La force mentale de Glenn avait bondi de dix-huit à vingt points après qu'il eut enfilé ce collier « Source de Bonheur ». Lorsqu'il avala la soupe aux champignons, la valeur de sa force mentale s'établit à vingt-trois points. Le test du cristal avait considérablement relevé son moral, mais sa force magique ne s'était pas accrue en conséquence. Apparemment, la méditation quotidienne devait être maintenue pour porter la force magique au niveau de sa force mentale.
Glenn avait désormais de multiples fronts à tenir. Outre la méditation quotidienne, la Rupture d'âme des mouches à viande et la re-permutation de sa Matrice élémentaire exigeaient une énergie et des efforts considérables. En conséquence, Glenn boycotta toutes les séances et réunions organisées par la Ligue de la Voile de la Mort et quitta son emploi de nettoyeur à la bibliothèque, puisqu'il ne manquait plus de pierres magiques.
Au terme de deux mois de vie recluse, Glenn avait élevé toutes les mouches à viande, et les centaines d'insectes étaient désormais logés dans son estomac.
Un autre mois d'isolement s'écoula, et Glenn parvint à réorganiser sa Matrice élémentaire.
Le quatrième mois, il porta sa force magique quelque part entre deux cent vingt-quatre et deux cent trente points, une valeur normale au regard du ratio approximatif de 1 pour 10 entre force mentale et force magique.
Ces quatre derniers mois avaient représenté un travail infernal, mais Glenn avait accompli des progrès essentiels.
Une chose pourtant accaparait encore l'attention de Glenn : le Code de la Vie. Il attendait l'appel de boule de cristal de Varro pour un microscope à plus forte résolution que l'ultra-microscope. Par ailleurs, c'était le jour de percevoir sa part mensuelle des bénéfices de la boutique en société « Fiole d'Amour ».
Le chiffre des gains de Glenn provenant de cette boutique défiait la croyance. Le premier mois depuis sa mise en activité, elle écoula pour six cents pierres magiques de marchandises et Glenn fut payé, conformément aux clauses de répartition du Contrat de Partenariat des Sept Anneaux, les deux tiers du chiffre d'affaires total, soit quatre cents pierres. Le mois suivant, le montant monta à mille, et au troisième mois, la somme vertigineuse de trois mille pierres magiques atterrit dans les poches de Glenn. Glenn en souriait même en dormant, tant s'empilaient les pierres magiques, et il avait de solides raisons de penser qu'il dépasserait en richesse bon nombre de sorciers.
Et la tranquillité d'esprit de Glenn n'avait pas été troublée par la perspective d'être volé ou rançonné, car il était de notoriété publique que la boutique de Varro et Glenn faisait fortune, pourtant personne ne s'en mêlait. Ce seul fait justifiait l'affirmation de Varro selon laquelle il était bien implanté dans l'école et disposait de ses entrées.
Mais avant de se rendre à la Tour Noire pour empocher ses gains, il avait une tâche bien plus importante à accomplir. L'acquisition de trois sorcelleries — l'amplification olfactive, la Guérison de la Matrice élémentaire, ainsi que les Insectes symbiotiques — l'avait qualifié d'« étudiant » et non plus de « novice ». Et ce dont il avait besoin maintenant, c'était un certificat d'« étudiant ». L'obtention du certificat n'était qu'une suite de formalités à remplir, mais un point méritait attention : le sorcier chargé de la certification utilisait la Fiole d'Amour. Il semblait que la Fiole d'Amour ait acquis une assise solide.
Ensuite, Glenn se rendit à la Tour Noire.
« Félicitations ! J'ai appris qu'on t'avait accordé le statut d'étudiant. Tu es maintenant officiellement un étudiant. » Varro accueillit Glenn avec son enthousiasme coutumier.
'Comment le sais-tu ?' fut la première pensée de Glenn, mais il savait que les nouvelles circulaient vite, alors il dit simplement :
« Oui, on dirait que je suis davantage en mesure de me débrouiller seul au Test de sorcellerie des premières années. »
« Absolument. Tant mieux ! Tu es en bien meilleure position pour réussir l'épreuve », répondit Varro avec vigueur.
« Et voici ta part. » Varro lança un sac de pierres à Glenn.
Glenn le saisit au vol et y jeta un coup d'œil.
Varro remarqua à temps l'air sombre sur le visage de Glenn.
Varro en conclut que le chagrin de Glenn n'avait sans doute rien à voir avec les pierres, dont le total avait grimpé à cinquante pierres intermédiaires. Cela pouvait en revanche tenir au Test de sorcellerie des premières années.
« Pour le microscope que tu as demandé, je compte m'en procurer un auprès de la Tour Divine des Sept Anneaux. L'accès en est interdit aux non-sorciers, mais j'ai mes voies. » proposa Varro.
« Ce serait parfait. J'en obtiendrai un quel qu'en soit le prix », répondit Glenn.
La conjecture de Varro sur la cause de sa morosité se vérifiait. La satisfaction de Glenn face à l'afflux de pierres avait été diluée par l'épreuve, et ce qu'il privilégiait, c'était une capacité de combat immédiate.
« Va à la Salle d'Alchimie au troisième étage. Ils pourront peut-être t'aider. » proposa Varro après que Glenn lui eut confié ses inquiétudes.
La porte de la Salle d'Alchimie était entrouverte, et par l'interstice entre les montants, Glenn aperçut un homme mince mais robuste, de petite taille. Il portait une barbichette et feuilletait un livre en fredonnant.
À l'entrée de Glenn, l'homme détacha les yeux du livre aux couleurs fanées.
« Que puis-je pour vous ? » demanda l'homme d'une voix rauque.
« Euh, je n'ai rien de précis à acheter ou à apprendre en tête. Je suis venu voir si vous aviez un moyen de me faire passer le Test de sorcellerie des premières années. Et Varro m'a recommandé de venir vous voir. »
« Ha, donc tu veux les Outils de sorcellerie ou la formule pour les fabriquer ? »
« Je veux les deux », répondit Glenn sans hésiter.
« D'accord… » L'homme bava, affichant son mépris pour l'insatiabilité de Glenn. « Voici le marché : Fondamentaux de la forge d'Outils de sorcellerie — session : dix jours, frais : deux cents pierres magiques par jour. »
« Cela me semble équitable », répondit Glenn, fort de ses poches profondes, avec une pointe d'ostentation.
Assez surpris par l'acceptation franche de Glenn et par sa richesse, l'homme réprima sa complaisance habituelle et se mit à vanter un Outil de sorcellerie.
« Ceci est le Masque Cendré — un Outil de sorcellerie de haut grade aux puissants effets. Il doit son nom à sa couleur aussi pâle que de la cendre éteinte. C'est la réplique d'un très, très grand Outil de sorcellerie. Son meilleur atout est le bouclier défensif qu'il produit lorsqu'une attaque est lancée contre toi. Quand le bouclier se forme, les offensives inférieures à vingt points sont purement et simplement repoussées. Pour des offensives comprises entre vingt et soixante points, le bouclier tient dès lors que tu ne consommes qu'un dixième de la force magique normalement requise pour parer l'offensive. En d'autres termes, le bouclier fournit neuf dixièmes de la force magique nécessaire face à une offensive de vingt à soixante points. »
« Et si la puissance de l'offensive dépasse soixante points ? » demanda Glenn avec attention.
« Le bouclier joue encore un rôle défensif significatif. Il t'économise les deux tiers de la force magique. Mais dans le cas d'une attaque de plus de cent points, il ne t'économise plus aucune force magique. Et lorsque les points d'une attaque atteignent cent cinquante ou plus, le bouclier se brise. » continua l'homme.
« Il y a une seconde utilisation à ce trésor. As-tu remarqué la corne sur son bord supérieur droit ? »
Glenn prit l'Outil magique. C'était en fait un masque aux yeux et au nez évidés. Et il y avait une corne sur le coin droit.
« Oui, je l'ai vue », répondit Glenn.
« Essaie le masque et vois ce qui se passe. »
Quand Glenn le mit, il put distinguer presque nettement tous les bruits légers autour de lui qui lui auraient échappé auparavant — le tour de la vis macrométrique d'un microscope, le bruissement des pages de livre dans la pièce d'à côté, et le bourdonnement du marché au premier étage.
La corne était une amplification auditive.