Cependant, les menaces des chevaliers s'étaient retournées contre eux.
« Qui croient-ils être ? Une bande de laquais crasseux et puants ! Je n'arrive pas à croire qu'on les ait laissés tuer les nôtres. Ils ne sont qu'une douzaine. Et nous livrerions cinq vies innocentes parmi nous à la place des leurs ?! »
Un étudiant s'était avancé et avait protesté d'une voix apparemment juste. Il avait planté son épée large dans le pont de bois, et elle oscillait encore avec force, en guise de démonstration de résolution.
Porteur d'apparence méprisable qu'il pouvait avoir, le garçon n'ayant pas pipé mot avant le départ de la troupe de chevaliers, le reste des étudiants, partiellement inspirés, s'était rallié autour d'un but commun : ne pas être ciblés par les autres étudiants pendant au moins quelques jours.
En réalité, les étudiants considéraient les chevaliers comme leurs inférieurs dans leur for intérieur. Ils n'étaient pas devenus sorciers, mais ils en avaient acquis l'orgueil.
Le lendemain, le sorcier Nilmar avait convoqué tous les passagers sur le pont pour un décompte des nouveaux morts.
Il éclata d'un rire strident après avoir balayé la foule du regard : « Encore cinq de partis. Bien joué ! On dirait que vous avez pris le coup de main. Continuez comme ça, pour que je puisse garder les mains propres. » Sur ces mots, le sorcier regagna sa tente, suivi de Sam, Kyrie, Bionna et du maître d'équipage.
Ceux qui étaient restés appartenaient à deux camps opposés : le camp des étudiants et celui des chevaliers.
En nombre pur, le camp des étudiants bénéficiait d'un avantage écrasant : près de quatre cents contre dix-sept.
Mais ce serait une grosse erreur de croire que les étudiants pouvaient abattre les chevaliers facilement, car ceux-ci étaient robustes et endurcis par les batailles.
D'ailleurs, les près de quatre cents étudiants étaient divisés en plusieurs petits groupes, qui ne semblaient guère unis, sans compter que certains ne savaient rien du combat au corps à corps. Beaucoup n'auraient même pas été sélectionnés comme étudiants pour apprendre la sorcellerie si leurs pères riches n'avaient pas soudoyé le sorcier examinateur avec des pièces d'or ou des pierres magiques.
Le camp des chevaliers avait senti l'hostilité monter et s'était préparé à un grand affrontement. Au lieu de s'en prendre à un groupe plus petit pour l'écraser, comme ils l'avaient fait la veille, le chef des chevaliers s'avança et hurla vers l'autre camp :
« Vous, sales gosses, vous n'avez pas préparé les sacrifices ?! »
« Nous ne laisserons pas les nôtres mourir. S'il faut que quelqu'un meure, ce sera vous ! » lança un étudiant au milieu du groupe, mais il ne semblait pas avoir l'intention d'avancer.
Ces quelques paroles incendiaires firent mouche. Quelques étudiants au premier rang furent emportés et se jetèrent sur les chevaliers en hurlant « Ah, ah ! », laissant le reste de leur groupe bousculé.
« Fils de pute ! » jura le chevalier attaqué en parant agilement un coup de faux, avant de décapiter l'étudiant d'un revers de sa machette.
Le corps sans tête s'effondra, fit encore quelques pas, et sa tête fut renvoyée d'un coup de pied dans le camp des étudiants.
Les quelques guerriers de la troupe d'assaut, qui ne craignaient pas la mort, finirent tués par les chevaliers en un clin d'œil.
Dissuadés par ces meurtres sanglants, le groupe d'étudiants cessa d'être agressif. Un étudiant fut poussé au premier rang et se retrouva face au chef des chevaliers.
Une peur extrême et une lâcheté manifeste brillaient dans ses yeux en triangle, et la hache dans sa main ne cessait de trembler.
Il plissa les yeux vers l'arrière pour voir si quelqu'un était prêt à l'aider, et fut déçu. Ce qui le frustra encore plus, ce fut la mort d'Andrew, un membre du Triumvirat, qui l'avait aidé à harceler Chris et Nina.
Oui, l'étudiant au premier rang n'était autre que la Souris.
La Souris savait qu'elle devait se débrouiller seule, puisque son protecteur était parti et que personne ne la sortirait du pétrin où elle se trouvait.
Comme le chef des chevaliers s'approchait, la machette dégouttante de sang à la main, une idée traversa l'esprit de la Souris sur le coup. Elle se déporta sur le côté, repéra une étudiante et lui fendit le crâne de sa hache.
« Bam. » L'étudiante s'effondra sur le pont sur-le-champ, et sa chemise fut trempée de sang en quelques secondes.
« Maintenant nous en avons cinq. Nous avons rempli le quota de cinq. Personne n'a à mourir aujourd'hui ! » s'exclama la Souris dans une joie feinte.
Assez choqué par la réaction de la Souris, le chef des chevaliers ricana et emmena les autres chevaliers loin de là.
Le meurtre de la fille par la Souris avait mis en fureur un étudiant dans la foule, que l'on croyait en couple avec elle.
L'étudiant, dans sa rage, allait tuer la Souris. Il en fut empêché, cependant, par quelques étudiants autour de la Souris.
Chaque vie était désormais un atout précieux, puisque le quota de cinq morts avait été atteint !
Cette journée s'éternisa et enfin vint le crépuscule. Glenn, Lafite, Chris et Nina étaient restés dans la chambre de Glenn et personne ne voulait rester seul face à une situation si tendue.
Le lendemain, le sorcier Nilmar vint sur le pont, se montra satisfait de l'accomplissement de la tâche des cinq morts par les étudiants, et les poussa à poursuivre dans cette voie.
Une fois Nilmar parti, une nouvelle bagarre éclata. Le garçon qui voulait la vie de la Souris la veille s'en prit à elle pour se venger, avec un ami. Et la Souris avait amené un allié, elle aussi. C'était Barry, un autre membre du Triumvirat.
Le combat fut féroce. La Souris ne le cédait en rien sur le plan de la capacité à se battre, malgré sa petite silhouette de souris. Le duel de force prit fin quand Barry hurla de douleur après s'être fait poignarder dans le dos par l'ami du garçon, et mourut. La Souris subit le même sort.
L'étudiant avait vengé la fille qu'il aimait.
Malheureusement, avant qu'il n'ait le temps de savourer sa victoire, il fut poignardé plusieurs fois dans le dos, et l'agresseur se faufila dans la foule et disparut.
Presque au même moment, Nina fut prise pour cible par un étudiant inconnu, mais la tentative de meurtre fut déjouée par Chris, qui ne la quittait plus depuis sa blessure.
« Comment oses-tu essayer de lui faire du mal ?! » Chris agrippa le type par la main et le menaça.
Le type était grand et plutôt calme. Il simula un coup de pied au genou droit de Chris tout en lui assénant un coup de coude au menton. La tête de Chris fut violemment rejetée en arrière et il lâcha prise sur le « coupable ».
Le type glissa. Mais il n'avait aucune chance de s'enfuir.
En une seconde, il se retrouva trébuché par une longue et solide liane, qui apparut soudain devant lui.
Chris profita de l'ouverture et l'abattit à la hache.
La foule fut grandement soulagée par le dénouement de cette scène dramatique, mais encore plus soulagée par le fait que le quota de cinq morts était presque atteint.
Et la foule s'émerveillait maintenant devant Lafite. C'était elle qui avait fait surgir la liane et enserré l'homme en fuite. Frappés par la maîtrise sorcière de Lafite, peu d'étudiants osaient désormais s'en prendre au groupe de Glenn.
Les chevaliers avaient entendu l'histoire de Lafite et ils parurent tous tendus au moment où ils apprirent la nouvelle.
Et tous à bord souhaitaient atteindre la destination au plus vite. Ils avaient l'impression que chaque jour qui passait était un enfer.
Pendant ce temps, l'équipage s'était stratifié au fil des jours et une hiérarchie stricte régnait maintenant sur le navire.
Classe un — la classe dirigeante — qui comprenait, comme prévu, Kyrie, Bionna, Sam et le maître d'équipage. Ils étaient chargés de rationner les soupes aux champignons pour le reste de l'équipage et d'assister Nilmar lors des décomptes.
La classe deux incluait les chevaliers et Lafite, ainsi que quatre autres qui avaient maîtrisé la sorcellerie et dont les sorts avaient été pleinement utilisés dans les combats des derniers jours. Aucun étudiant ordinaire n'avait eu le cran de s'en prendre aux cinq « Lanceurs de sorts » !
Le reste des étudiants fut relégué en classe trois. Un terrible problème avec cette classe était que les cinq morts devaient être choisis parmi eux. C'est pourquoi les chevaliers les appelaient avec dédain « les porcs » et le processus de s'entretuer « l'abattage ».
Trente jours s'étaient écoulés et un total de cent cinquante étudiants avaient été abattus et jetés par-dessus bord, ce qui rendait le navire bien moins encombré. Chaque étudiant qui avait traversé le purgatoire avait maintenant des yeux glacés. Sourire était un luxe qu'on avait à peine sur ce navire. Chacun d'eux était devenu un petit démon. Ils n'étaient plus jeunes et naïfs.
Cette nuit-là, Glenn, Chris et Nina, qui avaient tous survécu à l'enfer, en partie sous la protection de Lafite, suivirent Lafite sur le pont, et les quatre autres Lanceurs de sorts y étaient déjà.
Il semblait qu'une réunion majeure et significative allait avoir lieu.