glenn s'aperçut que cette langue énorme était faite d'un nombre incalculable de serpents entrelacés, et que chacun d'eux mordait avidement l'homme de papier.
La langue se rétracta ensuite dans l'obscurité de la faille avec l'homme de papier toujours collé à elle, comme un ressort comprimé qui reprend sa forme.
« Ce n'est pas réel ! » Glenn resta stupéfait, tremblant sur place.
Soudain, la boule de cristal s'illumina. Glenn sentit sa main s'en détacher. D'un seul coup, les gens du hall se remirent en mouvement et le bruit revint.
« Force mentale : douze points, pas mal. Place-toi derrière moi. »
Le visage de Glenn était blême. Il se releva et alla se placer dans le dos du sorcier.
Il promena son regard alentour, mais tout était redevenu normal. Le chaudron avait disparu, la faille s'était refermée, et les gens se déplaçaient à une vitesse ordinaire.
« Bon sang ! Comment a-t-il pu avoir la chance d'être choisi ? »
« Ciel. Mon gamin l'a brutalisé, autrefois. Va-t-il se venger ? »
Toute la salle murmurait, mais le silence revint quand le sorcier laissa échapper un reniflement glacial. La fille du gouverneur et Wade, à ses côtés, lui jetèrent un regard bizarre. Voyant que Glenn portait des habits de serviteur, ils perdirent l'envie d'engager la conversation.