Un jour plus tard.
Un soleil écarlate descendit du ciel tandis qu'un étudiant poussait un cri de désespoir en écrasant son insigne.
La flamme se retira graduellement. Sous le Masque Cendré, le chiffre sur son front augmenta légèrement, mais Glenn ne semblait pas heureux — bien au contraire, ses yeux étaient rouges et injectés de sang. Il se sentait quelque peu sauvage, exténué.
La brindille gazouillante avait déjà perdu son efficacité. Glenn sut enfin quelle malédiction il avait reçue.
Chaque fois que Glenn fermait les yeux, il éprouvait une sensation indescriptible : un agresseur surgissait soudain derrière lui, ou Lafite et le groupe de Robinson se trouvaient face à lui en appelant à l'aide — ce genre de phénomène déconcertant qui harcelait l'esprit. Mais dès qu'il les ouvrait, tout redevenait normal, comme si rien ne s'était passé.
Glenn aurait pu rationaliser et ignorer les appels à l'aide de Lafite et du groupe de Robinson, mais la sensation funeste d'une attaque surprise soudaine, qui lui glaçait le sang, le maintenait constamment sur le qui-vive, le forçant à se retourner brusquement pour regarder derrière lui, la tension psychologique et ses instincts envoyant sans cesse des signaux d'alerte.
De ce fait, laisser ses yeux se reposer — cligner des paupières — était devenu pratiquement un luxe pour Glenn.
Si cela avait duré un ou deux jours, Glenn aurait encore pu tenir. Cependant, s'il s'agissait de dix jours entiers et qu'il visait encore la récompense de premier aux épreuves de la Tour Sainte…
Mais même lorsque Glenn modifia ses informations personnelles, cette malédiction inconnue ne disparut pas, comme si cette étrange malédiction possédait une profondeur inhabituelle. En l'espace d'une seule journée, elle avait tourmenté Glenn au point de le rendre quelque peu absent.
Je ne dois pas faiblir !
Glenn se l'imposa, tout comme cette fois où il avait chargé seul pour battre la tour, comme un fou qui se forcerait à avancer tant qu'il serait en vie. Sous le Masque Cendré brillait une paire d'yeux écarlates. Des veines gonflaient sur son front caché par le masque blafard. Après une inspiration forcée, Glenn continua sa route et s'envola.
Désormais, dans le vaste 12e District grouillant d'étudiants, il n'existait pas une seule personne capable de tenir tête à Glenn, puisque Mille de l'Âge de Glace et Althio la Malédiction Primordiale avaient déjà été vaincus par ses mains. Seuls les Dix Experts Suprêmes formant une équipe pourraient peut-être faire hésiter Glenn un instant.
C'était logique, car ces étudiants n'étaient autres que ceux qui se préparaient à se battre pour le droit de devenir chasseurs de démons. D'ailleurs, la probabilité qu'ils forment une équipe était faible.
…
Après un demi-sablier.
*SHU ! BANG !*
Une silhouette tomba du ciel crépusculaire, suivie de près par une autre figure qui la pourchassait sans pitié. Un grognement de refus retentit, puis l'espace se tordit avant que la silhouette en chute ne quitte le Miroir d'essai de la Tour Sainte.
Au sol, Glenn rangea calmement la Grande épée Hydre. Il demeura impassible tandis que la marque sur son front augmentait à nouveau. Ses yeux injectés de sang se tournèrent lentement vers les trois étudiants, pas très loin, qui restaient stupéfaits et hébétés.
Hein ?
Frère aîné Varro ?
À l'origine, les trois étudiants ne présentaient aucun intérêt, toutes leurs marques valant moins de 100. Mais après que Glenn eut reconnu inopinément l'une d'entre elles, qui s'avérait être son Frère aîné d'apprentissage Varro, il songea à aller le saluer.
En quelques déplacements clignotants, Glenn apparut dans le ciel près de Varro. D'un autre clignotement, il vola droit devant lui.
« Partez ! »
Un seul grognement bas et les deux étudiants aux côtés de Varro brisèrent leurs insignes sans la moindre hésitation, disparaissant complètement dans la torsion de l'espace. Comment auraient-ils osé hésiter après avoir vu, un instant plus tôt, ce type effrayant portant un masque blafard pourchasser le numéro un des Dix Experts Suprêmes de Black Isotta. Ensuite, quand l'autre s'était dirigé vers eux, il ne leur avait laissé d'autre choix que de briser leurs insignes.
Le ciel seul sait s'ils auraient eu une autre chance de le faire autrement.
Hein ?
Varro reconnut naturellement Glenn. L'allure terrifiantement imposante de ce dernier l'avait fait tressaillir de peur. Avant même qu'il puisse expliquer à ses compagnons, les deux gars étaient déjà partis, effrayés.
Bien sûr, Varro pouvait comprendre les sentiments de ses deux camarades.
En fin de compte, les trois étudiants n'étaient pas du genre aventureux. Face à un véritable expert, ils ne souhaitaient guère se battre pour les qualifications de préparation au statut de Sorcier chasseur de démons. Varro et ses amis étaient du même type, classés parmi les étudiants qui étudiaient l'occultisme. Ils possédaient beaucoup de compétences en Sorcellerie mais étaient faibles en force de combat.
Glenn vit les deux partir du Miroir secret, resta un moment hébété, puis comprit toute l'histoire, sans s'en soucier. Il se contenta de se tourner vers Varro et dit doucement : « Frère aîné Varro. »
Varro tira la langue et taquina : « Vous arriver si vite les a morts de peur. Apparence terrifiante. »
Malgré ses mots, Varro ne put s'empêcher de détailler Glenn du coin de l'œil. Il avala sa salive : « Toi, ce mec, c'est quoi cette apparence tape-à-l'œil ? D'ordinaire, tu es plutôt discret, tu sais. Tu as ébloui le monde d'un seul coup d'éclat lors de ces épreuves de la Tour Sainte. Tout à l'heure, même ce Dulanche a été sèchement chassé du Miroir par toi. »
Sur cette ambiance badine, Glenn sourit, bien que le sourire fût très forcé.
Soudain, Varro parut songer à quelque chose et fixa attentivement le Masque Cendré de Glenn ainsi que ses yeux injectés de sang. Son expression devint incrédule : « Glenn, depuis hier, notre 12e District colporte des rumeurs sur le Visage Cendré aux Yeux Sanglants. Ce ne serait pas toi, par hasard ? »
Glenn resta coi, légèrement stupéfait, et demanda : « Visage Cendré aux Yeux Sanglants ? »
Varro regarda la paire d'yeux très rouges de Glenn et le masque d'une pâleur mortelle qu'il portait. Il fut immédiatement certain de son hypothèse et avala une gorgée de salive. Glacé jusqu'aux moelles, il dit : « Toi, tu… c'est toi, ce type ! Tu as balayé tout notre 12e District d'un seul coup, tu as joué avec tous nos Dix Experts Suprêmes jusqu'à ce qu'ils se terrent, tous apeurés. Tout le monde était en alarme, croyant qu'un étudiant légendaire d'un autre District était venu, alors que c'était toi depuis le début… »
En arrivant là, Varro ne trouva pas de mots pour décrire ses sentiments, il aurait voulu jurer, mais jugea l'ambiance peu propice, car il pressentait confusément que Glenn n'était clairement pas au mieux de sa forme.
« Hé… »
Varro dit d'une voix terne : « Attends d'être dehors. Le vieux serait fier comme un paon. Cette fois, son héritage t'a été totalement transmis et tu as réussi à en faire plein usage. Certains de ces vieux types aiment se vanter. Tu as un peu de cette prestance élégante de Grande Sœur aînée Quiet Spring, à l'époque ! »
Glenn secoua la tête : « Si Maître apprenait que tu l'as traité de vieux derrière son dos, il te supprimerait de ses propres mains. »
Ricanant, Varro répondit : « Si tu ne le lui dis pas, comment pourrait-il le savoir ? Allez, va. Tu continues à engranger des points sans tarder, d'accord ? Je me dépêche, je n'ose pas rester seul ici. »
Sur ces mots, Varro brisa l'insigne qu'il tenait.
Après le départ de Varro, les yeux de Glenn, complètement injectés de sang, se tournèrent lentement vers le haut. Il regarda une femme envoûtante sortir lentement derrière un obélithe de pierre. Ses yeux se plissèrent alors qu'il demandait froidement : « Claytia ? »
Derrière l'obélithe, une étudiante vêtue d'une longue robe aux couleurs alternant rouge et vert s'avança lentement. Une vaste étendue de peau blanc neige était découverte et le motif décoratif rouge sur la robe était en fait un scorpion de couleur feu.
La longue robe, d'un côté, couvrait ce qui devait l'être mais, de l'autre, soulignait et exagérait la forme d'un corps d'une minceur impressionnante. Sur une poitrine blanc neige et fière, un collier mystique doré et scintillant glissait dans l'interstice entre les deux sommets, attirant l'attention et suscitant d'innombrables fantasmes. Seulement, en cet instant, le beau et attirant visage de Claytia, connue comme la Désespérée du Charme à l'époque des Premières Années, était empli d'étonnement et d'incrédulité tandis qu'elle regardait Glenn.
« Glenn au Masque Cendré, c'est vraiment toi ? » La voix de Claytia sonnait profondément rauque, suscitant le désir du sexe opposé.
À l'égard de cette étudiante connue comme la Désespérée du Charme lors de l'Essai de Première Année, Glenn ne trouva aucun intérêt. Regardant la marque de l'autre, également noire d'encre, comme si elle avait dépassé 100, ses yeux pleins de fatigue et de malveillance tressaillirent alors qu'il s'apprêtait à attaquer. Claytia, cependant, s'écria prestement : « N'attaque pas ! C'est moi qui t'ai cherché ! »
Légèrement surpris, Glenn l'interrogea glacialement : « Tu m'as cherché ? Pourquoi ? Pour me donner tes points ? »
Claytia s'étouffa, agita vivement les mains. Son visage prit un sourire aussi « franc et honnête » que possible tandis qu'elle adoptait une attitude humble et disait : « Honorable Glenn, lors de l'Essai de Première Année, nous n'avions effectivement aucune inimitié l'un envers l'autre, n'est-ce pas ? Dans ce cas… y aurait-il une possibilité pour que nous coopérions ? »
« Hmph, coopérer avec toi ? » Les yeux écarlates et sinistres de Glenn contenaient de la raillerie tandis qu'il demandait avec dédain : « Quelle force penses-tu avoir pour être digne de travailler avec moi ? »
Claytia sourit néanmoins et secoua lentement la tête. « C'est précisément parce que ma force ne vaut pas d'être mentionnée. Il y a un prérequis pour coopérer, non ? Si j'avais une force capable de te menacer, je crains que tu ne m'aies absolument pas donné la chance de parler. »
Claytia était en fait extrêmement confiante en regardant Glenn. Cela le rendit curieux. Réprimant le dégoût de son épuisement mental et la perte de temps, il dit indifféremment : « Parle alors. Quel genre de collaboration veux-tu ? Qu'est-ce que tu peux m'offrir ? »
Relevant fièrement la tête, elle croisa le regard de Glenn et dit avec assurance : « Juste après la fin de l'Essai de Première Année, j'ai étudié la théorie du modelage d'empreinte de l'École de Sorcellerie ainsi que les ondes dès le début. Parce que je savais qu'en seulement vingt ans, il serait très difficile d'avoir une opportunité d'assurer ma chance d'obtenir les Qualifications de Sorcier chasseur de démons aux épreuves de la Tour Sainte. Seulement, si je pouvais aider quelqu'un d'infiniment puissant… »
C'est exact, dès il y a plus de dix ans, Claytia n'avait qu'un seul vrai but. Après qu'un vainqueur émergerait du combat entre Mille et Althio, elle utiliserait sa capacité à rechercher les empreintes comme argument de vente. Elle assisterait le vainqueur et obtiendrait des points en retour !
Ce n'était autre que la propre sagesse de Claytia.
Glenn demanda avec doute : « Cette marque de chaîne ? »
« Oui ! Exactement cette marque de chaîne ! La moi actuelle, tant que l'autre partie n'est pas capable de contrôler la Force Naturelle, peu importe comment elle se cache, je peux voir clairement la position approximative de tout étudiant avec une marque supérieure à 300 dans un rayon de cinq kilomètres. C'est exactement le résultat de mes recherches depuis plus de dix ans ! » Après avoir dit cela, Claytia afficha même un fil de fierté sur son visage.
Glenn resta sans voix, s'arrêta un instant, fixant silencieusement cette étudiante.
Ce genre de sagesse était vraiment une approche différente ; l'étudiant ordinaire ne penserait pas à ce niveau, bien que ce fût une forme de « tricherie » vis-à-vis de la sélection des meilleurs par les épreuves de la Tour Sainte. Néanmoins, c'était une forme de sagesse exploitant l'ingéniosité d'un Sorcier et ne violait par conséquent aucune règle. On ne pouvait pas affirmer qu'un Sorcier Officiel en était au courant. Mais elle était peut-être un génie qui serait grandement loué.
Cependant, Glenn ne fut pas immédiatement convaincu par les paroles de Claytia. Posant son regard sur les yeux de Claytia, il demanda indifféremment : « Alors, combien de points accumulés ai-je en ce moment ? »
« Entre 6300 et 6400 ! » Claytia répondit immédiatement.
Avec cela, Glenn fut complètement convaincu que l'autre possédait réellement la capacité prodigieuse dont elle parlait. D'une voix grave, il demanda : « Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
Claytia lécha ses lèvres mais ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle parla avec excitation : « À l'origine, je pensais seulement être capable de t'aider à trouver des proies. Maintenant, il semble que je puisse peut-être t'aider pour une autre affaire. Tu es actuellement tourmenté par une malédiction difficile à gérer, n'est-ce pas ? Mon hypothèse, c'est que c'est définitivement la malédiction occulte d'Althio la Malédiction Primordiale. »
Glenn répondit d'une voix quelque peu tendue : « C'est exact. Sais-tu comment l'enlever ? »
Voyant Glenn agir ainsi, Claytia se détendit complètement. Les yeux vagabonds, elle dit : « Pourvu qu'Honorable Glenn accepte d'abord de signer un contrat garantissant de chasser deux mille points pour moi dans les prochains jours, je te dirai immédiatement le moyen de briser la malédiction. Naturellement, je resterai à tes côtés honorables pendant ces dix jours pour rechercher les proies nécessaires. »
Deux mille points. Même si Claytia était expulsée du Miroir par la suite, 1000 points suffisaient à garantir à Claytia sa qualification de chasseur de démons réserviste.
Selon l'évaluation de Glenn, il devait y avoir entre 200 000 et 250 000 étudiants dans l'ensemble du Miroir d'Essai de la Tour Sainte — soit 2 à 2,5 millions de points au total. Il était possible de récupérer la moitié des points des étudiants qui quittaient le Miroir. Même si tuer d'autres étudiants rapportait tous leurs points, il devait y avoir environ 150 000 points pour lesquels tous les étudiants se battaient, peut-être plus.
Perdre deux mille points comme prix pour obtenir plus de ressources et d'informations en retour…
Glenn n'hésita pas le moins du monde. Il affirma d'une voix grave : « Marché conclu ! »
Un instant plus tard, après avoir découvert que la cause fondamentale de la malédiction était la Grande épée Hydre, le teint de Glenn devint extrêmement laid alors qu'il abandonnait l'épée. On supposait qu'Althio avait contaminé la lame avec son propre sang au moment où Glenn avait utilisé la Grande épée Hydre pour lui trancher le bras.
Après que la Grande épée Hydre eut été abandonnée par Glenn, à peine s'était-il éloigné de dix mètres qu'un organisme mou se mit à se dresser avec difficulté, apparaissant comme une chose inconnue s'enroulant autour de l'épée. Au même moment, une sorte d'aura indistincte saturait l'air. Apparemment, c'était un objet de Mysticisme.
(Les objets de Mysticisme seront évoqués plus loin conjointement avec le don du protagoniste pour relier les intervalles dimensionnels. Cela implique des choses au sens « Science-Fiction » et a un peu à voir avec les couches sous-jacentes de l'histoire. Mais n'y réfléchissez pas trop, comme les guerres dimensionnelles, il n'y en a pas dans l'histoire. Cela reste conforme à une prémisse de « système matérialiste factice ».)
Après que Glenn se fut éloigné de l'épée de plusieurs centaines de mètres, ce phénomène diffus qui harcelait son esprit commença immédiatement à se dissiper. Le corps et l'esprit épuisés de Glenn purent enfin reprendre leur souffle. Claytia arborait un sourire satisfait à ses côtés, sa langue lisse léchant doucement ses lèvres rouges.
…
Une période de sept à huit sabliers plus tard.
Sous la guidance de Claytia qui resta à ses côtés, ils traquèrent tous les étudiants qu'elle percevait à proximité et qui possédaient des marques de chaîne d'une valeur supérieure à 300, les expulsant ensuite du Miroir. Puis, Glenn prit l'apprentie sorcière et quitta le 12e District, laissant cette forêt de piliers de pierre tremblante sous la puissance de Glenn.