Un mois plus tard, au centre de l'Arbre de Vie couvert par la couverture défensive des Sept Anneaux...
Il était tout à fait logique que Glenn eût choisi d'être un Chasseur de Démons secondaire. C'était le choix courant de la plupart des Chasseurs de Démons.
Un gardien du monde des sorciers avait beau jouir d'avantages et de privilèges auxquels il ne pouvait prétendre, Glenn ne supportait pas l'idée de rester à jamais coincé dans le monde des sorciers, quitte à renoncer à de meilleures chances de promotion.
Avant d'accéder au rang de gardien, ces Chasseurs de Démons Vertueux consacraient l'essentiel de leur temps au monde des sorciers, se battant pour obtenir de meilleurs privilèges sur certaines qualifications.
Dès qu'un Chasseur de Démons Vertueux devenait gardien, son potentiel minimal s'élevait automatiquement au niveau des trois premiers rangs de tous les Chasseurs de Démons, du fait de certains liens de la Loi des Sorciers. C'était comme prendre un ascenseur à l'intérieur du système du monde des sorciers.
Quant au gardien du monde des sorciers de rang supérieur, sous le tourbillon de la Mer Noire, on l'estimait au moins au niveau de Sorcier Stigmate.
De plus, plus les gardiens étaient proches du noyau du monde, plus l'amplification de leurs pouvoirs était forte.
Glenn supposait que la sorcière en robe noire, portant un flocon de neige incurvé dans le dos, qui se tenait près de la fissure du noyau du monde, à côté du Levier du Destin, ne devait pas valoir moins qu'un grand Nécromancien, tant qu'elle restait près du noyau du monde.
Des formes de vie d'une telle puissance pouvaient causer des dégâts dévastateurs d'une simple pichenette !
Par chance pour Glenn et sa bande d'apprentis sorciers, ils étaient protégés par le halo du Sommet et par le noyau du monde, puisqu'ils étaient originaires de ce monde. Sans cela, cette sorcière les aurait effacés par mégarde.
Cependant, le halo qui les avait protégés s'évanouit dès qu'ils accédèrent au rang de sorciers officiels.
En tant qu'apprenti sorcier venu du Sommet, Glenn reçut des privilèges que les apprentis ordinaires n'avaient pas. Il pouvait être promu sorcier officiel plus vite que les autres, il était protégé par la Volonté Originelle du monde des sorciers et il tirait profit du commerce des ressources.
À cela près, la promotion de Glenn au rang de sorcier officiel ne différait en rien de celle d'un Chasseur de Démons ordinaire de niveau 1.
Au même moment, à l'intérieur d'un bâtiment immense et élevé en forme de crâne, Nairo, Yupao et Glenn rejoignirent les autres Chasseurs de Démons sombres tout juste promus, pour une cérémonie toute simple.
Contrairement à celle des Chasseurs de Démons lumineux, centrée sur l'échange et la vie sociale, la cérémonie des sorciers Chasseurs de Démons sombres fut brève. Pour eux, l'unique objet de ce rituel était d'obtenir les avantages de base d'un Chasseur de Démons : l'accès au laboratoire du château des Sept Anneaux, sous l'Arbre de Vie, et dix essences de sorcier tous les cent ans.
Les Chasseurs de Démons de niveau 1 ne recevaient que dix essences de sorcier par siècle. Cela n'avait guère d'importance pour Glenn, qui en possédait déjà soixante-trois. Pour tous les nouveaux Chasseurs de Démons, en revanche, cela comptait énormément.
Les pierres magiques et les essences de sorcier étaient les monnaies du monde des sorciers. Sous la couverture défensive de la Tour Sainte aux Sept Anneaux, les essences de sorcier pouvaient s'échanger contre des objets en pierres magiques, mais les pierres magiques ne permettaient pas d'acquérir des objets en essences de sorcier.
Dix essences de sorcier représentaient donc une fortune pour les nouveaux chasseurs de démons. Ils ne dépendaient plus du prix en boule de cristal remis après chaque cours de Fondation par l'académie des sorciers.
Ainsi, l'équipement de Chasseur de Démons de bas grade « Mina, Fils du Soleil » ne coûtait que dix essences de sorcier. La Tour Sainte récompensait un sorcier ougi de trente essences de sorcier lorsque ses apprentis accédaient au rang de sorcier officiel. Les sorciers Vertueux et secondaires, eux, en recevaient moins.
Et si l'on voulait se servir du Levier du Destin, dans la Tour Sainte, pour voyager entre les Mondes Étrangers conquis par le monde des sorciers, c'étaient encore des essences de sorcier qu'il fallait.
Ce serait une grave méprise que de tenir le laboratoire sous la Tour Sainte pour un simple lieu d'expérimentation ou pour une simple zone d'habitation.
La couverture défensive de la Tour Sainte aux Sept Anneaux offrait un environnement à très forte concentration d'éléments et accélérait l'apprentissage des bases. Mieux : les outils magiques y fonctionnaient avec une efficacité parfaite, et chaque maison était reliée à de petits fragments de monde, comme si elle y était rangée. Le moindre recoin de ce lieu était d'une valeur inestimable !
Même le directeur de l'académie, un grand sorcier de rang 3 comme Peranos, ne possédait pas de véritable artefact magique de pliage de l'espace.
Inutile de dire qu'il y avait une différence fondamentale entre le petit fragment de monde dans lequel ces maisons étaient rangées et un artefact magique de pliage de l'espace.
D'abord, une fois obtenus les droits d'usage de ces laboratoires du château, tant que la marque d'âme du sorcier Chasseur de Démons ne se dissipait pas, le fragment de monde relié au château lui appartenait en propre ; et dès que le sorcier Chasseur de Démons mourait, la propriété du fragment de monde revenait à la Tour Sainte du monde des sorciers.
Quant aux objets contenus dans le fragment de monde, les sorciers Chasseurs de Démons devaient désigner leurs successeurs principal et secondaire avant de signer le contrat de propriété du fragment de monde au laboratoire du château. Si tous les successeurs étaient morts eux aussi, le bien passait aux héritiers institutionnels principal et secondaire.
Quant à l'artefact de pliage de l'espace, ce n'était qu'une grande poche d'espace à usage unique.
Ensuite, les fragments de monde issus du laboratoire du château étaient de véritables espaces réels dans un monde sans fin : leurs propriétaires pouvaient donc y entrer et en sortir physiquement. Pour les artefacts de pliage de l'espace, on employait divers sorts de Sceau afin de créer des espaces dans la Faille Dimensionnelle. Aucune forme de vie n'y était viable, et aucun sorcier ne pouvait donc y pénétrer.
Enfin, un sorcier Chasseur de Démons devait canaliser la Volonté Originelle du monde des sorciers, selon la loi du Levier du Destin, pour accéder à l'espace du fragment de monde. Il fallait longtemps pour que la puissance magique stabilise l'entrée.
L'artefact d'espace, lui, pouvait être emporté partout par le sorcier. Il s'ouvrait instantanément et ne réclamait pas la Volonté Originelle du monde des sorciers.
En somme, le fragment de monde comme l'artefact de pliage de l'espace avaient leurs avantages et leurs inconvénients. Pour un sorcier Chasseur de Démons, les bénéfices du fragment de monde l'emportaient de très loin.
Cela n'apportait aucun avantage réel en temps de guerre. Si les Chasseurs de Démons perdaient une guerre, la Volonté Originelle s'effondrerait aussi. Il ne servirait alors à rien de chercher à ouvrir son fragment de monde personnel.
Bien entendu, jamais un chasseur de démons ne devait compter sur une fissure dans la Faille Dimensionnelle pour fuir une guerre. Il n'en était pas question.
Le devoir sacré d'un sorcier Chasseur de Démons était de défendre la Volonté Originelle dans cet espace. Tant que la Volonté Originelle existait, aucun sorcier Chasseur de Démons ne pouvait fuir la guerre. Sans quoi il ne vaudrait pas mieux que les Sorciers Noirs, qui nuisent à autrui pour leur propre intérêt. Fuir la guerre ne les ferait certes pas marquer comme Sorciers Noirs, mais ce qui les attendait, à la place, c'était la peine de mort.
En revanche, si la Volonté Originelle de cet espace était détruite, cela signifiait la défaite. Tous les Chasseurs de Démons devaient alors fuir à tout prix.
Sans la Volonté Originelle dans cet espace, il n'y avait plus moyen d'ouvrir un fragment de monde. Comment, dès lors, un chasseur de démons pourrait-il s'en servir ?
Ils étaient une soixantaine réunis dans la salle bondée. Tous étaient des sorciers Chasseurs de Démons passés d'apprentis sorciers à sorciers officiels au cours du mois écoulé.
Parmi eux se trouvaient un sorcier d'une école de district, quelques membres des familles de sorciers ougi et des candidats formés par la Tour Sainte aux Sept Anneaux.
Nairo, Yupao et Glenn se séparèrent et partirent chacun de leur côté dès qu'ils eurent posé le pied dans la salle.
Avec sa chaîne noire enroulée autour du corps, Nairo attira l'attention de nombreux sorciers, sans pour autant les étonner. Quelques autres sorciers sombres à l'allure étrange suscitaient autant de regards.
Glenn se tenait droit dans son armure, les yeux allant de gauche à droite pour balayer la salle sous son masque pâle. Son regard s'arrêta sur un sorcier familier.
'Lui aussi est passé sorcier officiel ?'
Glenn attendit un moment, la tête pleine de réflexions, puis se dirigea vers lui.
Ce sorcier, c'était Victor, Cœur de Machine. Glenn l'avait croisé plusieurs fois pendant son apprentissage.
S'il s'était agi d'un sorcier Chasseur de Démons ordinaire, Glenn n'aurait pas pris l'initiative de le saluer. Mais Victor n'était pas un sorcier ordinaire. Pendant leur apprentissage, Glenn l'avait vu manipuler le noyau d'une Armure Mécanique. À l'époque, il avait cru qu'il s'agissait d'une simple sphère de métal de plus.
À présent, Glenn voulait connaître la valeur de ce noyau d'Armure Mécanique. Si Victor proposait un meilleur prix, Glenn pourrait reconsidérer l'offre de Julni. Il n'y aurait aucun mal à céder le noyau d'Armure Mécanique à Victor.
Victor Cœur de Machine regarda Glenn, masque pâle sur le visage, traverser la salle à grands pas dans sa direction.
Les pupilles de Victor se rétrécirent. Glenn était devenu une légende terrifiante après la bataille de qualification dans la Tour Sainte. Victor n'arrivait pas à croire que ce qui s'était déroulé sous ses yeux, ce jour-là, eût seulement été réel !
Victor n'avait pourtant pas assisté à la véritable puissance de Glenn pendant la bataille, mais les rumeurs l'avaient pétrifié, lui et les autres apprentis sorciers. Glenn s'était arrangé pour que personne ne découvre sa véritable puissance avant le combat final.
Glenn était comme un cauchemar vivant.
Victor n'arrivait pas à admettre que le nouveau venu dont il avait ri, du temps de l'apprentissage, à cause de sa faiblesse, fût devenu en dix ans à peine un homme que tous redoutaient.
'Que peut-il bien avoir maîtrisé dans la terrible sorcellerie laissée par un sorcier antique ? Quelle capacité son maître lui a-t-il enseignée ? Possède-t-il un potentiel immense que personne ne connaît ?'
Tout cela...
C'était incroyable !
Même les légendes que les autres apprentis idolâtraient redoutaient le seul nom de Glenn. Victor, lui, n'en comprenait toujours pas la raison.
Victor observa en silence Glenn qui avançait vers lui. Avec toutes ces rumeurs qui s'affolaient dans sa tête, il tenta de se calmer. Sa queue mécanique quitta lentement sa position défensive.
« Glenn, le Cauchemar au Masque Pâle. »
Glenn secoua la tête et répondit doucement :
« Ne parlez plus de cet ennuyeux titre d'apprenti sorcier, on se moquera de moi. Appelez-moi simplement Glenn. »
Victor lui jeta un coup d'œil et hocha la tête. Il soutint son regard et s'interrogea tout haut :
« Puis-je faire quelque chose pour vous ? »
Glenn tourna les yeux vers la file de sorciers sombres qui attendaient de signer leur contrat avec les Sept Anneaux. La file avançait vite.
« J'ai un noyau d'Armure Mécanique antique. Cela devrait vous intéresser. Donnez-moi la marque de votre boule de cristal, je vous contacterai. »
« Un noyau d'Armure Mécanique ! »
Les yeux de Victor brillèrent d'espoir.
Un moment plus tard...
Glenn parcourut les clauses du contrat des Sept Anneaux et se perdit bientôt dans ses pensées.
Au bout d'un moment, il inscrivit les noms de Lafite et de Peranos comme successeurs principal et secondaire. Pour les héritiers institutionnels principal et secondaire, il porta la Ligue de la Voile de la Mort et l'École des sorciers de Black Isotta.
Une puissance magique intense parcourut le contrat tandis qu'un contact caché et inconnu se coulait dans l'âme de Glenn.
Glenn rangea ses dix essences de sorcier et quitta la salle, seul.