Il était toujours le premier à tendre les bras pour attirer Esther contre lui, mais cette fois les rôles s'étaient inversés.
Esther trouva sa propre réponse et enfouit son visage dans son épaule, le serrant fort.
« Papa, allons manger un gâteau au chocolat à la salle à manger. »
Chaque fois que la tristesse l'envahissait, les sucreries ne manquaient jamais de lui redonner des forces. Elle proposa à Darwin d'en faire autant.
Conscient de la pureté de sa pensée, Darwin sourit et se leva doucement, défaisant leur étreinte chaleureuse.
« Allons-y. »
Darwin détestait les choses sucrées, mais si Esther lui demandait de manger du gâteau au chocolat, il en avalerait des kilos jusqu'à en faire éclater son estomac.
Darwin s'élança hors de la pièce en tenant la main d'Esther, puis s'immobilisa. Il parcourut lentement la pièce des yeux.
« Tu vas laisser la porte ouverte maintenant ? »
Il avait prévu de la verrouiller en montant l'escalier tout à l'heure, mais la voix joyeuse d'Esther l'avait cloué sur place.
Pour être honnête, la raison pour laquelle il avait exclu cette porte du reste du manoir, c'est que Darwin n'avait pas assez confiance en lui pour pouvoir regarder le passé en face.
Chaque fois qu'il se rappelait Irene, qui l'avait quitté, lui et les enfants, son cœur se brisait de douleur. Alors, il avait choisi de fermer les yeux.
Mais la douleur s'était-elle estompée avec le temps ? Bien que ce fût difficile, il avait désormais acquis un peu plus de foi pour affronter le passé.
Il décida de laisser la porte ouverte à partir de maintenant.
Peut-être devait-il enfin libérer Irene de cette pièce, cette pièce où il l'avait enchaînée par simple manque de confiance.
De cette pièce, et de son propre cœur.
« …C'est vrai. Il faudra que je dise à Delbert de nettoyer la pièce. »
« Puis-je venir ici encore ? »
« Tu veux revenir ici plus tard ? »
Darwin fut surpris par les yeux pétillants d'Esther. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle dise cela.
« Oui. Tu seras seule sinon. »
Darwin perdit un instant le fil de ses pensées avant que sa main ne serre celle d'Esther avec tendresse.
« Faisons comme ça. Irene aimerait que tu passes la voir. »
Darwin réalisa qu'il s'était trompé tout ce temps.
Il croyait avoir guéri Esther, qui était sans émotions, mais c'était lui qui avait été consolé tout ce temps.
Si Esther n'était pas venue, Darwin n'aurait jamais pensé à ouvrir la chambre verrouillée d'Irene.
En devenant une famille, tant de choses avaient changé. Ils s'influençaient mutuellement par leur amour et leur attention.
« Merci. »
Esther sourit en entendant la voix grave et agréable de Darwin.
« Hé hé. Je viendrai avec toi plus tard. »
Cela faisait un moment que Judy voulait revoir le visage de sa mère. Elle avait hâte d'annoncer que la pièce était désormais ouverte.
En passant devant la chambre d'Esther, Shur glissa devant eux. Il semblait boudeur qu'Esther l'ait laissé seul.
Les sourcils de Darwin tressaillirent en voyant Shur serpenter.
« Veux-tu que je construise une maison pour le chat et le serpent dans le jardin ? »
« Une maison ? Non, c'est bon. »
Esther secoua la tête vivement. Darwin le ferait vraiment si elle ne l'arrêtait pas maintenant.
« Vraiment ? Ne serait-ce pas inconfortable s'ils restaient avec toi ? Ce serait aussi mieux pour eux de vivre dehors. »
Esther sentit la fermeté de Darwin sur ce point et se hâta de chasser Shur dans la pièce.
Puis elle attrapa Cheese et la planta droit devant le visage de Darwin.
« Mais elles sont si mignonnes. »
Cheese poussa un « Nyan ! » indigné face à cette position soudaine et tendit ses quatre pattes.
Elle semblait essayer de menacer Darwin, mais les coins de sa bouche se relevèrent devant ce spectacle ridicule.
« Hein ? Elle n'est pas trop mignonne ? »
« Pas du tout. »
Darwin dit cela et ne parla plus jamais de construire une maison dans le jardin.
En descendant l'escalier, il jeta inconsciemment un regard sur la fourrure douce de Cheese.
***
Au plus profond du palais impérial, existait un jardin extérieur correspondant aux goûts de l'impératrice actuelle.
Il n'était pas de grande taille, mais les plantes de haute qualité suffisaient à le rendre digne de la famille impériale.
Noah était assis sur la terrasse, passant un moment affectueux avec sa mère et sa sœur, l'impératrice et la princesse.
« Comment as-tu pu me tromper comme ça ? Tu aurais dû me le dire à l'avance. Comme j'ai été inquiète ! »
Reina reprocha à Noah avec méchanceté. Son anxiété et sa peur se transformèrent instantanément en colère et en insatisfaction.
« Ne le blâme pas trop. Noah n'a pas pu faire autrement. »
L'impératrice ne pouvait pas détacher ses yeux de Noah. Elle ne pouvait pas croire cette série d'événements choc.
Des larmes continuaient de se former au bord des yeux de l'impératrice tandis qu'elle regardait Noah avec tendresse.
Tout comme l'empereur, l'impératrice était submergée de culpabilité et de tristesse envers son fils bien-aimé.
« Je n'aurais jamais imaginé que ce jour viendrait. Comme je suis reconnaissante que tu sois revenu en si bonne santé. »
Noah sourit avec grâce et apaisa sa mère, qui était au bord des larmes.
« Je vais vraiment bien maintenant. »
« J'ai entendu dire que c'était une maladie incurable… C'est un miracle. On dirait que la grâce de la Déesse est avec toi. »
Après que Noah eut été chassé du palais impérial, l'impératrice en voulut à la Déesse et tourna le dos au Temple.
Cependant, son rejet envers le Temple disparut complètement après qu'elle eut vu Noah entrer, complètement guéri.
Elle était plutôt reconnaissante maintenant. À l'avenir, de nombreux dons afflueraient au Temple.
« Ma maladie n'a pas été guérie par la protection de la Déesse. »
Noah secoua la tête fermement. Il n'appréciait pas les compliments de sa mère envers le Temple.
« Alors, quoi ? »
« J'ai un ami à part qui m'a soigné. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Tu as dit qu'il n'y avait pas de remède. »
Reina poussa Noah pour exiger plus de détails. Elle possédait une curiosité terrible.
« Je ne peux pas le dire. Ça va maintenant que je suis guéri, non ? »
« C'est vrai mais… Je suis curieuse. »
« Plus tard. Dites-moi plutôt comment toi et Maman vous portez. »
Noah avait vécu hors du palais impérial pendant plus de trois ans, il y avait donc beaucoup d'histoires à écouter.
Les trois échangèrent joyeusement de menus propos.
Simplement être ensemble dans le même espace relevait du rêve.
« Tu as eu du mal à cause de moi, n'est-ce pas ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Je devrais te le dire, à toi qui as vécu dehors tout ce temps : je ne te laisserai plus jamais partir. »
« Maman n'a pas bien dormi une seule fois depuis ton départ. »
« Tu crois que c'était seulement moi ? Reina a pleuré tous les jours aussi. »
Noah se sentit enfin chez lui au milieu de l'accueil chaleureux de sa mère et de sa sœur.
« Comme j'ai eu raison de ne pas mourir. »
S'il avait abandonné sa vie et était mort piégé dans le sanctuaire, un tel moment n'aurait jamais existé.
Il n'aurait pas pu sentir l'affection de sa mère tenant sa main en pleurant, ni l'affection de sa sœur qui lui manquait tant.
Noah remercia sincèrement Esther. Tout était grâce à Esther qu'il avait pu retrouver cet instant.
Pendant que les trois passaient un bon moment, un oiseau apparut de nulle part et tourna autour de Noah.
« Oh ! Il s'est posé sur ta tête. »
Reina sourit et désigna le pigeon du doigt.
« On dirait qu'il y a quelque chose attaché à ses pattes. Ce n'est pas une lettre ? »
« Lettre ? »
Noah leva la tête vers le ciel, un léger froncement aux sourcils.
Dès que le pigeon croisa le regard de Noah, il se posa docilement sur la table.
Et sans hésiter, il tendit sa patte vers Noah. Il y avait vraiment une lettre attachée.
« Qui t'a envoyé cette lettre ? »
« C'est fascinant. Comment le pigeon a-t-il trouvé le chemin jusqu'ici ? »
Pendant que Reina et l'impératrice admiraient la capacité du pigeon, Noah ouvrit la lettre, perplexe.
À cet instant, le visage vide de Noah s'illumina progressivement tandis qu'il en parcourait le contenu. Un sourire s'étendit sur son visage.
Les deux personnes observèrent son expression avant de s'échanger un regard. Ce Noah leur était étranger.
« Oh mon Dieu, regardez-le… Maman, regarde cette expression. »
« Noah, tu as eu une petite amie pendant qu'on ne te voyait pas ? »
Les oreilles de Noah rougirent à la question de sa mère. Elle avait vu juste.
« Ce n'est pas ça. »
Ironiquement, ses yeux ne quittaient pas le papier.
« Comment ça, ce n'est pas ça ? Je le vois rien qu'à ton visage. Tes oreilles sont rouges. »
« C'est forcément une fille. »
Noah ne put se remettre alors que Reina le taquinait et que l'expression de l'impératrice devenait sérieuse de surprise.
« A-attendez une minute. »
Il se concentra à nouveau sur le papier.
C'était une courte lettre destinée à encourager Noah, mais pour lui, elle signifiait le monde entier. Esther lui avait écrit la première !
« Je vous ai dit que j'avais un ami qui m'avait soigné. C'est cet ami. »
Alors que Noah parlait d'Esther à sa mère, son expression était celle d'un homme amoureux.
Reina observait l'évidence de Noah en tenant son menton avec malice.
« Tu l'aimes, pas vrai. »
Devant les nobles impériaux, Noah était une figure confiante, mais avec sa famille, il n'était rien de plus qu'un garçon timide.
« Oui. Je l'aime beaucoup. »
Noah se gratta l'arrière de la tête, embarrassé, mais ne cacha pas son cœur.
« Mon Dieu ! »
Reina cria et bondit de son siège à cette confession. Les yeux de l'impératrice s'élargirent aussi de surprise.
« Vraiment ?! »
« Je suis curieuse de savoir quel genre d'enfant t'a fait tomber amoureux à ce point. »
« Elle est vraiment bien. Elle est toujours ferme et plus forte que quiconque, même dans les situations difficiles. Et elle est jolie. »
Noah ne put cacher son sourire passionné en parlant d'Esther.
« Cet enfant est resté avec toi quand tu étais dehors ? »
« C'est exact. »
Les yeux de Noah se voilèrent légèrement en se rappelant le sanctuaire.
À l'époque où il suppliait pour sa mort, l'Esther de ses rêves le poussait à endurer chaque nuit.
C'était tout à cause d'Esther qu'il voulait revivre. Non, il *devait* revivre.
« C'est quelque chose pour laquelle je dois être reconnaissante. J'aimerais beaucoup remercier cet enfant. »
Autrefois, elle était une impératrice qui aurait naturellement vérifié de quelle famille venait l'enfant et quels avantages elle apporterait à la famille impériale, mais cette version d'elle-même n'existait plus.
Elle était simplement reconnaissante qu'il y ait eu quelqu'un aux côtés de Noah quand il traversait des moments difficiles.
Elle ne savait pas qui était cette personne, mais elle la favorisait déjà. Elle était reconnaissante pour cet enfant précieux.
Même si le statut de l'enfant était bas, elle l'accueillerait.
« D'accord. Faisons en sorte de la rencontrer un jour. J'espère qu'on pourra manger ensemble… Pourquoi ne pas l'inviter au palais ? »