L'information fut confirmée par le groupe de bandits chez qui Lucifer s'était enfui.
« L'information de la vieille correspond au moment de son arrivée et de son départ. On disait aussi que ce Lucifer, quand il était saoul, ne parlait que du "bidonville". »
« Si vous en êtes déjà si sûrs, pourquoi ne l'avez-vous pas encore trouvé ? »
« Oui. Apparemment, comme l'association s'est effondrée, il a été immédiatement recruté dans une autre corporation et est devenu mercenaire. »
Il n'y aurait pas d'exagération à dire que les détails étaient plutôt précis. Maintenant que leur piste était tracée dans une certaine mesure, ce n'était plus qu'une question de temps avant que l'homme ne tombe dans la poigne de Darwin.
« Un mercenaire. Quoi qu'il en soit, c'est une bonne chose. Assurez-vous de le suivre jusqu'à ce qu'on le repère. »
« Je comprends. »
Après le départ de Ben, Darwin tripota son verre avec inquiétude et’ouvrit le tiroir de son bureau.
À l'intérieur se trouvait le collier finement emballé qu'il avait récupéré auprès de la vieille.
En dépliant la riche soie, l'ouvrage élaboré du diamant corail-rose brilla d'une lueur mystérieuse.
Tandis que Darwin tenait le collier face au ciel nocturne resplendissant, il eut l'impression que quelque chose le piquait avec impatience.
« J'ai l'impression de le connaître. »
Le cou de Darwin se raidit. Il était presque certain d'avoir déjà vu ce collier dans un lieu impensable.
« Où l'ai-je vu ? »
Au moment où il se pressait le front pour sonder sérieusement sa mémoire, quelqu'un frappa légèrement à la porte de la pièce et entrouvrit la poignée.
Darwin remit vivement le collier dans le tiroir et lança un regard féroce à l'intrus qui osait entrer sans sa permission.
« Papa. C'est moi. »
C'était Esther qui ouvrait la porte et glissait son visage dans l'entrebâillement. Un doux sourire se forma aussitôt sur les lèvres de Darwin.
« Entre. »
Dès qu'il vit Esther, ses efforts pour se rappeler le collier semblèrent se réduire en poussière.
Esther s'approcha hésitante du bureau, se planta devant celui de Darwin et le salua d'un mignon sourire.
« Pourquoi t'es-tu réveillée ? »
« J'ai entendu le bruit d'un carrosse. »
Elle avait bondi de son lit dès qu'elle avait perçu le carrosse de Darwin s'arrêter. Elle avait de toute façon passé la nuit à se retourner, alors peu importait qu'elle reste au lit ou non.
Esther voulait entendre de la bouche de Darwin ce qui s'était passé à l'élection, alors elle fit semblant de se presser parce qu'elle lui manquait.
De son côté, Darwin ne put contenir l'émotion qui le submergeait à l'idée que l'adorable Esther était venue le voir.
« Approche. »
Il tira une petite chaise et fit asseoir Esther à côté de lui.
Puis il se pencha et demanda ce qui s'était passé pendant son absence.
« Tu t'es bien entendue avec tes frères ? »
« Oui. Ah ! Je suis allée au sud du territoire avec mes frères. Il y avait un bidonville, aussi… »
Les courtes jambes d'Esther battaient l'air pendant qu'elle babillait.
Alors que Darwin observait avec tendresse l'Esther vivante, son expression se durcit progressivement.
L'endroit dont parlait Esther relevait de la juridiction du Temple.
À mesure que la sécheresse s'aggravait, il était trop occupé par d'autres secteurs pour s'en occuper lui-même.
Il avait offert de vastes dons au Temple en échange de sa gestion, mais il semblait qu'ils n'aient pas levé le petit doigt.
Les sourcils de Darwin tressaillirent avant qu'il ne les détende et ne loue Esther.
« La prochaine fois, il faudra que j'y aille moi-même. Bon travail. Bien joué. »
Il était heureux qu'Esther et les jumeaux aient accompli ce que personne ne leur avait demandé. Il lui tapota la tête.
Esther sourit en sentant la chaleur de la main de Darwin. Elle guetta une ouverture et aborda prudemment le sujet de Noah.
« Avez-vous tranché pour le prince héritier ? »
Crac. Des veines saillirent sur le dos de la main qui caressait la tête d'Esther.
Il nourrissait un soupçon raisonnable : elle s'inquiétait pour Noah, bien plus que pour l'identité du prince héritier.
« Les résultats ne sont pas encore sortis. Le septième prince a reçu un soutien écrasant, mais, comme tu t'en doutes, ses qualifications ont été le sujet principal. »
Les yeux d'Esther s'arrondirent.
« Et alors, qu'est-ce qui va se passer ? »
« Je n'en sais rien. C'est mis en suspens, mais une lettre officielle sera bientôt publiée. »
L'expression d'Esther se figea. Les choses ne se terminaient pas aussi bien qu'elle l'avait espéré.
Les yeux de Darwin se plissèrent face à ce changement. Il la scruta avec méfiance.
« Tu t'inquiètes pour le prince Noah ? »
« Quoi ?! N-non, pas du tout. »
Esther bougea son cou raide nerveusement et détourna le regard.
En se tournant vers les documents sur le bureau, elle remarqua un papier concernant le Temple posé au milieu.
« Les frontières de la protection de l'Empire… Une promesse antique ? »
Cependant, alors qu'Esther en lisait le contenu, Darwin retira sa main de son menton pour la poser sur le bureau, surpris.
« Tu peux interpréter ça ? »
« Interpréter ? Eh bien, je peux le lire. »
Esther relut la lettre, confuse par sa réaction déconcertée.
Maintenant qu'elle l'examinait de près, le papier était rédigé en lettres anciennes plutôt qu'en alphabet impérial.
Pendant que Darwin était dépêché à la frontière orientale, il était tombé par hasard sur des lettres anciennes gravées dans une pierre.
Nul n'avait pu en déchiffrer l'écriture, aussi envisageait-il d'envoyer le texte au Temple. C'était surprenant qu'Esther puisse lire ces mots si aisément.
« Ah, enfin… je sais en fait interpréter les lettres anciennes. »
Esther s'empressa d'expliquer à Darwin.
La capacité de discerner les textes anciens était aussi l'un des pouvoirs accordés à une Sainte.
Pour cette raison, on supposait que les textes anciens provenaient du Temple.
Contrairement aux Saintes, les Grands Prêtres avaient besoin de temps pour maîtriser cette compétence, en interprétant les actes des messagers précédents.
« C'est ainsi ? J'allais l'envoyer au Temple pour qu'on le traduise… »
Comme Darwin trouvait heureux de ne pas avoir à envoyer la lettre au Temple, Esther proposa immédiatement son aide.
« Je l'écrirai à côté de toi ! »
Esther insista fermement pour faire le travail, malgré l'heure tardive. Ironie du sort, ce ne fut que quelques instants plus tard que l'enfant somnola, feuilletant mollement quelques pages.
Darwin sourit doucement. Il était reconnaissant de la volonté de sa fille de lutter contre le sommeil pour l'aider.
« Ma fille gentille. »
Il jeta un œil à l'horloge en lissant les cheveux emmêlés d'Esther, endormie sur ses genoux. Il était à peine minuit. Mieux valait la remettre au lit maintenant.
Il quitta le bureau rapidement mais avec précaution pour ne pas la réveiller, ses larges enjambées le menant à sa chambre au troisième étage.
Esther était trop plongée dans son sommeil pour se réveiller quand il la posa sur le lit.
« Fais de beaux rêves. »
Darwin ferma les rideaux près de la fenêtre et s'assit à côté d'elle.
Quelque chose remua sous les pieds de Darwin. Il baissa les yeux et découvrit un serpent blanc qui serpentait.
« Tu étais encore là. »
Il savait qu'Esther élevait cet animal, mais cela faisait longtemps depuis leur dernière rencontre.
« Devrais-je construire un vivarium dans le jardin ? »
Il repoussa plusieurs fois le serpent qui tentait de se blottir contre Esther.
Il eut même l'idée de lui tordre le cou, mais, se souvenant de l'affection d'Esther pour lui, il se retint.
Tandis que les deux s'affrontaient avec Esther au milieu, un « miaou » se fit entendre.
En fronçant les sourcils et en regardant sous le lit, il aperçut un minuscule chaton.
« Hein ? La famille s'agrandit ? »
Darwin, qui n'avait pas d'intérêt particulier pour les animaux, se tenait le front.
Il secoua la tête. À ce rythme, il ne savait pas s'il ne finirait pas par ouvrir un zoo. Darwin remonta la couverture jusqu'au cou d'Esther et s'éloigna sur la pointe des pieds pour ne pas la réveiller.
Lorsqu'il atteignit l'escalier, Darwin s'arrêta et se retourna pour fixer la chambre tout au bout du troisième étage.
À cet instant, il repensa au collier dans son bureau.
« Irène ? »
Il existait une relique similaire qui avait appartenu à Irène, l'épouse de Darwin.
Il trouvait cela ridicule, mais au bout du compte, ses pieds le menèrent jusqu'à la pièce au fond du troisième étage.
Une pièce qui conservait les souvenirs d'Irène. Il en déverrouilla la porte avec la clé qu'il portait toujours sur lui.
Grincement. La porte qui n'avait plus été ouverte depuis si longtemps craqua. La pièce était pleine de poussière parce qu'il souhaitait que les vestiges d'Irène y restent.
Darwin parcourut lentement la pièce du regard. On aurait dit que le temps s'était arrêté. Il fendit la poussière accumulée.
Absorbé par son regard voilé, il marcha vers les portraits d'Irène accrochés au mur.
Parmi les portraits classés par âge, Darwin s'arrêta devant une version jeune de son épouse.
« Je n'ai pas mal vu. »
Les yeux de Darwin vacillèrent tandis qu'il fixait le cadre.
Le collier qu'il avait trouvé chez la vieille était exactement le même que celui qui ornait le cou d'Irène.
Il n'avait jamais vu l'objet en personne, mais il se rappelait être passé devant ce portrait.
Darwin serra le poing et s'appuya au mur, dans un état de frénésie.
« Qu'est-ce qui se passe, au juste ? »
La vieille affirmait que le collier pendait au cou d'Esther dès le début.
De plus, quand il avait rencontré Esther pour la première fois, n'avait-il pas pensé qu'elle ressemblait à Irène ?
« Par hasard… Catherine ? »
Darwin erra dans la pièce, anxieux, tandis que la sœur d'Irène, Catherine, refaisait surface dans son esprit.
Pour Irène, orpheline, Catherine était sa seule parente de sang.
En tant que telle, les deux prenaient terriblement soin l'une de l'autre. Darwin la rencontrait et discutait souvent avec elle par le passé.
Catherine souhaitait ouvrir une maison de thé, alors il avait lui-même investi dans le commerce.
Puis Catherine, femme non mariée, avait soudain affirmé être enceinte, ce qui avait profondément contrarié Irène parce qu'elle refusait de dire qui était le père.
Catherine avait disparu du jour au lendemain avec son enfant à naître.
Darwin supposait qu'elle était partie avec le père de l'enfant, mais Irène avait traversé une période difficile.
Irène était tombée malade dès lors, et était bientôt décédée, incapable de se défaire de sa mélancolie.
Esther, qui ressemblait à Irène.
Catherine, qui avait disparu enceinte. Et ce collier.
Darwin fronça les sourcils. Même lorsqu'il ne voulait pas relier les faits, ses pensées continuaient de dériver dans ce sens.
Il en vint à l'impression que ses liens avec Esther pourraient être plus profonds qu'il ne le croyait.
« Irène, le savais-tu ? »
Darwin caressa lentement le portrait d'Irène, son expression emplie de douleur.
Le temps avait passé, mais ses sentiments pour Irène étaient restés les mêmes.
« Ne t'inquiète pas. S'il y a une vérité qui doit être révélée, je la découvrirai d'une manière ou d'une autre. »
Darwin le jura à Irène, le visage résolu.
Pour l'instant, il se concentrerait sur la recherche de l'homme nommé Lucifer et mènerait une enquête approfondie sur les déplacements de Catherine.