Iggy Dan, chef des chevaliers, s'était toujours préparé au combat, car il savait que c'était leur force physique et leur agressivité qui leur avaient donné l'avantage sur les étudiants, ce qui les avait maintenus en vie pendant le mois écoulé. Mais un chevalier, fût-il un chevalier légendaire comme Barron, l'ancien chef des chevaliers à bord, n'avait aucune chance de vaincre un sorcier.
Ce n'était même pas le pire. Ce qui le tourmentait le plus, c'était que, quelle que devienne leur puissance, ils étaient destinés à servir quelque sorcier. C'était un monde où les sorciers régnaient !
Dans cet esprit, Iggy avait pleinement conscience d'une chose précise : les étudiants ne devaient pas être autorisés à s'unir, surtout les Cinq Lanceurs de sorts. Sinon, lui et les autres chevaliers seraient en grand danger.
C'est pourquoi, quand Alastair proclama la création de la Ligue du Voile Mortel, il dégaina immédiatement sa machette et mena ses hommes vers les étudiants :
« Quelle blague ! Sans ma permission, il n'y aura jamais de ligue. »
Remarquant l'hésitation sur les visages des étudiants, il exploita la situation et ajouta d'un ton plus féroce : « Quiconque osera s'y joindre sera exécuté sur-le-champ ! »
Sous son vernis d'équanimité et de férocité se cachait une angoisse terrorisée à l'idée que, si les étudiants s'alignaient, lui et ses hommes pourraient être exterminés.
Quelques-uns de ceux qui avaient déjà rejoint la Ligue du Voile Mortel se tenaient à l'arrière de la ligue nouvellement formée, armes en main, surveillant avec vigilance chaque mouvement des chevaliers.
Alastair, le Lanceur d'épée, qui se trouvait en tête du groupe, hurla vers Iggy : « Tuez cinq de vos hommes ! Vous le faites, ou je le ferai ! »
« Vous serez piétinés et écrasés ! Croyez-moi ! » beugla Iggy.
« Vous n'avez aucune chance. Vous ne vaincrez pas les Cinq Lanceurs. » Alastair lui renvoya la menace.
« Eh bien, essayez donc ! » Iggy leva alors sa machette vers le ciel pour montrer qu'il n'avait pas peur.
« Humph ! Vous croyez encore que nous sommes les gamins qui étaient à votre merci il y a un mois ? »
Alastair fit briller le saphir scintillant à son doigt, marmonna un sort, et une épée dorée apparut dans les airs pour s'élancer vers Iggy.
Bien qu'Iggy fût assez vif pour éviter l'attaque mortelle, il fut tout de même entaillé au bras droit. Simultanément, une marionnette blanche fonça sur lui aussi vite qu'un rayon de lumière et lui arracha le cœur.
Le « combat » dura moins de dix secondes.
La marionnette de pure blanche, haute de vingt pouces, qui avait mis fin à la vie d'Iggy, ressemblait à une jeune fille innocente, seulement elle tenait entre ses mains un cœur humain sanglant qui battait encore.
Le corps d'Iggy s'effondra avec un bruit sourd. Le vacarme effraya la marionnette blanche, qui s'enfuit comme une gamine surprise en train de voler des bonbons.
Au même moment, Glenn, Chris et Lafite formaient une bonne équipe. Lafite lança sa vigne pour l'empiètement, tandis que les deux autres étaient chargés de trancher les gorges.
Bientôt, l'escarmouche s'acheva sur une victoire totale de la Ligue du Voile Mortel. Les chevaliers subirent un désastre : sept morts, neuf blessés graves et un dans le coma. Du côté des Lanceurs, seul Chris fut légèrement blessé au bras.
Bien qu'Alastair trouvât un peu regrettable que le nombre de chevaliers tués eût dépassé cinq, tout le monde était maintenant d'humeur joyeuse et ne semblait pas s'en soucier outre mesure.
Du fait de la victoire, tous les étudiants brûlaient d'impatience de rejoindre la Ligue du Voile Mortel, ce qui combla de satisfaction les Cinq Lanceurs de sorts.
Informés de leurs devoirs et responsabilités, les étudiants candidats furent admis comme membres officiels de la ligue. Ils paraissaient si soulagés qu'ils se moquaient des chevaliers survivants, ligotés.
« Comment nous appeliez-vous, avant ? Des porcs ? Wow, regardez qui sont les vrais porcs, maintenant. »
Les étudiants avaient de l'espoir désormais. Ce n'était pas seulement parce que les chevaliers étaient mis en déroute, assurant leur sécurité pour les prochains jours, mais à cause de la manière dont ils les avaient battus : la sorcellerie. C'était quelque chose qui appartenait exclusivement aux sorciers et qui était bien au-delà de la portée des chevaliers ! Et un jour, avec assez de connaissances et de pratique, ils deviendraient sorciers.
Au milieu de rires détendus venant de tous les coins du pont, le navire sembla revenir à la vie.
Le lendemain matin, tout le monde s'était rassemblé sur le pont pour l'appel de routine.
« Hah, sept manquants. C'est bizarre, mais peu importe », dit le sorcier Nilmar en promenant son regard sur les étudiants qui, à cette heure, étaient devenus un groupe de gens entièrement nouveau. Ils étaient en ligue et le moral était haut !
Il semblait que ni Nilmar, ni Kyrie et Bionna n'aient remarqué le changement subtil dans l'humeur des étudiants, ou qu'ils ne se souciaient de rien touchant, à leurs yeux, des étudiants de rang inférieur.
Mais il y avait quelqu'un à qui cela importait : Sam. Il était quelque peu inquiet du changement étrange dans la foule tandis qu'il parcourait du regard les Cinq Lanceurs de sorts.
Et le bosco devint livide quand il apprit la nouvelle de la mort de sept chevaliers, car c'étaient tous ses partisans. Mais en présence de Nilmar, aucun d'eux n'eut le cran de porter plainte.
Tandis que Sam et le bosco étaient plongés dans leurs pensées profondes, le sorcier Nilmar rompit le silence :
« Maintenant, j'ai une mau~vaise nouvelle pour vous… » Nilmar tira et accentua la syllabe « mau » dans le mot « mauvaise ».
En entendant cela, les nerfs des étudiants se tendirent car ce sorcier morbide et maléfique pouvait tout leur faire — le quota de morts, pour n'en citer qu'un — et, instinctivement, chacun dans la foule fit un pas en arrière.
« La mau~vaise nouvelle, c'est… » Il ricana, prenant plaisir aux mines grimaçantes des étudiants, et haussa soudain le ton pour dire :
« Nous arrivons à l'École des sorciers de Black Isotta ce soir. Hah, hah, comment vous sentez-vous ? Si mal, hein ? »
Tous maudirent le sorcier Nilmar dans leur for intérieur.
« Nous sommes enfin arrivés à l'école ?! Cette putain de torture est finie ?! » Les étudiants avaient encore du mal à croire la nouvelle.
Un mois de combats barbares avait dû graver son empreinte dans le cœur de chaque étudiant, et ils croyaient qu'ils n'oublieraient jamais cette expérience terrible et horrible. Elle leur avait appris ce qu'il fallait pour devenir sorcier et à quel point ils le voulaient.
Pour le reste de la journée, sans besoin de tuer puisqu'il restait encore dix chevaliers attachés, la plupart des étudiants baissèrent la garde, s'appuyèrent contre les bastingages, contemplèrent l'horizon et profitèrent de la brise marine particulièrement fraîche.
Au coucher du soleil, le navire fut habilement amarré au port. Un voyage de deux mois touchait enfin à sa fin.
D'innombrables corbeaux jaillirent de la robe du sorcier Nilmar et l'élevèrent dans les airs. De sa voix rauque habituelle, le sorcier proclama fièrement :
« Mes petits gars, bienvenue à l'École des sorciers de Black Isotta ! »