Sous l'Arbre de Vie, les racines entrelacées formaient des chaînes de collines ondulantes.
Les immenses montagnes étaient occupées par les bâtiments fonctionnels de la Tour Sainte aux Sept Anneaux, tandis que les petites collines étaient envahies de marchés libres pour les sorciers Chasseurs de Démons.
Après avoir remporté une guerre entre les mondes, les sorciers revenaient avec leur butin et leurs récompenses. D'ordinaire, ils rapportaient des objets rares de l'autre monde pour les vendre à d'autres sorciers. Ce qu'ils ramenaient le plus souvent, c'étaient des captifs et des esclaves.
Le marché des créatures d'un autre monde était vaste. Par exemple, les sorciers Stigmates étaient les premiers à acheter ces créatures en gros : certains sorciers voulaient s'en servir pour leurs expériences, tandis que d'autres avaient pour passe-temps d'ajouter des créatures différentes à leur collection. Tous ces acheteurs étaient prêts à payer cher pour une seule créature. Quand un sorcier Stigmate manquait de fonds, il cédait ses captifs et ses esclaves, ou vendait même des contrats permettant à l'acheteur d'utiliser ses Esclaves d'Âme.
En général, un autre sorcier Stigmate rachetait le tout si le nombre était assez important.
Le contrat de prêt d'Esclaves d'Âme était couramment utilisé entre sorciers Ougi, comme une version inférieure de la Clé d'Amitié des Stigmates. La plupart du temps, ce genre de contrat servait de dernier recours à un sorcier Ougi.
Porté par une Bulle des Sept Anneaux, Glenn survola ces terres remplies de toutes sortes de merveilles. De temps à autre, il devait céder le passage à de grands et énormes esclaves venus d'un autre monde. À moins de tomber sur des produits magiques mystérieux qui les intéressaient vraiment, aucun sorcier ne prenait la peine de s'arrêter au marché.
Un quart de sablier s'écoula avant que Glenn ne descende entre les racines de l'Arbre de Vie.
Pop !
La Bulle des Sept Anneaux éclata et se dissipa dans l'air, mais les pieds de Glenn flottaient toujours à quelques centimètres du sol. Comme les autres sorciers, Glenn glissa au-dessus du marché où les sorciers marchands exposaient leurs stocks sur les feuilles de l'Arbre de Vie. Tous se dirigeaient vers la porte haute de cinquante mètres percée dans l'une des branches de l'Arbre de Vie.
Derrière l'ouverture de la porte attendait un passage profond et long.
Il fallut encore un quart d'heure de descente le long de la pente avant que Glenn n'atteigne un espace souterrain sans limites.
Des dizaines de lumières magiques brillaient dans la vaste place souterraine ; sous leur éclat incessant, on distinguait nettement les passages qui menaient à d'autres espaces souterrains. L'espace souterrain de l'Arbre de Vie ressemblait à une gigantesque fourmilière, un spectacle tout simplement à couper le souffle.
Les yeux de Glenn brillèrent d'excitation, mais il ne se dirigea pas vers sa cible. Il fit plutôt le tour de l'immense place souterraine, puis alla examiner les rangées de boutiques ornées de divers blasons familiaux.
Ce n'étaient autres que les boutiques officielles tenues depuis longtemps par la Tour Sainte aux Sept Anneaux. Les prix qu'on y pratiquait étaient assez stables et ne fluctuaient guère.
Au fil des jours, Glenn en voyait de plus en plus. Grâce à la masse d'informations recueillies, il avait peu à peu élaboré un système qui lui permettait d'évaluer les objets précieux disponibles dans le monde des sorciers, au sein de la Tour Sainte aux Sept Anneaux.
D'abord et avant tout, dans la région de la Tour Sainte aux Sept Anneaux, les esclaves étrangers et les cristaux d'énergie étrangers pouvaient servir de « monnaie douce » dans les échanges, en plus des monnaies fortes comme les essences de sorcier et les pierres magiques.
Le deuxième renseignement qu'il avait obtenu, c'était que le prix des objets rapportés d'autres mondes variait selon les besoins de chaque sorcier.
Il y aurait toujours des sorciers pour trouver les objets soit trop chers, soit trop bon marché pour être honnêtes.
Enfin, il fallait tenir compte de la popularité de certains objets selon leur monde. Les objets d'un monde nouveau arrivaient en tête de la popularité. Avec le temps, chacun finissait par recevoir un prix plus raisonnable, fondé sur son utilité au sein de la Tour Sainte aux Sept Anneaux.
Deux sabliers plus tard, exactement, Glenn s'arrêta devant une boutique ordinaire.
Le blason de la boutique était une Tulipe Pourpre en fleur !
« Bonjour, que puis-je pour vous ? »
Une sorcière en corset s'approcha de Glenn lorsqu'il entra dans la boutique. C'était une fille mince aux longs cheveux verts ondulés. Avec sa taille d'environ un mètre quatre-vingt-dix, elle était légèrement plus grande que Glenn.
Glenn leva la tête pour regarder la fille.
'Encore une fille plate comme une limande.'
Ce n'était pas pour la marchandise que Glenn était venu. Après un signe de tête, Glenn concentra sa Force Mentale pour déclencher un Sceau qui scintilla dans l'air. Une volonté invisible et puissante se mit à vibrer au plafond de la boutique.
C'était la résonance d'un Contrat des Sept Anneaux.
« Eh ? Vous êtes... »
Stupéfaite un bref instant, la sorcière reprit ses esprits et ferma les yeux.
Un pouvoir magique harmonieux emplit la boutique lorsque la sorcière rouvrit les yeux. Des deux mains, elle tira de l'air quelques fils d'un vert luisant et inquiétant. Elle les plia et les manipula dans l'air, et, de quelques gestes, en tira quelques illusions.
« Un apprenti sorcier des douze districts de la Tour Sainte aux Sept Anneaux. Venu de la Tour de Black Isotta, vous êtes Glenn, l'inventeur des Fioles d'Amour de Vénus, l'une des vingt et une personnes liées à la famille Tulipe Pourpre par un Contrat des Sept Anneaux. Hein... vous êtes passé sorcier officiel ? » murmura la sorcière pour elle-même en dissipant les illusions vertes de quelques gestes.
Appuyé sur son bâton magique, Glenn ne bougea pas d'un pouce et attendit patiemment ce qu'elle allait dire.
Sans hésiter, la sorcière déclara :
« Selon le contrat, la famille Tulipe Pourpre partagera avec vous soixante pour cent des bénéfices des Fioles d'Amour. »
Glenn acquiesça d'un signe de tête à cette clause, puis répondit tranquillement :
« C'est exact. Si je suis venu, c'est pour informer la famille Tulipe Pourpre de mon avancement au rang de sorcier Chasseur de Démons. À compter d'aujourd'hui, je résiderai à la Tour Sainte aux Sept Anneaux. »
Glenn et le gros de la Tour de Black Isotta pouvaient encore être amis, puisqu'ils s'étaient entraidés quand ils étaient tous deux apprentis sorciers. Avec la famille Tulipe Pourpre, en revanche, Glenn ne tolérerait aucune affaire bancale. Leur relation n'était qu'un partenariat destiné à profiter aux deux parties. Rien de personnel : ce n'étaient que des affaires.
La famille Tulipe Pourpre avait eu l'intention de tirer tout le parti possible de Glenn, un apprenti sorcier qui n'aurait vécu que deux ou trois cents ans. Une fois qu'il aurait disparu, elle se serait approprié les ingrédients de sa Fiole d'Amour pour les produire en masse. Pour cela, il ne lui fallait qu'un contrat de la Tour Sainte aux Sept Anneaux et à peine cinq mille pierres magiques.
Glenn n'avait rien à perdre quand il n'était qu'un pauvre apprenti sorcier. Il avait cru que les idiots, c'étaient le gros et la famille Tulipe Pourpre. Maintenant qu'il voyait le monde en sorcier, il comprenait la logique de leurs actes et combien il avait été naïf en tant qu'apprenti.
C'était la même chose qu'un apprenti sorcier qui se moque d'un humain ordinaire. Les deux n'étaient pas égaux en intelligence, et ils voyaient donc le monde sous des angles différents.
Malgré tout, Glenn avait su tirer le meilleur parti de ce manque à gagner sur le profit qu'il aurait pu toucher. Il y avait gagné une vraie chance de s'élever parmi ceux de la classe supérieure.
Glenn aurait pu rester l'apprenti sorcier idiot, encore astreint à des tâches obligatoires, à tuer d'autres apprentis dans quelque bataille cruelle.
Pourtant, Glenn commençait à comprendre ce qui motivait les petits changements que la famille Tulipe Pourpre avait opérés toutes ces années.
En gardant dans l'ombre les parfums tirés des Fioles d'Amour, la famille Tulipe Pourpre n'avait jamais fait tout son possible pour les promouvoir. Ses bénéfices en avaient pâti. La famille Tulipe Pourpre ne comptait promouvoir les Fioles d'Amour qu'après la mort de Glenn : alors seulement, elle en toucherait l'intégralité des bénéfices. Inutile de dire que la somme serait considérable !
Voilà pourquoi Glenn devait se présenter en sorcier devant la famille Tulipe Pourpre. En plus des pierres magiques, il voulait lui faire passer un message : qu'elle sache clairement que sa durée de vie ne se limitait plus à deux ou trois misérables siècles.
Elle serait bien bête de s'obstiner à retarder la promotion des Fioles d'Amour jusqu'à la mort de Glenn.
Si Glenn avait vu juste, sa part des bénéfices des Fioles d'Amour allait changer sur-le-champ.
Glenn avait remarqué que les sorciers de la Tour Sainte aux Sept Anneaux portaient souvent sur eux une petite fiole de parfum. C'était désormais une mode, qui allait promouvoir et doper les ventes des parfums.
La sorcière déclara d'un ton placide :
« Maintenant que maître Glenn est devenu sorcier Chasseur de Démons et qu'il réside ici, maître Glenn voudra peut-être se rendre dans les sept comptoirs de la famille Tulipe Pourpre au sein de la Tour Sainte aux Sept Anneaux. Maître Glenn pourra alors percevoir ses bénéfices, s'il le souhaite. »
« Très bien. »
Glenn approuva ses paroles. Sans un bruit, il empocha l'énorme sac de pierres magiques de haute qualité que lui remit la sorcière. Il fit une copie du contrat, parcourut la boutique du regard, puis s'en alla. La sorcière ne le quitta pas des yeux une seule fois.
Glenn survola la place souterraine, passa au-dessus de la foule et s'engagea droit dans une large allée. Il lui fallut une demi-heure pour atteindre une autre place souterraine.