« Oui, bien entendu. »
Delbert était déconcerté par cette requête soudaine, mais il maintint son calme et l'accompagna.
C'est alors qu'un cri retentit derrière le manoir. Le visage de Delbert se crispa de préoccupation. Les serviteurs se faisaient très souvent mordre par des serpents.
'Qui a encore été blessé cette fois…?'
« Ne devriez-vous pas y aller? »
Brions encouragea le serviteur tourmenté.
« Revenez. Je marcherai seul en attendant. »
« Je reviens tout de suite. »
Il l'attristait de laisser le Duc seul, mais il fut rassuré à l'idée que des gardes patrouillaient fréquemment.
Grâce à cela, Brions put prendre son temps et parcourir le jardin avec attention.
Puisque Darwin avait mentionné qu'il avait envoyé les enfants dehors, il espérait vivement croiser Esther.
Et peu de temps après, il finit par trouver deux enfants qui jouaient dans le jardin.
'Je l'ai trouvée!'
Brions pressa le pas vers Esther, qui chantonnait avec joie.
« Tu ne penses pas que Cheese a envie de grimper à l'arbre? »
« Ce grand arbre? Est-ce seulement possible? »
Esther passait un bon moment avec Judy et Cheese.
Mais lorsqu'elle entendit des pas et tourna la tête pour voir Brions s'approcher, elle fut prise de confusion. Son corps se raidit.
Judy aperçut aussi Brions et pencha la tête, se demandant pourquoi il venait vers eux.
Brions se tint devant eux et demanda d'un ton amical et accueillant :
« Vous vous souvenez de moi? »
« … Oui, bonjour. »
Bien sûr, Judy comme Esther le reconcurrent, car ils se croisaient souvent lors des réceptions.
Esther salua également Judy du regard.
Elle savait que Papa devait rencontrer le Duc Brions cet après-midi.
Cependant, il était étrange de voir le Duc errer dans le jardin sans son père.
« Quel plaisir de vous voir ici. »
Depuis l'apparition de Brions, ses yeux ne quittaient pas Esther.
Alors qu'Esther clignotait de ses yeux roses en se cachant derrière Judy, son regard se chargea peu à peu de suspicion.
« Et si nous nous serrions la main? »
Brions tendit délibérément la main vers Judy, lui proposant une poignée de main.
Puis, cette main se tourna naturellement vers Esther.
« Toi aussi? »
C'était une simple politesse, Esther fut donc forcée d'accepter.
À cet instant, Brions se pencha légèrement pour scruter sa petite main. Il voulait confirmer si elle possédait la conscience de la Sainte.
Cependant, Esther était désormais capable de contrôler sa conscience à volonté, elle put donc bien la dissimuler.
'Elle ressemble vraiment à Catherine.'
Les yeux de Brions devinrent froids en se remémorant Catherine.
'Si tu es vraiment la fille de Catherine, c'est à cause de toi, notre Lavienne...'
Une enfant qui changeait le destin de Lavienne, l'enfant qui méritait le titre de Sainte. Sa colère grandissait à cette pensée.
Même si Catherine avait eu une fille, elle n'aurait jamais été la bienvenue par Brions.
L'enfant d'une femme qui tenait une simple maison de thé n'aurait jamais dû voir le monde.
Il regrettait de ne pas avoir confirmé qu'elle était enceinte et portait son enfant.
Sans compter qu'il n'avait pas capturé Catherine avant la toute fin.
Esther agrippa fermement le bras de Judy, mal à l'aise face au regard féroce du Duc dirigé vers elle.
'C'était la même chose lors de la dernière fête.'
Après cette unique fois où leurs regards s'étaient croisés, ce n'était pas une illusion s'il agissait ainsi lors des occasions suivantes.
Elle ne comprenait pas pourquoi il manifestait un tel intérêt alors qu'il ignorait qu'elle était une Sainte.
Judy s'avança pour cacher Esther au Duc, sentant son inconfort.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, Cheese s'était glissée à côté d'elle et feulait, le dos arqué et les poils hérissés.
« Pourquoi êtes-vous ici? N'êtes-vous pas censé rencontrer notre père? »
« Je reviens justement de ma rencontre avec le Duc. Je voulais simplement marcher un moment. »
« Alors prenez votre temps. Nous allons de notre côté. »
Judy protégea Esther tout en restant sur ses gardes et se détourna quand le Duc se précipita pour lui saisir le bras.
« Attends! »
Esther fut trop surprise par ce geste soudain pour retirer son bras. Elle le regarda, hébétée.
« Te souviens-tu de quelque chose concernant ta mère? »
Pendant un bref instant, les yeux de Brions et d'Esther se croisèrent vraiment.
Ils étaient proches. Une étrange atmosphère régnait entre les deux, difficile à exprimer par des mots.
« Je n'ai pas de mère. »
Esther reprit ses esprits tardivement avant de retirer son bras avec dégoût.
Judy se précipita et lui lança un regard menaçant. Les yeux de l'enfant étaient cruels.
« Ne touche pas à Esther. »
« Je vous demande pardon. C'était mon erreur. »
Brions s'empressa de s'excuser et tenta de rajouter quelques mots pour sauver les apparences, mais Judy s'éloigna rapidement avec Esther.
« Tel père, tel fils. »
À ce moment-là, Evian s'approcha lentement du Duc tourmenté en claquant la langue.
« Oh? Ne seriez-vous pas le Duc de Brions? Que puis-je...! »
Les gardes postés derrière le Duc tentèrent de l'arrêter, mais Evian fit semblant de ne pas remarquer leur existence.
Intéressé par l'apparence du jeune garçon, Brions tourna un regard indifférent et parla.
« Tu me connais? »
« Bien sûr. Personne dans l'Empire ne vous ignorerait. »
«... Qui es-tu? »
« Je suis Evian, un médecin travaillant pour Tersia. »
Evian avait observé tout l'incident par hasard depuis l'arbre sous lequel il se reposait.
En homme brillant et spirituel, bien qu'il ignorât les détails, il sentit que l'occasion de sa vie se présentait.
Lorsqu'il remarqua l'intérêt du Duc de Brions pour Esther, il se remémora un fait que lui seul connaissait.
« Votre Grâce a-t-il ressenti quelque chose chez cette demoiselle? »
En entendant les paroles suggestives d'Evian, les yeux de Brions se dilatèrent au point de pouvoir sortir de leurs orbites.
« Qu'est-ce que... tu insinues? »
« C'est simplement que je sais quelques choses sur elle. »
Même devant Brions, Evian n'hésita pas à mener la conversation.
« Dis-moi ce que c'est, tout de suite. »
« Je ne peux pas. Je suis un médecin de Tersia... Je ne peux pas divulguer les informations de mon maître. »
Evian, certain que la situation était stabilisée, soupira avec une expression de regret sur le visage.
Il ne fallut pas longtemps pour que Brions remarque qu'Evian n'était pas loyal, mais qu'il était nécessaire pour obtenir une clarification définitive.
« Que veux-tu? »
« Je veux simplement faire une longue et belle carrière. Ce serait merveilleux si je pouvais entrer au Temple. »
«... Très bien. Viens me voir. »
Cet endroit n'était pas le lieu idéal pour échanger des détails.
Un sourire apparut sur le visage de Brions alors qu'il obtenait la promesse d'Evian de lui rendre visite une autre fois.
Les nuages sombres dans le ciel semblaient s'être un peu dissipés.
─────
Quelques jours plus tard,
La cérémonie de nomination de Lavienne comme Sainte se déroula de manière magnifique à l'intérieur du temple.
Après avoir reçu la bénédiction de tous, Lavienne fut officiellement nommée la 15e Sainte.
Lavienne monta l'autel de façon splendide, s'agenouilla et informa la Déesse qu'elle était désormais une Sainte.
« Félicitations. C'est ici que tout commence vraiment. »
Le Grand Prêtre Crisper sourit joyeusement en plaçant la couronne de la Sainte sur la tête de Lavienne.
« Je ferai des merveilles. Grand Prêtre, s'il vous plaît, aidez-moi davantage à l'avenir. »
Ayant enfin terminé toutes les procédures pour devenir une Sainte, Lavienne ne put s'empêcher de verser des larmes de joie.
Même si elle n'avait pas obtenu ce poste grâce à son propre talent, elle était enivrée par ce sentiment d'accomplissement : la position dont elle avait rêvé toute sa vie était enfin entre ses mains.
« Désormais, la Sainte peut choisir les paladins qui la serviront de plus près à l'avenir. »
Le Grand Prêtre Crisper désigna les chevaliers sacrés debout devant elle en une rangée ordonnée.
Servir la Sainte était le plus grand honneur et l'aspiration de tous les apprentis entrant au Temple.
Par conséquent, les expressions solennelles des chevaliers attendant les paroles de Lavienne étaient empreintes de tension.
« Alec, Carl, David. »
Lavienne prononça les noms des trois paladins qu'elle avait préalablement choisis avec les Grands Prêtres, l'un après l'autre.
C'étaient des chevaliers du Temple déterminés politiquement, jugés sur leur capacité et leur nom de famille.
À l'annonce de leurs noms, des sourires se dessinèrent sur leurs visages, impatients.
« Et... »
Un seul parmi les quatre. La Sainte avait le droit de placer la personne de son choix sur le siège du quatrième chevalier sacré non encore désigné.
Lavienne avait l'intention de choisir parmi les membres de la famille proche de son père afin d'accroître davantage la puissance de ce dernier.
Cependant, elle changea d'avis en parcourant les visages des chevaliers anxieux. Quelqu'un attira son attention.
« Khalid. »
Alors que la voix claire de Lavienne résonnait, un léger tumulte éclata. C'était un appel inhabituel.
« M-moi? »
Même Khalid fut choqué, incapable de croire qu'il ait été choisi.
« Est-ce bien raisonnable? Khalid nécessite encore un entraînement supplémentaire. »
« Oui. Je pense qu'il serait agréable d'avoir quelqu'un de mon âge à mes côtés. »
Bien qu'un peu impulsif, Khalid était un prospect prometteur au sein du Temple.
Comme il n'avait pas encore atteint l'âge adulte, il était en retrait par rapport aux autres chevaliers, mais son potentiel était excellent.
'Il est aussi loyal.'
D'après ce que Lavienne avait observé jusqu'ici, elle en était conclue qu'une fois qu'il serait à elle, il ne la trahirait jamais.
Les yeux de Khalid s'embuèrent légèrement alors qu'il s'avançait vers l'autel et s'agenouillait aux côtés des trois chevaliers choisis.
« Aujourd'hui, moi, Khalid, je jure devant la Déesse. Je consacrerai le reste de ma vie à la Déesse et à la Sainte, qui est son agent. »
Un serment prêté devant la Déesse. C'était un vœu sacré, indéfectible et inviolable pour ceux appartenant au Temple.
Le Grand Prêtre Crisper remit les épées préparées à chacun des paladins.
Khalid baissa les yeux sur l'épée incrustée de pierres précieuses et versa des larmes. Ses émotions prenaient le dessus.
Après plusieurs autres discours, la cérémonie de nomination se termina.
Avant que le banquet ne commence, Lavienne demanda à voir Khalid dans une pièce séparée.
Khalid s'agenouilla devant Lavienne, perplexe face à cet appel soudain.
« Merci de m'avoir choisi. Je ne vous décevrai jamais. »
Sa façon de regarder Lavienne était pleine de confiance. C'était pur et passionné.
« Si tu es reconnaissant, tu pourras te soumettre à moi à l'avenir. »
Lavienne sourit et tapota l'épaule de Khalid.
« De plus, j'ai quelque chose de spécial à te confier. »
« Je vous en prie, parlez. »
Les yeux de Khalid brillèrent d'anticipation en réalisant qu'il s'agissait de sa première mission en tant que chevalier sacré.
« Tu connais Dania, n'est-ce pas? »