À peine Julni et Victor furent-ils entrés dans la pièce qu'un mainate au plumage resplendissant vint les accueillir. Il portait un nœud papillon rouge sur le poitrail et tenait un petit maillet de bois.
'Hmm ?'
Une sorcière lumineuse comme Julni ne pouvait que tomber sous le charme d'une créature aussi belle : la présence du mainate la captivait tout entière.
Sa réaction correspondait exactement à ce que maître Peranos avait décrit autrefois : « une simple étudiante qui possède la force d'un sorcier », naïve et immature.
« Glenn, c'est ton esclave d'âme ? » demanda Julni, amusée, en désignant le mainate.
Glenn fixa l'oiseau. « Non, ce n'est pas mon esclave, c'est mon compagnon », expliqua-t-il, avant d'inviter ses hôtes à s'asseoir.
'Un compagnon !' Julni et Victor sursautèrent en même temps. Ils n'en revenaient pas : Glenn avait réellement descellé son Feu-d'âme Prime. Si cet oiseau d'apparence si frêle et si vulnérable venait à mourir, l'âme de Glenn n'aurait plus jamais la moindre chance de grandir.
La nouvelle avait de quoi stupéfier.
D'un coup, Julni et Victor ne regardaient plus le mainate du même œil.
Entre un sorcier et son esclave d'âme, il n'existait aucun lien affectif. Aux yeux des sorciers, les esclaves d'âme n'étaient que des outils ou des marionnettes. Un compagnon de Feu-d'âme Prime, en revanche, c'était une tout autre affaire.
Le compagnon de Feu-d'âme Prime était le sang même d'un sorcier, son point faible mis à nu, et par conséquent son seul véritable compagnon. Le lien qui les unissait dépassait même celui qui unit un sorcier à son conjoint. Voir le compagnon de Feu-d'âme Prime d'un sorcier revenait donc, littéralement, à voir le sorcier en personne.
« Mes salutations, madame, monsieur ! Bienvenue au château de Chasseur de Démons de Glenn ! » lança le mainate avec une légère révérence, en imitant à la perfection les manières d'un vrai sorcier.
« Bonjour, joli petit oiseau. Comment dois-je t'appeler ? » demanda Julni, émerveillée.
« Hem ! » Glenn ne supportait plus ce spectacle ; il coupa court à la comédie hypocrite de l'oiseau par quelques toussotements appuyés. « Vous pouvez l'appeler, euh... Ar... Arc-en-ciel Ray Nevichy ! » lâcha-t-il, inventant le nom sur-le-champ.
Glenn ne remarqua pas ce qui arriva ensuite à l'oiseau. Le mainate, jusque-là bavard et joueur, se mit soudain à trembler, comme si quelque chose l'avait touché au vif.
Cela dit, Glenn fit signe de la main au Gnaw de se retirer. Julni et Victor furent invités à prendre place le long d'une grande table où l'on avait servi un somptueux plateau de fruits.
Les trois sorciers portaient d'amples robes longues, mais chacun dégageait une aura différente.
En sorciers sombres, Glenn et Victor restaient sur le qui-vive. Assis tous deux sur le canapé, ils se tenaient dans une posture de méfiance ; on n'aurait pas été surpris d'apprendre qu'ils n'étaient pas réellement assis.
Comme ils se trouvaient dans une salle du château de Glenn, les deux sorciers sombres avaient abaissé leur capuche. Pourtant, une sorte de voile imperceptible semblait couvrir leur visage et en dissimuler les véritables traits.
Julni, au contraire, était parfaitement détendue malgré ce cadre inconnu. Calée dans le sofa, un chapeau pointu sur la tête, elle picorait les raisins de la table comme si elle était chez elle.
Des trois, Julni semblait la seule à se montrer telle qu'elle était, entièrement vraie et vivante.
Glenn et Victor ne purent s'empêcher d'observer l'authenticité qu'affichait cette sorcière lumineuse. Après l'avoir étudiée un moment, Victor se tourna vers Glenn.
C'était la première fois qu'il voyait les vrais traits de Glenn, sans le Masque Cendré.
« Eh bien, qui aurait cru que sire Glenn, si redouté pendant la bataille de qualification de la Tour Sainte, était un aussi bel homme », dit Victor d'un ton détaché et mécanique.
Glenn ignora la flatterie.
Après tout, les compliments de Victor ne lui rapportaient rien, et son statut ne valait pas non plus qu'il s'en donne la peine.
De l'autre côté, Julni fronça les sourcils devant ce Glenn qui lui cachait son vrai visage.
'Je suppose qu'il faut quelques efforts aux sorciers lumineux pour fréquenter les sorciers sombres', pensa-t-elle. Elle adressa un signe de tête au mainate et se tourna vers Glenn. « Sire Glenn, où est le Noyau d'Armure mécanique ? » demanda-t-elle.
Victor garda le silence et regarda Glenn, la même question en tête.
« Hem ! Honorables madame et monsieur, il ne sied pas à mon maître Glenn de mener lui-même cette transaction. C'est donc moi qui conduirai, à sa place, la vente aux enchères de cet ancien Noyau d'Armure mécanique », intervint le mainate.
Pan ! Pan ! Pan !
Le mainate frappa plusieurs fois de son maillet et disparut dans la Faille Dimensionnelle. Julni et Victor sursautèrent une nouvelle fois. Quelques secondes plus tard, le mainate reparut, une petite sphère de métal dans le bec.
C'était le Noyau d'Armure mécanique que Glenn avait découvert par hasard dans les ruines antiques du domaine mystérieux de la Tour de Black Isotta.
Le mainate lâcha le noyau d'armure sur la table. Glenn le désigna du doigt et expliqua à ses hôtes : « Voici l'ancien Noyau d'Armure mécanique que j'ai trouvé par hasard dans les ruines abandonnées du domaine mystérieux de la Tour de Black Isotta. »
La sphère de métal roula sur la table de bois avec un bruit net. Dès que Julni l'eut prise en main, ses yeux d'émeraude se changèrent en deux tourbillons. Une paire d'elfes apparut devant elle.
À cette vue, Glenn écarquilla les yeux.
'Quelle étrange technique de scellement... Un don naturel qui lui permet de se servir d'elle-même comme d'un réceptacle pour sceller d'autres créatures ? Ou bien un sorcier de haut niveau le lui a-t-il accordé ? À moins qu'il ne s'agisse d'une expérience ?' se demanda Glenn, intrigué.
Des deux elfes, l'un, un elfe vert, fut tout excité de voir le Noyau d'Armure mécanique dans la paume de Julni. Il sortit un outil magique de la taille d'une aiguille et courut vers le noyau d'armure.
En voyant l'aiguille dans la main de l'elfe, Glenn ne put s'empêcher de repenser à l'instant saisissant où son Masque Cendré avait été brisé.
« Alors, Vertou ? Il te plaît ? » demanda Julni au petit elfe vert, qui avait déjà revêtu une version miniature de l'armure.
En effet, grâce à la grande extensibilité et à la souplesse du noyau d'armure, conçu à l'origine pour des humains, celui-ci s'était rétréci à la taille du petit elfe nommé Vertou.
L'autre elfe discuta un moment avec Vertou, tout excité, puis vola jusqu'à l'oreille de Julni pour lui glisser quelque chose que personne d'autre n'entendit.
Peu après, Julni hocha la tête et les deux elfes disparurent. Le Noyau d'Armure mécanique reprit sa forme d'origine, et Julni le tendit avec précaution à Victor.
Victor reçut le Noyau d'Armure mécanique et l'activa de sa force magique. Le noyau se déploya rapidement, mais ne recouvrit que les parties humaines de son corps, laissant de côté celles qui étaient déjà mécanisées. Victor ferma les yeux et examina en détail chacune des fonctions de l'armure.
Glenn en fut légèrement surpris. 'Une armure partielle ?'
C'était la première fois qu'il voyait le Noyau d'Armure mécanique fonctionner sous le contrôle d'un machiniste cyborg.
Au bout d'un moment, Victor lança un bref regard à Glenn, puis rendit le noyau d'armure au mainate, comme Glenn le lui indiquait.
« Parfait ! Que les enchères pour ce Noyau d'Armure mécanique commencent ! » s'écria le mainate, surexcité.
Julni jeta un rapide coup d'œil à Victor et sourit avec assurance. Elle sortit un récipient scellé rempli d'un liquide vert. Un cœur qui battait y était immergé !
« Ceci est un cœur vivant conservé, extrêmement rare : l'ingrédient clé pour réussir l'élevage de Chimères. Il présentait une fréquence énergétique comprise entre 158 et 390 points lorsqu'on l'a trouvé dans le corps d'une créature morte. Il a tout le potentiel pour devenir une puissante Chimère de niveau 2... »
Pan ! Pan ! Pan !
Le mainate coupa l'argumentaire de Julni à coups de maillet.
« Hem, hem ! Élever une Chimère exige bien d'autres conditions qu'un cœur vivant ! Cultiver une âme élémentaire n'est pas plus facile que de se procurer un cœur vivant, sans parler de l'énergie colossale qu'exigent le raffinage de la carcasse et la culture de la chair vivante ! En outre, l'ancien propriétaire de ce cœur n'était qu'une créature de niveau 2. À en juger par le cœur seul, il ne convient qu'à l'élevage d'une créature de niveau 1. »
Le mainate secoua la tête et poursuivit sa tactique de négociation avec un ricanement : « Niveau 1 ? Avec tous ces tracas, un sorcier ferait mieux d'acheter un esclave d'âme. En matière de matériaux d'élevage de Chimères, tout ce qui est en dessous du niveau 3 ne vaut guère plus qu'un échantillon d'essai. »
Un esclave d'âme ne pouvait pas dépasser le niveau 3. La quantité et la qualité des esclaves d'âme qu'un sorcier pouvait obtenir avec ses graines d'âme étaient forcément limitées, à moins qu'il ne fasse ensuite progresser lui-même son esclave d'âme à un niveau supérieur.
C'est pourquoi, pour la plupart des sorciers, les créatures à activation élémentaire étaient les compagnons de combat les plus fidèles.
Bien entendu, rares étaient les sorciers d'élite qui choisissaient d'apprendre la méthode des sorciers noirs pour élever une Chimère.
Victor, lui, réfléchit un moment avant de poser une petite fiole sur la table. Elle contenait un filament de tonnerre d'un rouge chatoyant.
« Ceci est... »
Victor resta muet. Glenn se pencha pour examiner le filament de tonnerre de plus près.
Le mainate y jeta un coup d'œil. « Un filament de tonnerre liquéfié, doté d'un puissant pouvoir de répression sur les esprits vengeurs. Mais avec ce petit bout de fil, je crains que la plupart des esprits malfaisants ne se sentent guère menacés. »
Victor garda son calme et ajouta environ six essences magiques à son offre.
Il secoua la tête. « C'est le prix le plus élevé que je puisse payer pour ce Noyau d'Armure mécanique. »
Le mainate se retourna et regarda Julni.
« Hem, hem ! Êtes-vous sûre que c'est le prix le plus élevé que vous soyez prête à offrir pour ce noyau d'armure ? En tant que Tout-Puissant Mainate à l'Emblème d'Acier, qui a vécu des siècles, permettez-moi de vous rappeler que le matériau qui a servi à forger cette armure antique a complètement disparu, sans compter que... »
Un demi-sablier plus tard, un cœur vivant baignant dans son récipient et trois essences magiques reposaient sur la table de Glenn.
« Mission accomplie, maître Glenn ! Vite, donne-moi ma part ! Vite, vite ! »
Quelques secondes à peine après le départ de Julni et de Victor, le mainate jeta son nœud papillon et son maillet, puis vola vers Glenn, tout frétillant à l'idée de sa récompense.