Vouh ! Vouh ! Vouh !
Trois sorciers montés sur des balais fendirent l'horizon dans leur direction, vêtus de robes grises. S'arrêtant juste devant l'émissaire escargot, ils saluèrent respectueusement : « Émissaire des Sept Anneaux. »
« Mm. »
Après avoir répondu d'un mot, l'émissaire escargot balaya du regard les gens installés sur la coquille ronde derrière lui et dit : « Celui-là sera conduit au plus haut sommet du ciel. Les autres apprentis sorciers seront conduits au deux cent quarante-neuvième étage de la Tour des Sept Anneaux. Quant aux sorciers ougi restants, ils me suivront et je me chargerai personnellement de les mener au château des pionniers. »
Ce « celui-là » désignait naturellement Glenn.
« Bien. » L'un des trois sorciers vola vers Glenn, tandis que les deux autres se dirigeaient vers plusieurs autres apprentis.
Peranos regardait Glenn lorsqu'il dit avec indifférence : « Vas-y. Dans deux ou trois cents ans, une fois devenu sorcier chasseur de démons officiel, reviens jeter un œil à Black Isotta. »
Le sens du temps d'un sorcier officiel n'a rien de commun avec celui d'un apprenti. Deux ou trois cents ans, pour un apprenti sorcier, équivalaient peut-être à une vie entière. Pour un vieux sorcier comme Peranos, en revanche, ce n'était rien de plus que voir passer deux ou trois promotions d'élèves, tout comme un apprenti sorcier se représente deux ou trois missions scolaires obligatoires, sans plus.
Glenn prit conscience, à cet instant, qu'il allait officiellement commencer sa vie de sorcier.
« J'ai compris. » La voix de Glenn était fort sereine. Peut-être parce qu'il avait attendu ce moment bien trop longtemps : il y était mentalement préparé depuis longtemps, et même amplement préparé. À tel point qu'il s'efforçait depuis des années de rester impassible devant toute chose.
« Quel dommage que ta sœur aînée soit en mission spéciale : j'aurais peut-être pu prendre quelques dispositions en ta faveur. Pour l'instant, tu ne peux compter que sur toi-même. Avec ton intelligence, je n'ai pas grand-chose à ajouter ; je suis certain que tu sais ce qui t'attend désormais. Si tu veux obtenir quelque chose, tu dois investir quelque chose au préalable. C'est l'une des lois les plus fondamentales du monde sans fin. L'équilibre. » Après que Peranos eut prononcé ces paroles pleines de sens et de sincérité, les autres élèves avaient eux aussi à peu près fini de prendre congé de leurs conseillers académiques. L'émissaire escargot repartit avec les sorciers ougi des écoles, sous le regard attentif des apprentis.
On pouvait supposer que ces sorciers allaient recevoir de la Tour Sainte aux Sept Anneaux la récompense due pour avoir formé de futurs sorciers chasseurs de démons.
Après que deux sorciers à balai eurent emmené les apprentis aux auréoles ternes, les derniers se tournèrent vers Glenn et le sorcier à ses côtés ; une bulle gigantesque enveloppa plusieurs personnes et s'éleva. Ils flottèrent vers cette indomptable Tour Sainte aux Sept Anneaux brun foncé, qui semblait juste devant leurs yeux mais restait en réalité extrêmement loin.
Bien que Glenn ne fût pas un apprenti sorcier ayant étudié la mécanique en profondeur, il perçut sans peine que la Tour Sainte aux Sept Anneaux n'était pas du même ordre.
Ce genre de sensation...
Ce qui se dirigeait vers la Tour Sainte aux Sept Anneaux était composé de corps d'énergie, de choses mécaniques et de certaines formes de vie de sorciers noirs faites du sang et de la chair de bêtes.
Et à cet instant précis, à l'intérieur de cette Tour Sainte aux Sept Anneaux, une créature terrifiante, à côté de laquelle l'auréole au-dessus de la tête de Glenn semblait aimable, s'employait de toutes ses forces à réprimer ses propres fluctuations d'énergie.
« Allons-y. Je ne m'attendais pas à avoir tant de chance cette fois, au point de rencontrer un apprenti sorcier d'élite. De quel district viens-tu ? » demanda à Glenn le seul sorcier restant de la Tour Sainte aux Sept Anneaux.
Après avoir présenté la courtoisie d'usage entre sorciers, Glenn répondit : « École des sorciers de Black Isotta, 12e District. »
« Oh ? La faction des sorciers noirs du 12e District, donc. » Ce sorcier devait appartenir au clan des sorciers ougi. En apprenant que Glenn était l'apprenti d'élite issu de la faction des sorciers noirs, il n'en parut nullement surpris et n'ajouta pas grand-chose.
Dans une bulle gigantesque identique à l'autre, Glenn et le sorcier flottèrent en direction de la Tour Sainte aux Sept Anneaux. La vitesse était très grande et dépassait celle du vol d'un sorcier officiel.
« Qu'est-ce que la Cordillère Céleste ? » Glenn sondait d'une part avec délicatesse les propriétés de la bulle, et posait d'autre part la question qui lui trottait dans la tête.
Cette bulle n'était manifestement pas un sortilège employé par les sorciers orthodoxes. On y trouvait aussi des éléments vivants, mêlés à l'élément eau et à la théorie de la couverture de sorcier.
En bref, ce sortilège ne pouvait exister que dans des espaces semblables à cette Tour Sainte aux Sept Anneaux, ou dans l'espace aux lois particulières situé sous la couverture défensive des arbres de vie.
Bien entendu, il n'était pas exclu que certains sorciers du monde des sorciers disposent de sortilèges d'apparence similaire.
Le sorcier qui pilotait la bulle volante dit avec indifférence : « La Cordillère Céleste est la gardienne de ce Monde des Sept Anneaux. C'est l'une des formes de vie particulières que le Vénérable Nécromancien des Sept Anneaux a élevées, et elle jouit dans cet espace du statut de sorcier Stigmate du monde des sorciers. Lorsque les cinq apprentis sorciers d'élite des années passées arrivent au Monde des Sept Anneaux, tous se rassemblent dans la Cordillère Céleste, puis, au terme du délai fixé, ils gagnent ensemble le cœur du monde. »
Le Monde des Sept Anneaux ? Une gardienne ?
Glenn en fut quelque peu stupéfait. Il connaissait déjà un peu les gardiens. Les créatures de ces petits mondes dont la force équivaut à celle d'un sorcier de niveau quatre peuvent toutes obtenir la reconnaissance de la volonté originelle de leur monde et devenir alors des gardiens du monde.
Or, manifestement, il n'y avait ici aucune volonté originelle d'un éclat de monde. Et pourtant on l'appelait le Monde des Sept Anneaux ? Bien plus, il possédait une gardienne ?
Se pouvait-il que ce fût...
S'agissait-il d'une « fausse volonté originelle de monde » que la Tour des Sept Anneaux avait « fabriquée », avant de laisser cette prétendue Cordillère Céleste en devenir la gardienne ?
Dans ce cas, ne pouvait-on pas dire, d'un certain point de vue, que le Grand Nécromancien des Sept Anneaux avait tout bonnement brisé la volonté originelle de ce monde ?
À en juger par ce que le système laissait entrevoir de la pointe de l'iceberg, la capacité dans laquelle excellait ce Grand Nécromancien des Sept Anneaux différait sans doute beaucoup de celle du sorcier élémentaire ordinaire.
Trois jours plus tard.
À mesure qu'ils s'éloignaient de la Tour des Sept Anneaux, les autres créatures du ciel crépusculaire se firent elles aussi de plus en plus rares. De loin en loin, quelque chose apparaissait, et c'étaient toujours des organismes étranges et bizarres en forme d'oiseaux.
Grondement ! Grondement !
Devant eux, dans une structure imposante et majestueuse semblable à un volcan primitif, la « porte du cratère » s'ouvrit lentement, contre toute attente, à la suite d'un bruit puissant. Puis, peu après, un vaisseau spatial en forme de requin, long de plus de trois cents mètres, s'éleva doucement, son épais métal renvoyant de lointains rayons de lumière froide.
C'était...
« Oui, c'est ici que le Monde des Sept Anneaux fabrique ses vaisseaux spatiaux, dans une usine. Bien entendu, les sorciers mécaniciens qui s'y trouvent viennent pour la plupart d'un contrat passé avec la Tour Sainte du Ciel, et très peu sont des sorciers mécaniciens de notre Tour Sainte aux Sept Anneaux. » Après cette explication, le sorcier fit tourner la bulle autour de ce vaisseau qui montait sans discontinuer.
Une usine de vaisseaux spatiaux ?
Pour une fois, Glenn put enfin observer de près un vaisseau spatial, que le monde des sorciers rangeait parmi les trois grandes spécialités des sorciers mécaniciens.
Ces trois grandes spécialités étaient la marionnette mécanique, le noyau d'armure mécanique et le vaisseau spatial.
Rien qu'à voir la très large gueule de celui-ci, semblable à celle d'un requin, on aurait dit qu'elle menait à l'espace obscur des enfers, et une crainte inquiète s'attardait. On aurait dit la gueule sanglante et gigantesque d'une créature inconnue des grands fonds, qui aurait choisi un homme et l'aurait dévoré.
C'était précisément le canon principal du vaisseau. Un gigantesque canon désintégrateur supra-magique, réputé capable de menacer des organismes vivants du niveau des sorciers Stigmates.
Outre cela, le vaisseau portait aussi tout autour de lui deux bras mécaniques télescopiques et quatre canons auxiliaires, d'une force de dissuasion considérable. Ce seul vaisseau suffisait peut-être déjà à désespérer bon nombre de formes de vie de niveau trois relativement faibles.
Dès lors, quand les sorciers blancs de bas niveau se coordonnent pour piloter ces vaisseaux, on comprend que le combat en corps constitué puisse complètement supplanter les sorciers noirs, qui préféraient s'en remettre à la force individuelle.
Tandis que la bulle s'éloignait peu à peu, cette usine de vaisseaux spatiaux qui ressemblait à un volcan disparut du champ de vision de Glenn.
Glenn pensa soudain à quelque chose. Se tournant vers le sorcier qui pilotait la bulle, il demanda : « En ce cas, l'usine de forteresses spatiales du Monde des Sept Anneaux... »
« Tu vas un peu vite. »
Le sorcier jeta un regard à Glenn. Il secoua la tête et dit : « De nos jours, dans le monde des sorciers, seules les cités du ciel possèdent les techniques de fabrication des forteresses spatiales. Toutes les forteresses spatiales des Tours Saintes ont été commandées à la cité du ciel, voilà tout. »
Commander une forteresse spatiale à la Cité du Ciel ?
Rien d'étonnant, alors, à ce que, en traversant la couche de néant avant les cieux écran d'eau, il eût bel et bien vu approcher une lune couleur de sang venue d'un point lointain. Elle arrivait donc lentement de la Cité du Ciel. Pour les sorciers Stigmates qui veulent conquérir et asservir un autre monde, l'investissement le plus fondamental est précisément une forteresse spatiale stationnée là à demeure. Quant au prix d'achat d'une forteresse spatiale, Glenn était bien incapable de le deviner.
En surface, un terrain plat commença peu à peu à apparaître. On aurait dit qu'un géant avait résolument employé la force brute pour aplanir monts et rivières, combler le creux d'un ravin et faire pousser, avec le plus grand soin, une étendue de végétation verdoyante et luxuriante du monde des sorciers.
Au milieu de la forêt passait une rivière, où quelques petites créatures détalaient en laissant derrière elles quelques traces de leur présence.
Cinq jours plus tard.
Cinq pics montagneux soudés, suspendus à haute altitude, apparurent dans le champ de vision de Glenn. Le sorcier, à l'intérieur de la bulle, leva la tête. « Voilà justement cette Cordillère Céleste. »
Glenn l'imita et leva les yeux à son tour. Cet amas de pics noirs à la dérive était en fait plat par en dessous, et dessinait un ovale quelque peu déconcertant. Le plus grand diamètre semblait dépasser les mille cinq cents mètres, pour une largeur de six à sept cents mètres. Quant à la hauteur de cette gigantesque montagne noire, elle devait atteindre sept à huit cents mètres.
Tout ce massif, même sans être tenu pour grandiose, n'en était pas moins capable de dériver dans le ciel, contre toute attente, ce qui tenait du prodige.
'C'est vrai !'
Glenn se rappela brusquement quelque chose. 'Il y a quelques jours, ce sorcier n'a-t-il pas dit...'
Boum ! Boum !
Tout à coup, des pics noirs couverts de plantes vertes et luxuriantes monta, par en dessous, un bruit de frottement de roche. Glenn resta là, les yeux fixes, à regarder attentivement une tête noire, qui semblait taillée dans la roche ancienne du cœur des montagnes, s'étirer lentement hors de la base des pics. Quand la tête eut ouvert sans hâte ses paupières de pierre noire, un regard trouble et crépusculaire se posa sur Glenn, au sommet de la bulle.
L'œil immense était quasiment plus grand encore que la bulle où se tenait Glenn.
« Seigneur Cordillère Céleste, voici l'un des apprentis sorciers d'élite de cette session. Je vous présente respectueusement l'ordre de l'émissaire des Sept Anneaux de le conduire ici », cria le sorcier depuis l'intérieur de la bulle.
Grondement ! Grondement !
La tête de la Cordillère Céleste se rétracta de nouveau vers son corps. Une voix étouffée parvint : « C'est entendu. »
Sur l'indication du sorcier à ses côtés, Glenn quitta la bulle et vola vers le sommet de la Cordillère Céleste. En même temps, il marmonna au fond de lui : 'Cette prétendue Cordillère Céleste est en fait une gigantesque tortue de pierre ? Vu la taille de la créature... pas étonnant...'