Glenn survolait lentement la Cordillère Céleste, qui dérivait à haute altitude.
La Cordillère Céleste, dans son ensemble, n'était pas vraiment une montagne géante. Elle était plutôt formée de quatre pics entourant un sommet immense et majestueux, donnant l'impression d'une myriade d'étoiles entourant la lune.
Au sommet des quatre pics noirs, plus bas, se dressaient quatre châteaux d'une blancheur immaculée, magnifiques, avec leurs jardins. Et entre ces hauts sommets se trouvait en réalité une très grande tour, qui évoquait un peu la forme embryonnaire d'une tour de sorcellerie. Il s'en dégageait aussi une force capable d'écraser d'innombrables montagnes, avec tout l'art de la solitude des sommets.
Vroum ! Vroum ! Vroum !
Alors que Glenn était en pleine contemplation, plusieurs rayons verts d'une puissance considérable jaillirent coup sur coup du fond de la vallée, tous d'un degré d'attaque de deux cents ou plus, en apparence. Puis un apprenti sorcier en robe noire, un pied posé sur un nuage brûlant de cendres volcaniques, s'éleva de la vallée, faisant piètre figure à force de bondir à gauche et à droite pour esquiver les rayons verts.
Boum !
Soudain, après une explosion violente au fond de la Cordillère Céleste, un élément de feu déchaîné et une force de tonnerre se dispersèrent dans toutes les directions. Mais une force naturelle les confina aussitôt dans un espace étroit : c'était la mesure défensive propre à la Cordillère Céleste.
L'apprenti sorcier en robe noire qui contemplait l'explosion violente au fond de la vallée n'avait nullement l'air soulagé. Au contraire, on lisait au fond de ses yeux une trace d'effroi. Cet apprenti, qui retombait brusquement, écarta les deux bras et sa bouche se mit à réciter un sortilège à toute vitesse. Un instant plus tard, une fluctuation d'élément de feu, pure et nette, s'éleva.
Deux immenses anneaux de flammes se formèrent, composés d'un élément de feu concentré à l'extrême. Puis d'innombrables runes étranges, tordues et mouvantes, sortirent en flottant de ses manches et vinrent adhérer à ces deux anneaux de flammes.
Pfff...
Après que cet apprenti eut expiré, une chaîne noire jaillit soudain du nuage brûlant de cendres volcaniques sous ses pieds et s'enroula prestement autour de sa jambe.
« Non ! »
Cet apprenti n'eut que le temps de pousser un unique cri d'alarme. Lui et les anneaux de flammes à ses côtés furent emportés dans un sifflement qui résonna longuement au fond de la vallée.
Boum ! Boum !
Les explosions se succédaient sans relâche au fond de la vallée, comme si une bataille plus intense encore était en cours. Face aux fluctuations de combat de ces deux apprentis sorciers, Glenn, sous son masque cendré, ne put retenir un léger frisson d'appréhension. Il était plongé dans ses pensées.
Il semblait bien que le temps passé dans cette bataille entre ces deux apprentis ne dût pas être bref.
Cela dit, la raison pour laquelle ces deux apprentis se battaient : était-ce un arrangement de la Tour Sainte aux Sept Anneaux, ou un combat indépendant ?
Sans trop s'approcher, Glenn resta ainsi suspendu dans le ciel, attendant l'issue du combat. Il était bien évident, à voir les fluctuations d'énergie qui se poursuivaient, que l'apprenti en robe noire de tout à l'heure devait être considérablement affaibli. À moins qu'il ne gardât un atout caché plus puissant encore, sa défaite n'était qu'une question de temps.
Après un quart de sablier.
Dans un éclair violent de force du tonnerre, l'apprenti en robe noire réapparut dans le ciel, la respiration haletante. Il ne se résignait pas. « Cette fois, je m'avoue vaincu. Tout le pic est à toi. Dans un mois, on continue ! »
Puis cet apprenti aperçut Glenn d'un coup d'œil et son visage d'une pâleur cadavérique se tourna, chose surprenante, vers lui avec un sourire amer, non dénué d'une certaine agressivité. Il s'envola aussitôt vers le sommet du deuxième plus haut pic des cinq.
Glenn fixa cet apprenti en robe noire avec une froideur égale. Au fond de lui, pourtant, il était quelque peu abasourdi.
Ainsi, tout cela n'avait servi qu'à se disputer une résidence ?
Or, à en croire ce qu'impliquaient les mots de cet apprenti, cette résidence de la Cordillère Céleste n'était rien de plus qu'un arrangement provisoire, en attendant qu'un apprenti sorcier d'élite obtienne des fragments de noyau-monde. Une fois ces fragments obtenus, les apprentis pouvaient rejoindre les châteaux de sorciers chasseurs de démons de premier rang du monde des sorciers, à l'intérieur de la barrière défensive de la Tour Sainte aux Sept Anneaux, et devenir des sorciers tout autres plutôt qu'un chasseur de démons de plus.
Dans ce cas, qu'y avait-il de si intéressant à se disputer cette résidence temporaire ?
Cliquetis ! Cliquetis ! Cliquetis...
Ce n'était pas le bruit d'une eau courante, mais celui de chaînes de métal qui s'entrechoquaient, produisant des sons mêlés, sonores et perçants. Tiré de sa contemplation, Glenn regarda vers le fond de la vallée.
Il vit seulement une apprentie sorcière, le corps entièrement ligoté de chaînes de fer, s'élever lentement. À cet instant, son corps était pour ainsi dire changé en métal par ces chaînes.
Au premier regard, on aurait cru voir approcher un objet volant métallique.
La chaîne d'un noir absolu, dont on ne savait la longueur, avait des maillons de la taille d'un poing de nourrisson. Une extrémité formait une masse de métal enveloppée d'une couche interne, l'autre semblait au contraire un mélange de chair et de vie métallique, souple comme une tête de serpent. Tout autour de cette enflure de métal dérivaient sans fin des traces de souffle noir qui n'étaient pourtant pas de l'énergie élémentaire sombre.
Sous son masque cendré, les yeux de Glenn se plissèrent légèrement, toute son attention concentrée sur ces chaînes de fer.
Cette sensation...
Il éprouvait bel et bien l'étrange impression de voir quelque chose pour la première fois dans la Tour Sainte aux Sept Anneaux. Rien qu'en prenant conscience de cette biologie décalée, mélange de métal et de chair, qui n'avait pourtant pas la puissance illimitée et majestueuse, comme un océan qui rugit, de la Tour Sainte aux Sept Anneaux.
Était-ce l'étude de la mécanique associée aux chimères de sorcellerie sombre, portée à un niveau avancé ?
« Hm ? L'apprenti d'élite des onzième à quinzième districts est enfin arrivé, n'est-ce pas ? » L'apprentie sorcière ligotée dans ses masses de métal regarda vers Glenn. Sa voix, cependant, n'avait pas la moindre inflexion. Glaciale, elle rappelait un peu Sœur Aînée Printemps Tranquille.
Glenn en fut remué intérieurement. Cette apprentie devait être précisément l'apprentie d'élite qui avait paru au concours pour les vingt et unième à vingt-huitième districts, du côté de la faction chaotique, non ?
L'apprenti en robe noire qui venait de partir devait être l'apprenti d'élite des premier à cinquième districts, de la faction des sorciers sombres.
Quant au sorcier lumineux ?
En prouesse de combat individuel, les sorciers sombres de bas niveau étaient effectivement bien plus forts qu'un sorcier lumineux de rang égal, et il devait en aller de même pour les apprentis d'élite. Cela tenait à la différence des milieux d'entraînement. Glenn jugeait d'ailleurs peu probable qu'un sorcier lumineux eût envie de se disputer une résidence temporaire avec un sorcier sombre.
C'était bien naturel, puisque toute disparité disparaîtrait entre sorciers lumineux et sombres une fois devenus sorciers Stigmates.
Du plus profond de son cœur, Glenn éprouvait un certain respect. De fait, Glenn était lui aussi fait pour devenir un sorcier lumineux ou un sorcier ougi.
« Douzième district, école Black Isotta, Glenn », dit Glenn du même ton froid et indifférent. Armure de métal et masque cendré lui couvrant le corps et le visage : l'allure de ces puissants et mystérieux sorciers sombres Lianti.
L'apprentie sorcière, dans son nœud de chaînes de métal, jaugea Glenn de haut en bas avec des yeux de glace, sans s'émouvoir.
« Pas mal. Comparé à ce Yupao du quatrième district de tout à l'heure, tu as l'air bien plus fort. Alors ? As-tu le cran d'essayer de me disputer la résidence du plus grand pic ? » La voix de l'apprentie sembla cette fois teintée d'un peu d'intérêt. Elle ajouta d'un ton sombre : « Je suis Nairo, de la Tour Fantôme du vingt-deuxième district. »
Le cran ?
Glenn n'eut même pas besoin de dire un mot. Les combats entre sorciers sombres ne pouvaient jamais ressembler à ceux des sorciers lumineux, avec leurs temps de préparation superflus et ridicules. Il n'y existait même pas, fondamentalement, ce qu'on appelle l'aveu de défaite.
Si un sorcier sombre décidait d'engager le combat, il n'y avait plus d'issue après la défaite : la mort, et rien d'autre !
Vlan !
Le corps de Glenn se changea en une ombre écrasante, des flammes sans limite déferlèrent en une vague immense et fondirent sur la sphère de chaînes de métal d'où émanait un flot de souffle noir.
« Cette sensation... » Les yeux de Nairo brillèrent, au milieu de la sphère de chaînes.
Dans un grand fracas, le soleil rouge et les ténèbres entrèrent en collision. Des filaments vacillants de souffle noir et des vagues d'un rouge de flamme produisirent des craquements et des gémissements en s'entrechoquant, avec des bruits d'impact.
« Ha ! »
Glenn projeta vers Nairo sa dague en os sonore, porteuse d'une flamme inextinguible. En même temps, un pilier de rivière apparut dans son autre main, suivi d'un éclair de puissante force de répulsion.
Ting !
La tête de serpent de la chaîne de métal bloqua avec précision la dague en os sonore de Glenn. Souffle noir filamenteux et flamme inextinguible s'entrelacèrent sans fin, produisant des échos sourds et éclatants, des craquements et des grincements d'impact.
Quoi ?
Soudain, Glenn sentit une partie d'une puissante onde d'énergie se propager vers l'extérieur depuis Nairo, au sein du globe de chaînes. Puis, après une fluctuation sans forme, un bourdonnement éclata dans l'oreille de Glenn depuis une vingtaine de mètres.
Glenn s'arrêta net et regarda fixement. À cet instant, d'innombrables chaînes tournoyantes et superposées semblèrent passer à l'état actif et formèrent peu à peu une « cage-prison » sphérique de plus de trente mètres de diamètre, pour défendre et protéger Nairo. Faiblement, entre les petites fentes des chaînes entrecroisées, Glenn aperçut le corps nu et d'une blancheur pure de Nairo, sans le moindre vêtement. Peu après seulement, la magie tourbillonna et se déchaîna.
Le sortilège de courant torrentiel de Glenn fut entièrement brisé et dispersé. Ce n'était même pas l'intention de Nairo : c'est que Glenn n'avait pas eu le temps d'y adjoindre la force du tonnerre pour l'exciter.
Les sourcils de Glenn se froncèrent, puis ses deux yeux, sous le masque cendré, ne changèrent plus du tout. D'une seule main, il fit naître une grande force d'attraction. Une fois la « tête de serpent » aspirée dans sa main, ses deux yeux s'illuminèrent d'une lueur mauvaise. Il s'apprêtait à exploiter les propriétés conductrices du métal pour employer pleinement la force du tonnerre, ou bien à user de sa propre puissance redoutable...
Mais à peine la paume de Glenn eut-elle touché les chaînes que son corps fut parcouru d'un tremblement !
« Force de répulsion ! »
Dans un « chhh », l'énorme cage-prison de chaînes de fer de Nairo partit comme une balle, projetée par Glenn. À cet instant, la sensation que sa puissance magique était continuellement absorbée cessa, et la paume qui avait touché les chaînes tremblait même faiblement.
L'espace se tordit. Glenn réapparut à l'autre extrémité de la cage-prison de chaînes. S'écartant de la tête de serpent, il prépara de nouveau une attaque.
La poupée de soif de sang apparut sur les épaules de Glenn, tenant une pierre radioactive et riant doucement. Au même moment, une petite flamme noire apparut dans les mains de Glenn, sans pourtant être excitée.
Glenn parut hésiter.
Dans sa cage-prison de chaînes, Nairo ne semblait nullement se soucier d'être entièrement nue. Elle regarda Glenn, arrêté et immobile, et demanda d'une voix indifférente : « Pourquoi t'es-tu arrêté ? »
Glenn plissa les yeux, songeur. Il demanda : « Quel avantage y a-t-il à la tour du plus grand pic par rapport au quatrième ? »
« Un avantage ? Tu vois cela un peu haut. Mon maître a dit qu'occuper le plus grand pic de la chaîne céleste est la tradition de tous les apprentis d'élite de notre faction chaotique. Parce que nous sommes les plus forts des cinq factions des Sept Tours Saintes ! » Nairo employa soudain une expression pleine d'adoration et une voix pleine de ferveur, remplaçant la froide indifférence de tout à l'heure. Il apparaissait que son maître était précisément tout pour elle.
La gloire... ?
Après un regard à Nairo, Glenn n'eut pour ainsi dire rien à dire. Il ne prit même pas la peine de disputer le deuxième pic à cet apprenti sorcier sombre du quatrième district, Yupao, et s'envola directement vers le troisième pic.
À mi-chemin, Glenn dissipa la poupée de soif de sang.
Il semblait bien que Glenn eût entièrement perdu toute envie de se battre pour une gloire dénuée de sens et pour du temps gaspillé en combats.