L'atmosphère qui régnait dans la salle de conférence était tendue. La manifestation allait avoir lieu.
Noah adopta une posture décontractée, mais il était extrêmement nerveux.
« Ça ira. »
Il observa un par un ceux qui le soutiendraient lors de la réunion d'aujourd'hui, jusqu'à ce que son regard croise celui de DeHeen, qui était arrivé plus tôt.
Les pupilles vertes ardentes se tournèrent vers Noah.
Le dos du garçon se glaça en se rappelant l'avertissement de DeHeen à Esther pour qu'elle évite de le rencontrer.
Tandis que Noah détournait nerveusement les yeux, l'Empereur fit son apparition finale.
Tout le monde se leva pour les formalités, et la réunion débuta une fois l'Empereur assis.
« Aujourd'hui est crucial, comme vous le savez tous. Il s'agit d'une réunion pour élire le Prince héritier, qui deviendra mon prochain successeur. J'espère que chacun fera preuve de sagesse et de prudence. »
L'estomac de Damon se noua. Ne pouvant plus se contenir, il leva la main.
« J'ai une objection. Il y a des candidats qui n'ont pas le droit de maintenir leur position. »
« Ils ont été réintégrés hier soir, ils sont donc pleinement qualifiés. »
Cependant, l'Empereur bloqua calmement Damon avant qu'il ne continue. Personne ne put s'empêcher de penser que Noah était un successeur plus légitime que Damon.
Damon fixa l'Empereur avec un désespoir total. Il sentit tous ses efforts des trois dernières années s'effondrer en vain.
« Nous n'en avons pas été informés. Il n'est pas possible qu'une personne maudite par Dieu soit nommée à une telle position. »
Les Grands Prêtres assis à côté de Lavienne protestèrent également pour soutenir Damon.
L'Empereur était capable de prévoir un tel rebond. Sa réponse coula de source.
« La malédiction de Dieu qui pesait sur le Prince Noah a été levée. J'ai appris qu'il n'y a jamais eu de cas de guérison de cette maladie. C'est un miracle qu'il ait pu être guéri. »
Ce fait n'était connu que de Noah et de l'Empereur, aussi la salle s'emplit-elle naturellement de murmures.
« Pardon ? Que voulez-vous dire exactement par "guéri" ? »
« Cette maladie est incurable, personne n'y a jamais survécu. C'est pour cela qu'on l'appelle la malédiction de Dieu. »
Les prêtres élevèrent la voix les uns après les autres. Ils étaient convaincus que c'était impossible.
« Alors, Noah a été béni par Dieu. »
« … C'est difficile à croire. Une confirmation sera nécessaire. »
L'Empereur acquiesça silencieusement tandis que les prêtres continuaient leurs palabres.
« Ne vous inquiétez pas. Vous en aurez bientôt l'occasion. Nous en reparlerons après la réunion. »
L'Empereur protégea Noah et maintint l'élan pour poursuivre l'ordre du jour initial.
L'anxiété de Damon grandit en réalisant qu'exclure Noah de la candidature serait impossible.
« J'ai le Temple. »
Pourtant, il se ressaisit. Il ne pouvait pas perdre face à quelqu'un qui surgissait de nulle part.
Le vote était anonyme. Il y avait au total 23 voix, incluant les 20 participants, les 2 princes et celle de l'Empereur.
Tout le monde griffonna simultanément le nom du prince qu'il soutenait. Peu après, les résultats furent annoncés.
« … Selon le décompte, le Prince Noah l'emporte avec 13 voix, tandis que le Prince Damon en obtient 10 au total. »
L'assistant de l'Empereur, qui dirigeait la conférence, annonça le résultat.
L'Empereur valida immédiatement la conclusion.
« Selon les résultats d'un vote équitable, le Prince héritier sera Noah. »
La joie de Noah et le chagrin de Damon contrastaient violemment. Damon se leva, incapable d'admettre sa défaite.
« C'est absurde. Apparaître soudainement et devenir Prince héritier ? Les votes ont dû être truqués ! »
L'Empereur regarda Damon avec sympathie et tenta de le calmer.
« Il n'y a eu aucune manipulation. Si nous refaisions le processus maintenant, le résultat serait le même. »
« Cependant, Votre Majesté, nous ne comprenons pas non plus. Il n'est pas normal que les qualifications du candidat au titre de Prince héritier soient aussi simples et faciles. »
Le soutien du Temple réagit également avec virulence.
Car que Damon devienne Prince héritier leur serait profitable. Ils ne parviendraient pas à manipuler Noah aussi facilement que Damon.
Un léger soupir s'échappa de la bouche de l'Empereur. Il savait que le Temple ne pourrait pas accepter l'apparition soudaine de Noah, mais voir leur désapprobation ouverte lui laissait des sentiments mitigés.
« Allons dans la salle d'entretien et discutons-en. Vous pourrez également vérifier l'état physique de Noah. Il n'y aura alors plus de réclamations. »
Finalement, les résultats de la réunion furent mis en suspens. L'Empereur accompagna Noah et les prêtres au salon de réception.
Après l'examen des Grands Prêtres, Noah répondit à quelques questions et quitta la salle d'entretien.
« J'espère que père ira bien. »
Dès qu'il franchit le seuil, l'affaire devint une bataille politique entre la Famille impériale et le Temple. Ce n'était pas un lieu où le jeune Noah pouvait intervenir.
Après être retourné dans la salle de conférence pour rassembler ses documents, tout le monde était déjà parti.
À une exception près.
« Prince. »
Lavienne, qui attendait Noah, l'accueillit avec joie.
Noah jeta un coup d'œil à Lavienne et détourna la tête. Son expression actuelle était l'opposé de celle qu'il montrait toujours à Esther.
« Pourquoi agis-tu ainsi ? »
Lavienne regarda Noah, perplexe, en s'exprimant formellement.
« … Parle-moi un instant. »
« Dis-le-moi ici. »
« Pourquoi ne ferions-nous pas un tour ensemble ? »
« Je prévois de rencontrer séparément les nobles qui ont participé. »
Lavienne s'approcha lentement de Noah, déçue par son refus flagrant.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? J'étais très inquiète quand tu as soudainement disparu du sanctuaire. »
Noah inclina la tête sur le côté et regarda Lavienne de haut.
« Toi, inquiète pour moi ? »
« Oui ! Tu sais que je venais régulièrement. Tu aurais pu me prévenir avant de partir. Je pensais qu'il t'était arrivé malheur, alors je t'ai cherché désespérément. »
L'instant où elle vit Noah, elle fut à la fois en colère et soulagée. Les yeux de Lavienne, rougis par des émotions qu'elle ne soupçonnait pas elle-même, devinrent écarlates.
« Tu n'es pas en train de pleurer, j'espère ? »
Noah observa froidement l'apparence pitoyable de Lavienne.
« Non. »
« Lavienne, non. Devrais-je t'appeler la Sainte maintenant ? Peu importe, je ne sais pas pourquoi tu agis comme ça. »
Noah fit un pas de plus et énonça ses mots distinctement, un par un, comme pour les graver dans l'esprit de Lavienne.
« Pourquoi devrais-je t'informer quand je souhaite partir ? Pourquoi t'inquiètes-tu pour moi ? »
« C'est… »
La façon dont Lavienne regardait Noah était emplie d'affection mêlée de ressentiment.
N'importe qui d'autre aurait déjà cédé face à ce visage innocent, mais Noah connaissait fin trop bien la réalité tordue de Lavienne.
« J'aimerais que tu arrêtes de franchir la ligne. C'est plutôt inconfortable et gênant pour moi. Nous avons peut-être été fiancés par le passé, mais maintenant nous sommes moins que rien. »
Entendant Noah tracer une frontière nette, le beau visage de Lavienne se déforma.
C'était définitivement elle qui avait rompu avec Noah, mais elle se sentait sincèrement misérable à chacune de leurs rencontres.
« Es-tu vraiment guéri ? »
« Oui. »
Les yeux de Lavienne s'écarquillèrent. Son expression était la même que celle des prêtres ayant confirmé son état au moment où ils entrèrent en contact avec son corps.
« Je n'arrive pas à y croire. Un miracle s'est-il vraiment produit ? »
« Peut-être. »
Noah regarda Lavienne avec indifférence. Il tambourina sur la table de ses doigts fins, comme par ennui.
« Je suppose que nous nous verrons souvent à l'avenir, alors entendez-nous comme avant. »
« Je suppose que je te sers à nouveau d'utile. »
« Ce n'est pas ça… ! »
Lavienne tenta d'élever la voix en pleurant avant de se retenir. Elle parla calmement.
« Tu le sais, je deviendrai bientôt une Sainte. Si toi et moi nous entendons bien, tu auras le Temple de ton côté. Ne serait-ce pas merveilleux ? »
Elle lutta pour maintenir les apparences et tendit lentement la main vers Noah.
Noah jeta un coup d'œil à cette main méprisable un instant, sourit, puis passa outre.
« Je ne collaborerai jamais avec le Temple. Encore moins avec toi. »
Noah répliqua avec une telle hostilité que Lavienne en resta figée sur place.
Elle reprit immédiatement ses esprits et tenta de suivre Noah, qui avait depuis longtemps quitté la salle de conférence.
Cependant, le Prince Damon entra au même moment. Il semblait qu'ils s'étaient croisés en chemin.
« Tu es encore là ? »
L'expression de Lavienne se durcit à la vue de Damon, mais elle sourit tendrement et le salua.
« Je suis désolée pour ce qui s'est passé aujourd'hui. As-tu été surpris ? »
« C'est ce que je dis. Toutefois, les résultats sont suspendus, donc je crois que le Temple continuera à œuvrer. »
« Bien sûr. Nous sommes du côté du Prince. »
Cela semblait une solide alliance au premier abord, mais aucun des deux camps ne contenait une once de sincérité.
***
Il était déjà tard dans la soirée lorsque DeHeen rentra de la réunion au Palais impérial.
Il se dirigea vers son bureau et appela Delbert, le majordome.
« Bien, est-il arrivé quelque chose aux enfants ? »
Quelle que soit son épuisement, DeHeen ne pouvait jamais se reposer avant d'avoir entendu le rapport sur les enfants.
Il était constamment curieux de savoir ce qu'ils faisaient lorsqu'il était absent pour le travail. C'était comme s'il souffrait d'anxiété de séparation.
« Oui. Le jeune maître Judy était occupé à apprendre l'escrime, et le jeune maître Dennis était cloîtré dans la bibliothèque comme d'habitude. Mademoiselle Esther a bien mangé et bien joué. »
Ils étaient aussi allés dans les bidonvilles, mais Esther avait demandé au majordome de ne pas inclure cette information dans le rapport, car elle aborderait elle-même le sujet.
« Je vois. »
Ce n'est qu'après avoir reçu le quotidien des enfants que DeHeen se détendit. Ses soucis fondirent.
Une fois que Delbert eut terminé plusieurs rapports supplémentaires et quitta le bureau, Ben entra dans la pièce.
« Votre Grâce. J'ai reçu une information qui pourrait vous être utile, je viens donc vous en faire part. »
DeHeen observa l'expression grave de Ben et se redressa lentement du canapé.
« Qu'y a-t-il ? »
« Vous souvenez-vous de Lucifer, la personne que vous aviez ordonné de tracer l'an dernier ? »
Les yeux de DeHeen devinrent glaciaux en entendant ce nom familier.
« L'avez-vous trouvé ? »
Comme l'avait informé la vieille femme, Lucifer était la personne qui avait amené Esther dans les bidonvilles.
« Nous ne l'avons pas encore trouvé, mais nous semble avoir repéré des traces. »
Ben tendit un papier vers DeHeen.