« Pas encore. Je suis sûr qu'elle se sentira obligée puisque je suis le seul à l'aimer. »
« Vraiment ? »
L'Impéra éclata de rire face à cette réplique inattendue. Il était surprenant que Noah ait le béguin pour quelqu'un, son fils qu'elle n'avait jamais imaginé tomber amoureux.
« Hohoho, je l'aime de plus en plus. Je suis très curieuse de savoir quel genre de dame elle sera. »
Reina réfléchit sérieusement avant de tapoter lentement l'épaule de Noah.
« Mais vu qu'elle t'a envoyé une lettre, je pense qu'elle a des sentiments pour toi ? »
« Vraiment ? Je peux m'attendre à quelque chose ? »
Noah sourit avec fraîcheur et effleura la lettre du bout des doigts.
« Mère, je vais lui répondre. »
« Vas-y. »
Dès que Noah eut la permission de l'Impératrice, il se leva et se dirigea vers sa chambre.
Il se précipita pour répondre à Esther quand ses pas s'arrêtèrent net en apercevant le bouquet de fleurs à côté de lui.
« Elles lui ressemblent. »
Il sourit, s'agenouilla et pencha son visage vers les fleurs.
Parmi les pétales roses, il y avait une tulipe qui rappelait les yeux d'Esther.
Elles étaient toutes identiques, mais il eut du mal à en choisir une au parfum le plus délicat.
« L'odeur portera-t-elle mes sentiments ? »
Il songea à glisser la fleur à l'intérieur de la lettre.
Le pigeon battit des ailes à côté de Noah qui marchait. Sa main tenait une tulipe.
***
Quelques jours plus tard, les servantes du manoir de Tersia s'affairaient à préparer l'accueil d'un hôte important.
Le majordome, Delbert, vérifia également le déjeuner avec soin et passa tout en revue.
Il restait dix minutes après qu'il eut fini de préparer la salle à manger.
Pile à l'heure, la sonnette reliée au portail principal retentit. C'était le signal que l'hôte attendu était arrivé.
Delbert passa par le bureau pour informer Darwin de l'arrivée de l'invité.
« Ils viennent d'arriver. Je les accompagnerai à la salle à manger. »
« D'accord. »
Darwin se leva et massa sa nuque raide.
La chemise qu'il portait moulait parfaitement son corps solide. Même dans la trentaine, sa silhouette était si bien entretenue que personne ne pouvait la comparer.
Il prit la veste accrochée au cintre, remit sa tenue en ordre et quitta le bureau.
« Quel tour va-t-il me jouer ? »
Tout en traversant le couloir à grandes enjambées, les yeux de Darwin se plissèrent. Son expression était pleine de méfiance envers l'invité qu'il allait rencontrer.
L'invité que tout le monde attendait à Tersia était le Duc de Braons.
Il avait envoyé une lettre quelques jours plus tôt, demandant une rencontre sans crier gare.
Darwin et le Duc de Braons entretenaient une relation d'affaires ni bonne ni mauvaise.
Si Darwin était chargé de la sécurité militaire dans tout l'Empire, Braons gérait la coordination avec le Temple.
Personnellement, il méprisait le Duc de Braons, mais tous deux étaient les chefs de famille qui dirigeaient les quatre grandes familles de l'Empire, alors ils restaient neutres pour ne pas créer de disputes.
Ils n'avaient jamais été en bons termes, c'était donc étrange que Braons prenne soudainement contact avec lui.
« Mieux vaut se méfier. »
Il se méfiait de ses intentions car Braons n'était pas un homme à bouger sans avantage absolu.
Pendant que Darwin attendait près de la fenêtre, le Duc de Braons arriva devant le manoir.
« Merci d'être venu. Je suis Delbert, le majordome. »
Le Duc descendit du carrosse et scruta le manoir avec acuité tandis que Delbert le saluait.
« J'en suis arrivé là. »
Braons ressentit des émotions mitigées tout au long de son trajet vers Tersia.
La seule raison de sa venue était Esther.
Il y avait une mention d'Esther dans une lettre supplémentaire envoyée par Lavienne.
C'était étrange que Darwin, un homme au sang-froid, adopte un enfant, qui plus est venant du Temple.
De plus, il était encore plus préoccupé par le fait qu'elle correspondait parfaitement aux révélations.
Lavienne avait ajouté que le mana d'Esther était très faible, mais il voulait confirmer de ses propres yeux.
« Elle ressemble à Catherine. »
La plus grande raison.
À moins que Lavienne ne soit la Sainte, la fille que Catherine avait mise au monde avait plus de chances de l'être.
Braons se rappelait clairement l'apparence de l'enfant qu'il avait croisée à plusieurs reprises lors de différentes occasions.
Il avait été surpris la première fois qu'il l'avait vue, mais à chaque fois qu'elle apparaissait devant lui, son esprit revenait vers Catherine avant qu'il ne s'en rende compte.
À l'époque, il avait pensé qu'elles se ressemblaient simplement, mais après cet événement, il était fortement soupçonneux à l'égard d'Esther.
« Je prie pour que non, mais si elle est ma fille et la Sainte… »
Il n'avait pas pu dormir pendant des jours à cause de cette pensée obsédante. Il n'y avait aucun moyen de démêler le fil emmêlé.
« Votre Grâce ? Pourquoi ne pas prendre le temps de visiter les lieux après un rafraîchissement et entrer d'abord ? »
Delbert appela Braons, distrait, d'un ton calme.
« Ah... J'étais distrait car c'est ma première fois ici. Allons-y. »
Braons s'éclaircit la gorge et suivit Delbert à l'intérieur du manoir.
En entrant dans le salon, Darwin l'accueillit brièvement.
« Bienvenue. »
« Comment allez-vous ? »
Ils se serrèrent la main et échangèrent quelques mots. La poigne ferme de Darwin contrastait fortement avec celle du Duc de Braons.
« Il n'y a aucune raison pour que je ne vais pas bien. Vous avez l'air en forme vous aussi. »
Après avoir échangé les salutations d'usage, Darwin guida le Duc vers le restaurant.
Alors qu'ils s'asseyaient face à face aux deux extrémités de la longue table, une série de plats préparés avec habileté fut servie.
« Je l'ai préparé sincèrement, j'espère que cela conviendra à votre goût. »
« Oui. Cela a l'air très délicieux. »
Les deux commencèrent à manger en silence. Etoccasionnellement, ils échangeaient des propos sur la situation actuelle.
Braons n'avait pas encore abordé la vraie raison de sa venue.
Darwin leva son verre de vin et félicita Braons.
« Maintenant que j'y pense, je suis en retard pour le dire. Félicitations pour avoir une Sainte. »
« Merci. C'est un honneur pour la famille. »
Braons rit et leva son verre avec fierté.
« Il y a eu tant de Saintes dans votre famille depuis l'Antiquité. C'est louable. »
« C'est seulement parce que la Déesse a veillé sur nous. Je n'arrive toujours pas à croire que ma fille est une Sainte. »
Darwin, qui savait que Lavienne n'était pas la vraie Sainte, était curieux quant à la sincérité de Braons.
« Je suis curieux car nous n'avons jamais eu de Sainte dans notre famille. Que pensez-vous de votre fille ? »
« Eh bien, elle est différente depuis l'enfance. On la loue comme une Sainte pour ses excellents pouvoirs divins et sa personnalité bienveillante. »
Il ne comprenait pas du tout les intentions de Braons.
Darwin décida de tourner la conversation pour découvrir pourquoi Braons était venu ici en premier lieu.
« Mais quel vent vous amène jusqu'ici ? Je suis sûr que vous n'êtes pas venu juste pour discuter avec moi. »
Lorsque l'atmosphère douce se refroidit brusquement, Braons tressaillit. Il tenta de porter son verre à ses lèvres avec un sourire.
« Je pense que nous avons été trop polis. J'allais passer par ici de toute façon car j'avais des affaires à régler dans les environs. »
Ce n'était pas une mauvaise raison de surface, mais Darwin savait trop bien que ce n'était pas tout.
« Hum, c'est donc ça ? »
Voyant que Braons évitait de répondre malgré la question franche de Darwin, il était peu probable qu'il cède s'il insistait.
Braons évita le regard de Darwin tout en amenant naturellement Esther dans la conversation.
« Au fait, le Grand-Duc n'a-t-il pas adopté une fille ? »
Quand Esther apparut soudainement au milieu de la conversation, les yeux de Darwin s'aiguisèrent.
« Parlez-vous d'Esther ? »
« Oui. Vous avez ramené cet enfant du temple, c'est bien ça ? Elle se trouve être amie avec Lavienne. »
C'était Darwin qui avait observé en spectateur combien Esther souffrait en pensant à Lavienne.
Un sourire malsain se forma sur la bouche de Darwin alors qu'il se demandait s'il pouvait qualifier une telle relation d'amitié.
« Ma fille n'a pas dit ça. Je n'ai jamais entendu la moindre mention d'elle. »
À cet instant, sa colère se porta sur sa main qui tenait le verre et celui-ci se fissura.
« Le v-verre… ? »
« Il faudra remplacer le verre. Je ne parviens plus à contrôler ma force ces temps-ci. »
« Haha, vous êtes plein d'énergie. »
Braons eut l'impression d'être le verre brisé et mordit fermement sa lèvre.
C'était difficile de faire face à Darwin en face à face pendant la guerre, mais il tenta malgré tout de garder son calme et demanda :
« J'ai entendu dire qu'elle était orpheline. Avez-vous découvert qui étaient ses parents ? »
« Quels genre de parents abandonnent leur enfant ? Pour Esther, je suis assez pour être son parent. »
Darwin dit cela, croisa les jambes et s'appuya en arrière.
Une atmosphère plus dangereuse émanait de lui. Braons avala inconsciemment sa salive.
« Vous semblez vous intéresser à Esther. Y a-t-il autre chose qui vous intrigue ? »
À ce moment, la sueur perla sur le front de Braons qui changea rapidement de sujet ; mieux valait ne pas l'exciter davantage.
« C'est simplement parce que j'ai trouvé admirable que le Grand-Duc adopte un enfant sans titre ni statut. »
Braons changea complètement de sujet pour que Darwin ne se doute de rien.
Le déjeuner et le court thé prirent fin après qu'ils eurent échangé sur la sécurité de l'Empire.
Au moment où Braons se leva de sa chaise pour partir, il demanda :
« Je veux saluer les enfants. Où sont-ils ? »
« Je les ai fait partir car je pensais que cela gênerait notre conversation. »
« Je vois. Alors je vous salue. »
« Prenez soin de vous. »
« À bientôt au Palais impérial. »
Darwin le raccompagna jusqu'à la porte, et la rencontre entre les deux prit fin.
Braons, ayant échappé au regard de Darwin, respira lourdement, soulagé.
Il était si nerveux qu'il dut essuyer ses paumes moites avec un mouchoir.
« D'ailleurs, c'est dommage. »
Por étrange que cela paraisse, Darwin semblait avoir adopté un enfant avec une intention pure.
Braons devint légèrement nerveux. Même après être venu jusqu'ici, il n'avait pas réussi à glaner la moindre information sur Esther.
Il avança et s'apprêtait à monter dans le carrosse quand il appela Delbert, incapable de partir comme ça.
« J'ai mal à la tête et je souhaite me promener dans le jardin. Voulez-vous me guider ? »