Dior, issu de la section 19 de la Tour sacrée des Sept Anneaux, passait généralement pour un sorcier promis à un grand avenir, et fort susceptible de devenir un sorcier de niveau deux après près de cent ans d'acquisition de connaissances.
Pourtant, face à un sorcier déjà de niveau deux, il hésita, l'air sombre.
Outre le pouvoir supérieur d'un sorcier de niveau deux, ceux-ci occupaient habituellement des postes de direction dans leur école, et le président de chaque école était d'une manière ou d'une autre lié aux meilleurs sorciers du Continent des sorciers. Affronter un sorcier de niveau deux risquait d'antagoniser bêtement son école.
Et l'écart entre un sorcier de niveau un et un sorcier de niveau deux était immense. Lorsqu'un sorcier de niveau un parvenait à progresser vers le niveau supérieur, l'ensemble de ses sorcelleries étaient alors renforcées jusqu'à un tout autre palier. Ce nouveau niveau représentait une intensification des compétences que nul tour de sorcellerie ordinaire ni simple don ne pouvaient contrer.
Dior était destiné à devenir un sorcier de niveau deux, aussi n'aurait-on pas tenu rigueur de son abandon de ce navire, pourvu qu'il se fût agi d'un navire banal.
Le problème était que ce navire n'avait rien d'ordinaire. Il transportait deux génies, et l'objet de cette mission de recrutement confiée aux sorciers Dior et Apollon avait été de les conduire sains et saufs à l'École des sorciers de Lilith pour les épreuves de la Tour sacrée.
« Tu peux prendre le navire, mais je dois emporter deux personnes avec moi », dit Dior d'un calme feint.
« Pas question de marchander. Dégage ou tu crèves », menaça l'autre sorcier, et sa voix rauque se mua en grognement.
« Goûte à ceci ! »
Dior lança une attaque.
Une lance de glace apparut devant Dior, puis s'élança vers l'autre sorcier. Elle filait aussi vite qu'une flèche décochée, laissant une traînée blanche dans les airs.
Furieux d'être attaqué par un sorcier inférieur, celui qui chevauchait le nuage de corbeaux gronda et agita le bras pour balayer la lance de glace, mais celle-ci se brisa soudain en milliers de lames de glace plus courtes, qui lui arrivèrent plus vite encore.
Le défenseur fut saisi, un instant tétanisé par la peur, puis il piétina les corbeaux sous ses pieds avec une telle force qu'il en fut propulsé bien plus haut, esquivant la pluie de lances volantes.
Ce fut une échappée de justesse.
Pendant ce temps, Dior avait enjambé son bâton, qu'il tenait en main, et s'envola dans la direction opposée pour fuir.
L'autre sorcier le poursuivit.
Green, qui avait observé l'affrontement depuis le pont, haletait :
« Il semble qu'il va se passer quelque chose de gros. »
Quelques heures plus tard, le navire bascula dans un nouveau chaos. On disait que le chevalier légendaire Barron avait été assassiné par Kyrie. Nul ne parvenait à en deviner la raison, car quelques heures plus tôt, ils combattaient encore ensemble contre les Léviathans hurado.
Glenn eut le pressentiment que cela était lié d'une façon ou d'une autre au départ de Dior, mais il ne put en discerner la cause exacte.
Sur ordre de Dior, Barron devait tuer Kyrie et Bionna s'il n'était pas certain de pouvoir les garder comme élèves de l'École des sorciers de Lilith.
Aussi, sitôt Dior parti, Barron se lança à la poursuite de Kyrie.
Kyrie passait le temps avec sa petite souris dans sa nouvelle cabine, et il avait eu le pressentiment qu'un malheur pouvait survenir. Il s'était donc préparé à tout danger éventuel.
Lorsque Barron se présenta à sa cabine sous prétexte de vouloir discuter, Kyrie était sur ses gardes. Barron tenait sa hache affûtée derrière le dos, mais Kyrie le projeta au sol d'un coup de pied avant qu'il n'ait pu brandir l'arme étincelante.
La minute suivante, Barron fit tourbillonner sa hache sur Kyrie à plusieurs reprises, coups que Kyrie esquiva ou para en saisissant une chaise, une lampe, ou n'importe quel objet à portée de main.
Constatant que Barron cherchait à le tuer à chaque attaque, il décida de riposter. Ce fut à cet instant que Barron fut décapité par la sorcellerie de Kyrie, et le cou de Barron, sans tête dessus, apparut aussi lisse et luisant que le tentacule tranché en travers.
Le lendemain, le sorcier chevauchant les corbeaux revint vers le navire, mais pas le sorcier Dior. Alors que le cavalier atterrissait sur le pont, la volée de corbeaux se scinda en deux files et se faufila dans ses larges manches.
Tous à bord furent saisis d'effroi en voyant son visage, qui n'était qu'un morceau de peau sans traits — ni yeux, ni nez, ni bouche.
« Vous, gamins, acclamez Nilmar, le grand sorcier de l'École des sorciers de Black Isotta. Appelez-moi Faux Sans-Visage si cela vous chante », dit Nilmar d'une voix vicieuse.
Tous les visages blêmirent.
Nilmar promena alors son regard et le fixa sur Kyrie et Bionna :
« Kyrie et Bionna ! Ravie de vous voir tous les deux. »
À cet instant, un étudiant se fraya un chemin à travers la foule et s'approcha de Nilmar.
« Impossible, ce n'est pas Sam ? Qu'est-ce qu'il fait avec ce corbeau ? Pourquoi s'approche-t-il du Sorcier ? » chuchota Glenn à Chris, qui se tenait à ses côtés avec sa sœur, inquiet de son état.
Sam tendit le corbeau à Nilmar et dit « Maître », en s'inclinant.
« Bon travail. Tu m'as aidé à prendre ce navire. » Nilmar sourit et fourra le corbeau dans sa manche.
Les étudiants furent saisis d'une grande colère face à la trahison de Sam, mais nul n'osa produire un son.
« L'École des sorciers de Black Isotta est l'endroit où vous allez étudier. L'école suit le principe du "survie du plus apte" », dit Nilmar. « Guidés par ce principe, je vais établir une règle pour vous. »
Les étudiants tendirent l'oreille, de peur de manquer un mot de la règle.
« Chaque jour, j'ai besoin de voir cinq étudiants morts. Vous tuez ou vous êtes tués. Cinq ! S'il en manque un, j'en tuerai dix. Et vous mourrez dans d'atroces souffrances. »
« Comme ceci ! »
Nilmar pointa le doigt sur un étudiant près de lui, qui explosa. Son corps fut pulvérisé si complètement que des lambeaux de chair jaillirent sur les étudiants alentour. Lafite et Nina vomirent face à cette scène sanglante.
Le pont empestait le sang, aspergé sur de la chair hachée, ce qui rappela à Glenn que le bain de sang était bien réel.
Une fois la tirade de Nilmar achevée, il dressa une grande tente sur le pont et fit appeler le maître d'équipage pour faire dérouter le navire vers l'École des sorciers de Black Isotta.
« C'est absurde ! Cinq personnes par jour ! En moins d'un mois, plus d'une centaine d'entre nous auront été tués, alors. »
« Et si nous n'atteignons pas l'école dans deux mois ? »
Les étudiants rapides au calcul paniquèrent et froncèrent les sourcils. Mais le groupe bascula soudain dans le silence lorsqu'un garçon poussa un hurlement rauque.
Ce garçon hurleur venait d'être poignardé par une fille ! Le joli visage de la fille se déforma en une grimace hideuse alors qu'elle disait :
« Rhea ne serait pas morte. C'est entièrement de ta faute ! » Elle renouvela le coup de poignard trois fois avant que quiconque n'ait le temps de l'arrêter.
Tous devinrent vigilants, car ils savaient que le but réel de l'assassinat était de faire d'elle une cible moins probable. « L'affaire Rhea » n'était qu'un prétexte.
Il semblait qu'un massacre se préparait.
Le lendemain matin, les étudiants et les chevaliers apparurent sur le pont. Seulement, ils s'étaient regroupés en bandes.
Les bandes formaient un cercle et, en son centre, deux étudiants gisaient sur le pont, morts. Il n'était pas surprenant que l'un d'eux fût le garçon poignardé à mort ; quant à l'autre corps, nul ne savait comment il avait été tué, hormis le tueur.
Alors le sorcier Nilmar se montra. Constatant qu'il n'y avait que deux étudiants morts, il perdit son sang-froid et hurla : « Trois de moins que ce que j'ai demandé ? »
Nilmar agita les bras et désigna quatre étudiants dans la bande voisine de celle de Glenn. Les quatre étudiants furent pulvérisés et cette fois, le sang couvrit presque tous les étudiants autour d'eux.
« Ceci est un avertissement pour avoir désobéi à mon ordre. » Nilmar poursuivit sur le même ton. « L'École des sorciers de Black Isotta est membre de la Tour sacrée des Sept Anneaux. Vous pourriez protester que les sorciers n'ont pas le droit de tuer les humains à leur guise. Mais laissez-moi vous dire qu'à partir du jour où vous avez été sélectionnés pour devenir sorciers, vous avez cessé d'être humains. Sachez-le, la route qui vous attend ne sera jamais facile. »
Un groupe de chevaliers s'enragèrent et se ruèrent vers un groupe de cinq étudiants, se tenant en face d'eux, qui semblaient plus faibles, après le départ de Nilmar pour sa tente. Un instant, les deux groupes s'engagèrent dans une lutte féroce. Mais elle fut terne, pourtant. Inférieurs en nombre et manquant de force, les étudiants furent mis en déroute, et tous furent tués par la cruauté des machettes des chevaliers.
« Trouvez cinq boucs émissaires parmi les vôtres chaque jour, ou je le ferai », menaça l'homme qui menait la bande de chevaliers, et le sang gouttait de sa machette luisante.
Wade avait été confirmé mort dans l'attaque de la pieuvre. L'œil de la sœur de Chris était gravement blessé et Sam s'était révélé traître. Tout semblait conspirer contre le groupe de Glenn. Mais Glenn était tourmenté par une question bien plus grave :
« Est-il obligé de tuer ? Survivra-t-il à la guerre civile avant d'atteindre l'École des sorciers de Black Isotta. »