Une tempête s'éleva à la tombée de la nuit.
Les vicissitudes de la vie avaient endurci son cœur, et sa haine contre le monde s'était muée en une lame glaciale qui faisait frémir quiconque l'approchait.
Il était resté dissimulé longtemps, et ce n'était que dans les nuits sombres qu'il retirait ce masque.
Sam était assis dans le nid de corbeau, face au vent hurlant qui sifflait autour de lui. L'eau de mer giclait sur lui tant la mer était déchaînée. Sam avait enduré bien pire que Glenn, un orphelin.
Quinze ans plus tôt, par un soir d'apparence tranquille, deux sorciers noirs étaient venus dans la ville où vivait Sam. Ils avaient capturé une masse considérable d'êtres humains comme matériel expérimental, qui moururent tragiquement, et ceux qui osèrent résister furent tous éradiqués.
Des sorciers comme ces deux-là, égarés sur la voie de la connaissance sorcière, iraient à n'importe quel prix, même s'il fallait tuer leurs semblables, sans parler d'une poignée d'humains faibles. Aussi inconcevable que cela paraisse, protéger les humains des attaques et de l'esclavage des gens de la Terre Étrangère était le but originel de la sorcellerie.
Sam figurait parmi les victimes de cet acte brutal et fut enfermé dans une cage. Il n'était alors qu'un jeune enfant.
Les deux sorciers noirs lui testèrent des drogues, des potions et toute une série de choses étranges, encore et encore. À chaque essai raté, on le renvoyait dans sa cage. Jour et nuit, il vit ses parents, ses amis et de parfaits inconnus subir des expériences et mourir atrocement. Pourtant, il survécut à tout cela, à l'étonnement des deux sorciers. On disait qu'un seul sujet sur dix mille sortait vivant de la table d'expérimentation d'un sorcier.
Dix ans à manger et à déféquer dans une cage, ainsi que la torture d'entendre les hurlements constants des âmes malheureuses, avaient fondu ses sentiments ; il était désormais aussi froid que la glace noire au fond de l'Abîme des Larmes.
Son destin bascula quelques années plus tôt, quand deux sorciers chasseurs de démons de l'École des sorciers de Black Isotta apparurent et tuèrent les deux sorciers noirs. Sam fut sauvé, ainsi que les autres prisonniers. La survie légendaire de Sam attira l'attention des sorciers d'Isotta, qui menèrent plusieurs séries de tests génétiques et conclurent, à leur grande joie, que Sam était un génie pour l'apprentissage de la sorcellerie et que, vu son talent, il avait de grandes chances de remporter les épreuves de la Tour Sainte.
Sam s'était installé à l'École des sorciers de Black Isotta depuis lors et se sentait profondément redevable envers les bons sorciers qui l'avaient secouru et accueilli.
Une occasion de payer sa dette se présenta bientôt. L'école avait appris qu'il y avait deux génies sur l'île de Corail Est, qui relevait de la juridiction des Lilith. Et un télégraphe en bambou rapporta que les Lilith les avaient déjà recrutés et qu'ils étaient sur un navire de retour vers l'école.
Poussée par la loi du plus fort, l'école d'Isotta avait ourdi un plan minutieux et sombre.
« Hou, hou. » Une chouette traversa la tempête vers le mât principal et se posa sur l'épaule de Sam.
« Ce navire atteindra les eaux cibles demain à sept heures du matin à la vitesse actuelle. Répandez ceci dans la mer à ce moment-là et votre mission sera accomplie. » La chouette parla à Sam et laissa tomber un petit sac de poudre noire de son bec dans la main de Sam.
« Je vois », marmonna Sam en prenant le sac, et ses yeux sombres ne quittèrent pas les nuages qui s'amoncelaient devant lui.
La chouette glissa alors dans la manche de Sam.
Glenn feuilletait l'Amplification olfactive canine dans sa cabine depuis toute la nuit. La pièce était fortement éclairée par des bougies, si bien qu'il ne pouvait dire si l'aube était déjà là. Il massa ses yeux injectés de sang et s'étira.
'Ça fait un moment que je n'ai pas vu Robinson. Pourquoi ne pas aller traîner avec lui pour me reposer ?' Glenn se leva de sa chaise, et ses os craquèrent par rafale.
Après avoir caché les livres de sorcellerie et les pierres magiques, Glenn sortit de sa cabine d'un pas nonchalant. Soudain, un énorme bruit éclata. Il était si fort que Glenn crut qu'il aurait pu faire s'effondrer une maison.
Presque simultanément, le grand navire gîta et fit trébucher Glenn. La première pensée qui lui vint à l'esprit fut que le navire avait heurté un iceberg. Puis une voix stridente l'arracha à cette idée : « Monstres marins ! À l'aide ! »
Beaucoup d'étudiants se précipitèrent hors de leurs cabines pour voir ce qui se passait, et ce qui les accueillit fut une créature monstrueuse de plus de deux mètres quarante. La chose rampait sur le pont ; elle avait un torse exactement humain, tandis que la partie inférieure de son corps était celle d'un serpent, le tout recouvert d'écailles vert foncé.
Le monstre fixait les étudiants stupéfaits avec avidité, tenant dans une main une halberde acérée qui brillait si fort que quiconque sur place pouvait voir le visage féroce de la bête reflété dans la lame.
La foule avala sa salive.
« Qu'est-ce qui se passe ? » D'autres étudiants sur le même pont sortirent la tête de leurs cabines, ce qui attisa encore la convoitise de l'être.
La chose rampante redressa lentement son buste humain et bondit en projetant la halberde dans la poitrine d'un garçon, le plus proche d'elle. La créature transperça l'infortuné avec une telle force que l'arme ressortit par son dos. L'instant d'après, plusieurs segments d'intestins furent arrachés du ventre du garçon tandis que le basilic retirait la halberde.
Le sang gicla et des intestins jonchèrent le pont.
L'horreur sanglante fit fuir les étudiants en panique, criant à l'aide. Ceux qui logeaient aux étages inférieurs, perplexes face aux cris terrifiants, se bousculèrent pour voir.
Un instant, le navire tout entier bascula dans le chaos.
« Glenn, par ici ! » Chris appela Glenn pour qu'il vienne dans sa chambre. Et Lafite, qui était au même étage que Chris depuis qu'elle avait arraché la chambre du cinquième à Andrew, se rua sur les pas de Glenn. Maintenant Chris et Nina, Lafite et Glenn, ainsi que deux autres étudiants qui s'étaient glissés à l'intérieur, poussaient de tout leur poids contre la porte.
Tétanisé par le carnage, Glenn ne put s'empêcher de trembler et de suer. Et d'affreux hurlements continuaient de traverser la porte.
'Il doit y en avoir plus d'un, de cette créature.' Une panique aiguë lui parcourut les veines.
Chris et Glenn traînèrent le lit en bois, la chaise et tout ce qui était à portée, jusqu'à la porte pour la barricader, et après une minute d'agitation, la pièce plongea dans un silence total ; on n'entendait plus que le sifflement des respirations et le battement des cœurs.
« Plus de vingt étudiants ont dû être tués. » Chris émit son estimation du bilan, au moment le plus mal venu qui soit.
Puis vint un cri de ralliement et le bruit sourd de pas martelant le plancher. Glenn espéra que c'étaient les chevaliers qui arrivaient pour affronter les monstres marins.
Les terribles cris des étudiants ne faiblissaient pas. Les chevaliers n'étaient pas parvenus à abattre les ennemis.
L'espoir que les chevaliers fassent la différence s'effondra quand la porte d'à côté fut enfoncée de force et qu'une vie d'étudiant fut fauchée.
Personne dans le groupe de Glenn n'osa bouger pendant les secondes qui suivirent, et leurs yeux montraient des signes de désespoir.
« Ne vous inquiétez pas. Nous avons encore le sorcier Dior. Il va... » L'étudiant du groupe de Glenn n'acheva pas sa phrase.
Il avait été frappé par un bâton de bois pointu, en plein dans la poitrine, et mourut presque sans lutter.
Il s'avéra que, tandis que le navire tanguait à nouveau après un fracas assourdissant, des nuées d'éclats de bois leur furent projetées et, hélas, le garçon en reçut un.
Plus cruel qu'une mort instantanée était le fait de devoir vivre dans la douleur.
Un bâton s'était enfoncé dans l'œil gauche de Nina. Chris serra sa sœur dans ses bras et tenta de la calmer. La cheville droite de Glenn et l'épaule gauche de Lafite étaient aussi éraflées.
Le groupe rampait tandis que la tempête d'éclats prenait fin, et des rayons de soleil matinal apparurent devant leurs yeux. Il s'avéra que la coque avait été éventrée, formant un trou d'une dizaine de mètres de large, par où filtré la lumière.
En contraste saisissant avec la clarté, une créature sombre, serpent de mer d'environ un mètre de rayon, rampait le long de l'ouverture vers eux.
À présent, tous avaient perdu leur dernier espoir.