Au moment même où il ouvrait les yeux, Glenn se redressa d'un bond et balaya les alentours, sur le qui-vive.
Quoi ?
Ces cadavres ensanglantés d'Êtres de l'Autre Monde avaient tous disparu.
En revanche, les deux échantillons d'organes d'Être de l'Autre Monde qu'il avait prélevés étaient toujours là. Il se souvenait de tout et constata que c'était bien réel : il avait bel et bien livré un combat unique et intense.
Il froncea les sourcils et lança les deux échantillons dans la poche d'espace. Découvrant le halo translucide au sommet de son crâne, il tressaillit et tenta d'y porter la main — pour la voir traverser sans résistance. Aucune réaction d'ondes d'énergie whatsoever.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Ah, c'est vrai !
Glenn leva soudain les yeux vers le ciel. Il était toujours couvert, sans la moindre anomalie. Glenn courut alors vivement jusqu'au bord de la scène de compétition. En contrebas, c'était toujours cette brume grise, donnant l'impression que la scène où il se tenait se trouvait au-dessus des nuages.
Glenn sombra lentement dans la contemplation.
Son évanouissement n'avait absolument pas été causé par l'épuisement physique ou quoi que ce soit de semblable. Glenn avait bel et bien livré une bataille énorme contre trois Êtres de l'Autre Monde du même rang que des gardiens d'école. Cependant, d'un côté, ces trois-là étaient tous passablement blessés, tandis que de l'autre, le Géant de la Flamme de Cupidité avait vu sa force augmenter considérablement après avoir dévoré leur haine, et la Marionnette de Soif de Sang avait causé une érosion prolongée avec sa pierre radioactive.
Une fois que Glenn eut réussi à expédier le premier Être de l'Autre Monde, le rythme des combats suivants était déjà dans sa main.
Ainsi, Glenn n'avait pas eu l'occasion d'utiliser à nouveau la Clé d'Amitié de Black Isotta.
Mais plus tard, après la fin du combat, Glenn avait ressenti une bouffée de puissance incroyablement terrifiante qui s'abattit sur lui alors qu'il reprenait son souffle pour récupérer. Le Glenn extrêmement affaibli n'eut que le temps de lever la tête et de fixer un œil qui s'ouvrait lentement derrière une faille de plusieurs centaines de mètres avant de perdre totalement conscience sous cette pression horrifiantes.
Sous le Masque Cendré, les yeux de Glenn perdirent leur focalisation tandis qu'il se laissait happer par le souvenir.
Serait-ce…
Que l'œil gigantesque derrière cette faille noire était le Sorcier Nécromancien de la Tour Sainte aux Sept Anneaux ? Si tel était le cas…
C'est bien ça, en fin de compte, pour une telle grande existence, n'était-il qu'un organisme à l'intérieur d'une minuscule bouteille ?
L'autre partie ne pouvait observer que par le goulot de cette bouteille, pourtant cet organisme si chétif avait depuis longtemps perdu connaissance de frayeur face à la puissance terrifiante de l'autre.
Si c'était comme ça…
Lors de l'unique charge dans la tour en ruine au sein de l'école des sorciers de Black Isotta, le Maître Peranos avait déjà expliqué que le miroir illusoire à l'intérieur des ruines de la tour était perpétuellement alimenté par la force spirituelle du maître de la tour de Black Isotta. Il y avait toutes sortes de frontières illusoires dans la tour en ruine qui stimulaient et utilisaient les énergies mentales de tous les Apprentis-Sorciers inconnus. Parvenir au bout contribuait également à avancer vers le statut de Sorcier Officiel.
Mais avant d'entrer dans les ruines de la tour, cet œil immense dans le ciel était-il précisément ce Sorcier de niveau six, maître de la tour, qui essayait de leur dire quelque chose ?
Que, dans les yeux du grand et majestueux Sorcier Nécromancien, les étudiants n'étaient que de minuscules insectes dans une bouteille ?
*RUMBLE RUMBLE !*
Inopinément, sur un fracas de mouvements violents, des marionnettes mécaniques de taille humaine surgirent de tout autour de la scène de compétition. Parfois appelées marionnettes mécaniques, les septième et huitième couches frontalières de Black Isotta utilisaient deux unités de ce type de marionnettes avancées comme gardes.
Selon les dires, ce type d'art de la marionnette était le même que celui transmis par les anciens sorciers. Mais le monde des sorciers actuel n'était compétent qu'en mécanique, seule la Tour Sainte du Ciel conservant encore des connaissances comme celle-ci.
Le continent des sorciers comptait peut-être çà et là quelque sorcier qui recherchait la mécanique, mais cela ne servait qu'aux transformations auxiliaires personnelles. Marionnettes mécaniques, armures mécaniques, et ces légendaires forteresses célestes étaient absolument hors de portée.
(Les cités dans le ciel et la Tour Sainte du Ciel sont des zones très importantes dans le monde des sorciers et toucheront à sa civilisation historique ancienne ainsi qu'à l'histoire de l'évolution qui a suivi. La phase finale de la deuxième phase de cette œuvre lèvera lentement le voile mystérieux de la longue histoire du monde des sorciers.)
Hm ?
Il y avait environ sept à huit cents marionnettes mécaniques. Environ la moitié semblaient avoir été maintenues en bon état, tandis que l'autre moitié présentait divers degrés de dommages et de perte de fonction.
À cet instant, l'espace se déforma au centre de la scène de compétition avant qu'une unique marionnette mécanique intacte n'apparaisse — seule une barrière lumineuse d'attribut feu y était liée.
*Ding…*
Dans l'âme de Glenn, un son cristallin retentit avant que plusieurs paragraphes d'un message n'apparaissent.
« Chaque étudiant sur la scène de compétition a la chance de combattre seul contre des marionnettes mécaniques de grade fourmi-ouvrière. »
« (Note : Les étudiants qui ne sont pas montés sur la scène de compétition pour obtenir la récompense du sommet n'ont pas cette opportunité. Les marionnettes mécaniques sont divisées en trois grades — fourmi-ouvrière, fourmi-soldat, et fourmi-commandant.) »
« Les marionnettes mécaniques de grade fourmi-ouvrière possèdent une immunité aux malédictions utilisant des informations personnelles et aux techniques illusoires qui entravent la conscience. Elles peuvent se défendre contre : les attaques physiques de type tranchant de 220~250 degrés, les attaques physiques de type vibration de 150~200 degrés, les attaques de type énergie négative de 120~350 degrés, et les attaques de classe énergie positive mesurant 170~210 degrés. Elles peuvent exercer 120~250 degrés pour les attaques physiques standards, une attaque par rayon corrosif de 230 degrés, et des ondes lumineuses désintégrantes de 270 degrés. »
« Les marionnettes mécaniques de grade fourmi-ouvrière étaient les marionnettes les plus rudimentaires que les anciens sorciers utilisaient dans leurs campagnes. On les appelle aussi marionnettes de grade chair à canon. Comme leur coût de construction était élevé et qu'elles présentaient d'autres défauts, leur place fut vite remplacée à l'époque moderne par les familiers de bas niveau des sorciers. »
« Vous disposez présentement d'un sablier de temps pour étudier les traces passées laissées sur les marionnettes de grade fourmi-ouvrière par tous les anciens étudiants de l'élite. Ensuite, vous pourrez choisir de livrer ou non bataille aux marionnettes de grade fourmi-ouvrière. Vous pouvez quitter le miroir secret à tout moment de manière indépendante sans que des points ne soient déduits. Vous pouvez également vaincre les marionnettes de grade fourmi-ouvrière avant d'être directement envoyé à la Tour Sainte aux Sept Anneaux. »
« Après un an, tous les Apprentis-Sorciers de niveau élite du monde des sorciers obtiendront des Fragments du Cœur-du-Monde du monde des sorciers en récompense, selon leur score accumulé. Les Fragments du Cœur-du-Monde peuvent remplacer l'essence de sorcier pour être utilisés dans les transactions au sein de n'importe quelle Tour Sainte du monde des sorciers. »
Les Fragments du Cœur-du-Monde du monde des sorciers…
Comme prévu, c'était le genre de chose dont le Maître Peranos avait parlé…
Glenn soupira en silence. Il ne fit alors qu'un coup d'œil à la marionnette liée au centre de la scène de compétition avant de commencer à marcher lentement tout autour de la scène.
Parmi ces marionnettes, la moitié ne conservaient que de légers dommages de surface sur leurs corps, tandis que leur structure interne était intacte. Clairement, pourvu que la source d'énergie soit activée, elles pourraient immédiatement combattre à nouveau.
En d'autres termes, tous les anciens étudiants de l'élite de cette scène de compétition, même si la moitié étaient capables de faire usage de leur puissance dans un Autre Monde, ils n'avaient pas les qualifications pour le faire contre la chair à canon que le monde des sorciers anciens utilisait dans ses campagnes contre les Autres Mondes.
Quant à l'autre moitié qui était détruite, Glenn commença à étudier ces marionnettes une par une.
Des méthodes hautement perforantes avaient été utilisées pour détruire le cœur de la marionnette. Il y avait des marionnettes dont les quatre membres avaient été tranchés. Des méthodes mystiques avaient été employées pour faire exploser les marionnettes de l'intérieur. Divers types d'attaques élémentaires avaient été utilisés, qui avaient endommagé les marionnettes pour leur donner des apparences étranges et bizarres. Il y en avait même quelques-unes qui avaient subi d'horribles malédictions.
Glenn les étudia une par une.
Cette marionnette-ci portait l'empreinte d'un poing sur le ventre qui avait en réalité détruit directement toutes les entrailles mécaniques de la marionnette…
Quoi ?
« Les quatre membres de cette poupée ont été arrachés mais cela ne semble pas avoir été fait par une technique de force brute. Utilisation de la force de déchirement d'un ouragan ? Ou peut-être de l'élément terre pour écraser. Pas question que ce soit une malédiction ou quoi que ce soit, hein ? Eh ? Comment ces cicatrices gravées sont-elles apparues ? Ne me dites pas que ce sont certains fils utilisant le principe de dilatation thermique et de dilatation thermique négative[1]… »
Hé ?
L'intérieur de la tête de cette marionnette avait en fait été soufflé et paraissait dissous. Propriété corrosive ? Mais le cœur de la marionnette était positionné au niveau de son ventre. Serait-ce qu'une attaque d'énergie de la marionnette a été obstruée ?
Eh ?
Une marionnette pétrifiée…
Glenn se tenait devant les marionnettes endommagées, une par une. Il n'observait que celles qui étaient détruites et ne jetait pas un regard aux autres si elles ne paraissaient pas endommagées. Soudain, Glenn parut avoir enfin réalisé quelque chose et recula de plusieurs dizaines de pas pour revenir devant une marionnette qu'il avait négligée auparavant.
Cette marionnette semblait un peu différente.
Bien qu'intacte, elle paraissait un peu plus massive ?
Avec cette pensée en tête, ses yeux derrière le Masque Cendré se plissèrent légèrement. Il étendit alors lentement une main pour tenter de sentir s'il y avait un quelconque problème à l'intérieur de la marionnette.
Mais lorsque la main de Glenn pénétra réellement la marionnette devant lui sans la moindre obstruction, les pupilles de Glenn se contractèrent brutalement !
Illusion ! C'était en fait une illusion ! Il n'y avait fondamentalement aucune poupée ici !
En un instant, Glenn se sentit trempé de sueur froide. Parmi tous les anciens étudiants de l'élite, il y avait un certain nombre de surdoués qu'il jugeait fondamentalement incompréhensibles. Des étudiants cauchemardesques à l'extrême, encore plus terrifiants que Glenn. (Le moment où Glenn était entré à l'école était relativement tardif. Ses connaissances et sa maîtrise du rang étaient déjà les plus pointues parmi les étudiants.)
Peu de temps après, parmi celles qui avaient été examinées plus méticuleusement par Glenn, il y avait deux autres formes de marionnettes mécaniques qui causèrent à Glenn un accès de malaise.
L'une des marionnettes n'avait plus qu'une couche de granulés métalliques restante ; l'autre marionnette avait ses deux mains intactes installées aux pieds et ses deux pieds installés aux mains, tout en étant totalement dépourvue de tête.
Pour la première, Glenn ressentait simplement que l'attaque inconnue de cet étudiant était terrifiante. Mais avec la seconde, Glenn éprouvait un sentiment d'oppression difficile à décrire. Un étudiant pouvait prendre une marionnette mécanique et l'étudier sans la briser le moins du monde, allant jusqu'à emporter une tête comme butin de guerre ?
Le temps passa.
Après un laps de temps d'un sablier, la marionnette mécanique au centre de la scène de compétition finit par perdre ses liens. Elle ouvre sa gueule et lança vers le ciel de terrifiantes ondes de lumière noire.
Pourtant…
Sur le sillage d'un calme étouffant sur la scène de compétition, un éclair de rayon lumineux également sombre mais rougeâtre jaillit de la direction du ciel. Immédiatement, la marionnette mécanique qui venait d'obtenir la liberté fut submergée par de vastes vagues d'une flamme terrifiante.
L'espace se déforma ; Glenn brisa l'insigne et disparut de la scène de compétition.
La scène de compétition retrouva lentement son immobilité.
Parmi tous les étudiants de l'élite qui avaient détruit des marionnettes, beaucoup étaient sortis d'un lieu vide qui ne contenait absolument rien. Il y avait trois tels lieux absolument vides, y compris celui où Glenn venait d'arriver. Seulement, Glenn lui-même n'avait rien remarqué d'inhabituel dans un tel lieu absolument vide.
Non. Dans l'histoire, il aurait dû y avoir des étudiants découvrant ces lieux inhabituels, laissant derrière eux une illusion spirituelle permanente.
Ce sont l'histoire de cette compétition ainsi que les… empreintes laissées par ces étudiants de l'élite.