Les étudiants s'étaient massés sur l'immense place de l'école, leurs visages brillants d'espoir. Mais certains n'en avaient aucun pour l'Épreuve à venir et affichaient une mine sombre.
Glenn se tenait dans la foule, l'Épée aux neuf têtes de serpent dans le dos. Une Poche d'Espace ceinturait sa taille. Ses yeux, sous le Masque Cendré, trahissaient la lassitude, pourtant il poursuivait ses calculs.
Après sa danse avec Lafite la veille au soir, Glenn n'avait pas choisi de sortir avec elle. Il était rentré à son dortoir travailler la Sorcellerie de l'Explosion de Feu. À présent, il s'efforçait de déterminer le troisième lien capable de générer la force destructrice. Il s'était replongé dans son état mystérieux et discret, comme si la veille n'avait été qu'un rêve.
Plusieurs sorciers s'envolèrent d'une estrade surélevée. Ils se mirent à distribuer d'étranges badges métalliques aux étudiants. Ceux-ci étaient parcourus d'ondes magiques particulières.
Au moment où les étudiants saisirent leur badge, le chiffre « 12 » apparut sur leur front, accompagné d'une chaîne noire. Celle-ci ressemblait aux chaînes de l'Épreuve des premières années.
Glenn leva les yeux vers la marque de chaîne sur le front de Robinson.
Glenn appartenait à la section 12 de la Tour Sainte et cinq sections d'étudiants au total participaient à la compétition. Dans la section 12, six écoles comptaient quarante à cinquante mille étudiants chacune. Par estimation grossière, le total atteindrait deux cent à deux cent cinquante mille.
Parmi eux, seulement deux cents étudiants parviendraient à devenir chasseurs de démons. Il n'était pas difficile d'imaginer la férocité de la compétition. De là, on concevait aisément la puissance des chasseurs de démons, la force chargée des guerres contre les mondes étrangers.
Glenn baissa la tête et reprit ses calculs.
Sur l'estrade, une présidente de Black Isotta, qui logeait au niveau inférieur de celui de Norris, s'adressa à la foule. « L'Épreuve se déroulera dans un miroir secret. Le badge que vous tenez est votre sauvegarde : si vous le brisez, vous serez immédiatement transféré au quatre-vingt-dix-neuvième étage de Black Isotta. Cette règle vaut pour les étudiants des autres écoles également. » Sa voix portait comme si quelqu'un chuchotait à l'oreille de chaque étudiant.
Dès qu'ils prirent conscience de l'importance du badge, les étudiants le placèrent au contact de leur peau ou le serrèrent plus fort dans leur main.
Qui le perdrait et croiserait un ennemi plus fort serait mort, c'était certain.
La présidente poursuivit. « L'Épreuve durera dix jours. Si un étudiant vous force à briser votre badge pour survivre, vos marques de chaîne seront divisées par deux et la moitié perdue sera transférée au "forçeur". Contrairement à l'Épreuve des premières années, vous pouvez obtenir autant de marques que vous voulez et vous ne serez pas contraints par la Force Naturelle. Je dois vous rappeler que vous pouvez briser le badge dès l'instant où vous êtes transféré dans le miroir, sans quoi vous pourriez perdre la chance de… »
La présidente n'acheva pas sa phrase, mais tous les étudiants avalèrent leur salive devant la menace implicite.
Glenn calculait toujours les points cruciaux pour assurer la réussite finale de l'Explosion de Feu, la tête baissée. Aussi, quand il reçut le badge, le jeta-t-il dans sa Poche d'Espace sans y réfléchir.
« Je parie que le badge ressemble aux outils magiques des esclaves du maître de la Tour Noire qui m'avait contraint à partir. » pensa Glenn.
La présidente promena son regard autour d'elle et continua. « Nous monterons sur la balance dans l'ordre des écoles. Le transfert se fera en dix vagues. Souvenez-vous : il n'y a pas de seuil de marques garantissant de devenir chasseur de démons, seuls les deux cents premiers obtiendront la qualification. »
Puis Norris, sur l'estrade, dit : « Cela signifie que vous devrez amasser un maximum de marques de chaîne. Même si vous brisez votre badge et êtes renvoyé, les marques obtenues compteront. Mais si vous voulez être le premier, écrasez tous les concurrents. »
Norris rit méchamment en finissant.
« Maintenant, c'est l'heure. » Le sorcier mâle qui logeait au niveau supérieur à celui de Norris coupa court. Il portait comme toujours son épée de pierre verte en forme de croix dans le dos. Son manteau claqua dans le vent.
Les trois présidents s'approchèrent et discutèrent un instant. Après quoi, les étudiants commencèrent à monter sur la balance et Glenn avec ses camarades furent les premiers à entrer.
D'ordinaire, les étudiants arrivés dans le monde des sorciers la même année servaient de chair à canon pour ceux qui étaient inscrits avant eux. Vingt ans de pratique ne pouvaient amener leur puissance nulle part près du sommet. Certains n'avaient que vingt ou un peu plus de vingt points de force mentale. Peu atteignaient trente.
Les cas exceptionnels comme Alastair, Sam, Kyrie, Bionna et d'autres avaient leurs propres mentors et des objectifs plus clairs, si bien que leur force mentale avait atteint quarante.
« Glenn, tu peux le faire. » Robinson se tourna vers lui brusquement et le dit.
Glenn leva les yeux sur lui et aperçut des larmes aux siens. Son corps trembla. « Aurait-il pressenti ce qui l'attendait dans l'Épreuve ? »
Glenn hocha la tête et répondit légèrement. « Bien sûr. »
Les étudiants attendaient tous avec anxiété leur tour sur la balance. Comme son étude était interrompue par Robinson, Glenn sortit sa boule de cristal et lut les données qui s'affichèrent.
Force mentale : 40
Force magique : 388~423
Constitution : 111
Force : 67-202
Endurance : 85~98
Activité : 77~91
Glenn avait atteint la valeur maximale en force mentale et en force magique pour un étudiant sorcier élémentaire. À moins de progresser et de devenir sorcier, sa force mentale n'augmenterait plus.
Cent onze points de constitution étaient extraordinairement remarquables pour un étudiant sorcier élémentaire, voire pour les sorciers du Monde Souterrain axés sur la constitution. S'il avait cultivé là-bas, avec l'aide des dragons et ses compétences, il aurait déjà eu une chance de devenir sorcier.
Cependant, il manquait d'un entraînement physique systématique et n'exploitait donc pas pleinement sa constitution. Sa manière d'attaquer relevait donc davantage du sorcier élémentaire que du sorcier souterrain axé sur la constitution.
En somme, Glenn serait un cauchemar pour la plupart des étudiants, compte tenu de ses divers outils magiques, sorcelleries et de sa constitution.
Ce n'était pas exagéré de dire qu'il pourrait même affronter un sorcier plus faible s'il en croisait un, car il ne serait pas entravé par la Force Naturelle s'il choisissait de tirer parti de sa constitution.
Sa force se situait entre 67 et 202 et pouvait produire une attaque de 202 points, ce qui, à cet égard, constituait l'exigence de base pour devenir chasseur de démons.
Glenn avait une fois utilisé dix baguettes magiques pour s'attaquer lui-même dans l'espoir d'augmenter la défense de ses cellules par l'adaptivité passive de celles-ci. Ses 77~91 degrés d'activité, combinés à la capacité défensive de son Masque Cendré, de son bouclier et de sa défense élémentaire de base de plus de dix points, seraient également redoutables.
D'autres atouts s'ajoutaient : sa Chauve-souris de feu, les forces de répulsion et d'attraction, les sorcelleries auxiliaires, la Marionnette de Soif de Sang, le Géant de Flamme de Cupidité, la Tri-sorcellerie de Glenn, la Dissimilation et la Clé d'Amitié de Black Isotta. Avec cette assurance, Glenn était confiant de pouvoir remporter la première place parmi les étudiants des sections 11 à 15.
Pourtant, Glenn ne possédait toujours pas de coup décisif pour dominer les autres. Cela rendait la compétition pleine d'incertitudes. Ce coup fatal devait être assez puissant pour pulvériser des étudiants ordinaires et pouvoir être utilisé indéfiniment, contrairement à la Clé d'Amitié à usage unique. L'arme était la Sorcellerie de l'Explosion de Feu.
Une fois cette sorcellerie déclenchée, Glenn pouvait produire la Force Destructrice, qui multipliait sa puissance d'assaut de base par trente. Cela donnerait un degré d'attaque de 240, un exploit hors de portée des étudiants.
Ce qui était plus saisissant encore, c'est que l'explosion de feu, déclenchée par l'utilisation incomplète de la Force Destructrice, permettait au Corps de Flamme de Glenn d'élever sa force mentale de dix fois. Cela signifiait quatre-vingts points de puissance d'attaque supplémentaires. Son assaut total atteindrait alors trois cent vingt degrés.
Que valait trois cent vingt ?
Les étudiants du Monde Souterrain devaient être capables de produire constamment deux cent cinquante degrés d'attaque avant de devenir sorciers. Les gardiens des écoles affichaient habituellement une attaque de 230~270 lors des guerres de sections.
En d'autres termes, Glenn pouvait pulvériser tous les étudiants, à moins que l'adversaire ne soit l'un des très rares étudiants légendaires dont la puissance d'attaque atteignait environ trois cent vingt.
Tout à coup, Glenn fut transféré tandis que l'air autour de lui se tordait.
Glenn ouvrit les yeux et découvrit de nombreuses colonnes de pierre artificielles, hautes, sous un ciel gris.
L'air était empli d'éléments pulsatiles qui le gênaient légèrement pour lancer des sorcelleries. La Force Naturelle ne semblait pas exactement identique à celle du monde des sorciers.
« Est-ce ici que se déroule l'Épreuve ? »