*Shu ! Shu !*
À l'instant, dans le ciel crépusculaire, une lueur dorée avait filé comme un météore à travers l'horizon, disparaissant de vue. Au moment suivant, ce qui semblait être un soleil ardent « s'élança et poursuivit » avec une force majestueuse, irrésistible, telle une créature géante surgie des abysses océaniques pour happer quelque en-cas à fourrer entre ses dents.
Les Apprentis-Sorciers disséminés dans tout le douzième ne purent s'empêcher de lever la tête, la bouche béante, les yeux emplis de stupeur, jusqu'à ce que l'éblouissante clarté quitte entièrement leur champ de vision.
Mille et Mina s'immobilisèrent.
« Grande Sœur, c'est… » Mina parut avoir une idée. Son expression se figea en sentant ces ondes magiques familières et cette force d'attraction indescriptible.
Mille acquiesça indifféremment, l'air toujours souffrant. Elle dit avec angoisse : « Ceci… est précisément la vraie voie des sorciers d'autrefois dont père a parlé. En sondant les sens profonds et les vérités, le manteau de lunes et d'étoiles, taillant les ronces, se nourrissant de vent et de rosée[1]. Dévoilant toutes les faussetés qui voilent le chemin des formidables sorciers de l'Antiquité ! »
Mina baissa la tête et murmura avec chagrin : « Qu'est-ce que le Corps de Flamme pour toi ? »
Mille tapota l'épaule de cette petite sœur volontaire, hautaine et tyrannique aux cheveux rouge feu, gâtée par leur père depuis l'enfance. Doucement, elle dit : « Pour lui, qui suit la voie des sorciers des temps anciens, les dits dons… ne sont qu'un unique pas vers des sommets encore plus hauts. Une pierre angulaire dix mille brasses sous la tour des sorciers. Un souvenir fugace et beau d'une vie inépuisable. »
En l'espace d'un battement de cil, les deux traînées lumineuses percèrent l'horizon et disparurent du regard de Mille et de Mina.
À cet instant, les deux semblaient faire figure de faire-valoir pour l'éclat sans fin du protagoniste.
Tandis que Mina était consolée par sa sœur aînée, elle releva la tête avec effort et força un sourire. « Heh heh. Ashen Mask Glenn, tu te montres digne d'un Apprenti-Sorcier que moi, Fille du Soleil, ai remarqué. Comme prévu… mes yeux étaient les plus justes ! Mais le destin a voulu que je te rencontre plus tard que Lafite de Black Isotta… »
Mille secoua la tête en souriant tendrement.
'Je crains que sans que père prenne soin de toi et du Corps de Flamme, tu ne sois plus la Fille du Soleil.'
Tout était la conclusion inévitable d'une réalité impartiale, non du destin.
…
Pendant ce temps, dans la zone des obélisques des Épreuves de la Tour Sainte du continent des sorciers, au-dessus d'un pilier de pierre au centre exact. Suivant les traces d'ondulations dans l'espace incorporel, des Êtres d'Outre-Monde apparurent à l'intérieur du Miroir Secret, les uns après les autres.
Ces formes de vie possédaient toutes, inattendument, la force de Gardiens d'École !
« Pillez assez pour dix mille points et survivez jusqu'à la fin de cette phase de compétition, et vos tragiques destins prendront tous fin — vous obtiendrez la liberté et une nouvelle vie. » Une voix transmise par l'âme parvint brièvement dans l'âme de chaque Être d'Outre-Monde.
Liberté…
Nouvelle vie…
Tous les Êtres d'Outre-Monde tremblèrent, une nostalgie sans fin jaillissant dans leurs yeux. L'un après l'autre, ils se ruèrent vers tout étudiant qu'ils percevaient. Sur leurs fronts se trouvait une marque de chaîne en forme de crâne et de tibias croisés[2].
…
Le temps d'un sablier s'écoula pendant le vol rapide des deux traînées lumineuses, et elles avaient traversé le douzième pour atteindre le treizième District.
Sous le Masque Cendré, Glenn serrait les dents en tenant une pierre magique pour reconstituer sa force magique. « Ce Lightwing est vraiment énigmatique au-delà de toute comparaison, rien que par cette vitesse de vol. Sans mon usage incessant de la Force Spatiale pour déformer et clignoter, je n'aurais pas pu suivre. En plus, il semble avoir d'autres techniques… »
Hmph !
Glenn savait parfaitement que même s'il dépassait l'autre, il était incertain qu'il trouve l'occasion de forcer son adversaire à quitter le Miroir Secret. Mais comme il avait déjà balayé les cinq zones sans trouver d'autre adversaire digne de ce nom, Glenn pouvait aussi bien tenter pour de bon une fois.
*Shu ! Shu !*
Chaque fois que Glenn clignotait au ras du sol, les Apprentis-Sorciers aux alentours levaient la tête sans exception et regardaient avec stupeur jusqu'à ce que Glenn disparaisse rapidement à l'horizon. Quant à Lightwing Yerko Dar, il était automatiquement ignoré de tous.
Le treizième et le quatorzième Districts virent tous deux Glenn passer pendant la durée de deux sabliers. Après cela, Glenn atteignit le onzième en pourchassant Yerko Dar.
À cet instant précis, bien que Glenn fût manifestement quelque peu fatigué, Yerko Dar qui le précédait n'était visiblement plus aussi rapide qu'avant. Cependant, Glenn ne pouvait saisir l'opportunité d'agir à cause de la distance, alors qu'il ne restait plus que quelques sabliers dans cette période finale des Épreuves de la Tour Sainte.
Hum ?
Soudain, le regard de Glenn se porta sur les traces distinctes d'une bataille à grande échelle au sol. Enfin, jetant un œil à Yerko Dar qui fuyait encore inlassablement dans le ciel, il poussa un soupir résigné avant d'abandonner la poursuite. Il regarda vers le sol où se trouvaient les conséquences d'une grande bataille dans le secteur et s'y précipita.
« Oh ! C'est cette cible Apprenti-Sorcier étrangère ! » Un étudiant au sol aperçut Glenn et cria immédiatement.
Dans le même temps, plusieurs étudiants à l'allure misérable brisèrent sans hésiter les insignes dans leurs mains et la valeur de la marque de chaîne de Glenn augmenta rapidement.
Néanmoins, Glenn demeura impassible. Ses yeux se plissèrent avant qu'il ne fonce dans une très large fosse de sept à huit mètres de large, au centre de laquelle gisait un cadavre.
Après que Glenn eut sauté dedans, les étudiants misérables rassemblés là à cause de la situation, qui n'étaient pas partis directement par le Miroir Secret, se dispersèrent tour à tour et s'enfuirent effrayés. Glenn, cependant, n'en tint aucun compte. Son regard était rivé sur ce qui était devant lui : une forme de vie féminine d'Outre-Monde d'environ un mètre cinquante, à tête d'oiseau et corps humain.
Tout son corps était couvert de plumes vertes dures comme l'acier, et les guirlandes d'allure étrange pendues à ses deux griffes montraient clairement qu'il s'agissait d'un Être d'Outre-Monde doué d'intelligence.
Relevant la tête, Glenn scruta chaque trace du combat. Il marmonna : « Je suppose que c'était là que les étudiants du onzième District avaient préparé un piège pour moi ? Mais manifestement cet être s'était engouffré par inadvertance avant qu'une grande bataille ne détruise complètement ces pièges. Ensuite, je suis revenu voler ici. »
« Dans ce cas, cela explique pourquoi tous ces étudiants d'il y a un instant reconnaissaient apparemment mon apparence et pourquoi ils avaient tous si peur. » Glenn devina peu à peu le cours des événements.
Baissant la tête, Glenn regarda à nouveau le cadavre de cet Être d'Outre-Monde.
« Cependant, que se passe-t-il avec cet Être d'Outre-Monde ? Ce sont les Épreuves de la Tour Sainte. De plus, les Épreuves de la Tour Sainte se déroulent ici dans ce Miroir Secret depuis on ne sait combien de fois. Être dans un fragment de monde autour du monde des sorciers rend pratiquement impossible l'irruption d'un Être d'Outre-Monde. Dans ce cas… il est fort probable qu'il s'agisse d'un arrangement spécial pour les Épreuves de la Tour Sainte. »
Fronçant les sourcils, Glenn émit une conjecture. « Cela pourrait-il être un cadeau spécial préparé par la Tour Sainte pour les Apprentis-Sorciers, permettant aux étudiants participant aux épreuves d'étudier cet Être d'Outre-Monde ?
« Les Épreuves de la Tour Sainte ont en fait aussi ce genre de récompense ! » Les yeux de Glenn brillèrent. Il ramassa réellement ce cadavre d'Être d'Outre-Monde et s'envola rapidement vers le douzième District.
Espérons qu'il reste encore le temps d'obtenir la récompense du douzième !
À cet instant précis, la façon de penser de Glenn avait déjà commencé à se détacher progressivement de celle du commun des étudiants. Pour les autres étudiants, les Êtres d'Outre-Monde n'étaient rien d'autre qu'une catastrophe, tandis que dans les yeux de Glenn, c'était une « récompense » de la part de ces dirigeants de la Tour Sainte.
Portant une excitation sans bornes dans son cœur, Glenn fila droit vers le douzième District.
Il ne restait pas beaucoup de temps. Glenn n'était pas certain de pouvoir obtenir cette récompense spéciale dans le temps restant, ni s'il pourrait l'obtenir une seconde fois.
La durée de trois sabliers s'écoula.
Glenn regarda devant lui où un Être d'Outre-Monde poursuivait Winter Ice Soul Bethany. Légèrement déçu, il remarqua : « La récompense est entièrement la même ? »
Enfin, quoi qu'il en soit, c'était une forme de vie d'Outre-Monde. Glenn ne pouvait en être sûr, mais peut-être que le Frère aîné Varro serait prêt à payer un prix élevé pour l'ajouter à sa collection.
Avec cette pensée, Glenn fonça immédiatement sur l'Être d'Outre-Monde sans la moindre hésitation. Les pupilles de Winter Ice Soul Bethany, qui était faite comme une boule, devinrent des points. Sa main tenant l'épaisse chaîne de la masse d'arme trembla légèrement.
…
La durée d'un sablier s'écoula.
*Huu…*
Glenn agita la main et le Géant de la Flamme de Cupidité et la Poupée de Soif de Sang se dissipèrent. Reprenant un peu son souffle, il dit : « Bien que leur habileté soit largement inférieure à celle des étudiants légendaires, leur peau dure et leur chair épaisse, plus leur puissance effrayante, ont réussi à me mettre en difficulté. Seulement… il semble que la couverture défensive du Masque Cendré se soit quelque peu améliorée depuis la rencontre avec ces Êtres d'Outre-Monde, même si cette amélioration n'a actuellement pas grande importance pour moi. Quoi qu'il en soit… qu'est-ce qui se passe ? De plus… après avoir tué ces Êtres d'Outre-Monde, j'ai réellement obtenu plus de 4500 points ? »
« La couverture défensive complète du Masque Cendré semble contenir quelque connaissance alchimique spéciale », dit Glenn en fronçant les sourcils.
(Cet élément d'intrigue précoce sera éclairci. Beaucoup de gens n'ont probablement pas fait attention au fait que la couverture défensive possède une capacité d'« attribut exceptionnel ». Elle n'a pas les traits d'énergie caractéristiques pour être capable d'une défense tout azimut.)
Il se trouvait qu'il devait retourner une fois à la Tour de Black Isotta discrètement pour accomplir deux choses.
L'une était d'acquérir la connaissance alchimique correspondante de ce Masque Cendré.
Cependant, il devait y réfléchir soigneusement à présent sur quelle connaissance personnelle il pourrait payer comme prix. Les sorciers ont toujours considéré la connaissance comme la chose la plus précieuse, et ne pas payer le prix approprié ne vous apporterait absolument rien.
Mais la connaissance de raffinage du Masque Cendré était très importante pour lui. Après tout, c'était le premier prototype du Masque de Vérité.
…
La durée d'un demi-sablier s'écoula.
Juste au moment où Glenn était en train d'étudier son « butin de guerre », il tressaillit soudain. Une sorte d'ondes d'âme se propagea faiblement depuis le pilier de pierre à côté de Glenn et parvint dans son âme.
« Tous les étudiants participant aux Épreuves de la Tour Sainte. Hormis les deux cents étudiants ayant le plus haut nombre de points qui se qualifient comme Chasseurs de Démons de réserve à l'extérieur, les étudiants de chaque groupe dans les Épreuves de la Tour Sainte peuvent encore obtenir la récompense suprême. Et cette récompense suprême n'est autre que… la promotion absolue au rang de sorcier officiel ! Enfants du monde des sorciers, rivalisez sur la scène avec vos connaissances et votre expérience existantes contre les formidables Êtres d'Outre-Monde. Tuez-les et vous obtiendrez tous les points qu'ils ont volés. Ce sera votre dernière opportunité de lutter pour le prix suprême. L'avenir et les espoirs du Monde des Sorciers reposent en vous tous. Battez-vous sans relâche. Vous n'avez qu'à vous arrêter au sommet de n'importe quel obélisque et exécuter une attaque de cent cinquante degrés une fois. Immédiatement, vous serez envoyés sur la scène de compétition au-dessus ! »
Un Sort d'Explosion de Feu éventra le centre de l'énorme fosse. Glenn releva lentement la tête, ses yeux s'embrasant d'une lueur éblouissante.
La dernière opportunité de lutter pour le prix suprême ?
Ces Êtres d'Outre-Monde n'étaient donc pas des récompenses prévues pour les Épreuves de la Tour Sainte ?
Dans ce cas…
Sans la moindre hésitation, Glenn ramassa les deux cadavres d'Êtres d'Outre-Monde qu'il avait obtenus et s'envola au-dessus du sommet du pilier de pierre à côté de lui. Une hache s'abattit l'instant d'après.
(Le cadavre de l'Être d'Outre-Monde est trop gros pour être placé dans ce genre de poche d'espace à usage unique de bas niveau.)