« Quoi ? J'ai aussi quelque chose à dire. »
Judy tenta d'ouvrir la portière à nouveau, mais Dennis le bloqua calmement et continua d'observer la fenêtre.
Noah remarqua lui aussi la voiture de luxe à ce moment-là. Il accourut avec un large sourire lorsqu'Esther apparut devant lui.
« Tu rentres à la maison ? »
« Ouais. Avec mes frères. »
Esther désigna l'arrière.
Noah tressaillit en apercevant les visages des jumeaux plaqués contre la petite vitre, observant les deux.
« Je vais les saluer ? »
« Dire bonjour à mes frères ? Non ! Tu n'as pas à faire ça ! »
La simple idée que le pauvre Noah tombe sur ses frères lui donna des frissons le long de l'échine.
Elle secoua la tête solennellement, craignant que le fragile Noah ne reparte blessé après s'être battu contre ses frères impitoyables.
« Mais c'est dur pour moi de faire comme si je ne les avais pas vus… »
« Non. C'est vraiment bon. Plus que ça… »
Elle barra la route à Noah qui se dirigeait vers la voiture et se mit à parler prudemment, l'air tendu.
« Je ne pense pas pouvoir te voir pendant un moment. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
Le visage jusque-là souriant de Noah se durcit en un instant. Son cœur s'effondra sous le choc.
« Mon père a dit non. Je crois qu'il s'inquiète pour moi parce que tu es toujours déchu de ta position. »
Ce n'est qu'après avoir entendu sa raison que Noah souffla avec un immense soulagement.
« Ouf, tant mieux. Je croyais avoir fait une bêtise. Ce n'est pas ton choix, mais celui de ton père, non ? »
« Je suis désolée. »
Peu importait à Noah, tant qu'Esther ne lui portait pas de haine.
D'ailleurs, s'il y avait bien quelque chose, il pouvait deviner pourquoi Darwin avait mis en garde Esther de s'éloigner de lui.
« Tout est de ma faute, j'ai été trop imprudent chez la couturière. »
Lorsqu'on lui avait demandé une rencontre pour obtenir le soutien du Duc, il semblait avoir percé à jour les sentiments de Noah pour Esther.
Il aurait dû être plus attentif. Bien que Noah regrette profondément ses actes passés, les choses s'arrangeraient progressivement une fois qu'il occuperait le siège de prince héritier.
« Tu n'as pas à t'excuser. Tout va bien tant que ce n'est pas toi qui ne veux pas me voir. »
Noah babilla avec tendresse tandis qu'Esther, coupable, évitait son regard.
« De toute façon, je réglerai tout en arrivant au palais impérial. »
« C'est enfin l'heure de la réunion. »
« Ouais. Je vais en finir. »
Esther regarda Noah avec inquiétude. Il affichait constamment une apparence forte, mais elle savait qu'il était en réalité accablé par toute la situation.
« Tu as confiance en toi ? »
« Tu es de mon côté, non ? »
Esther marqua une pause, confuse, et pencha la tête. Elle hocha la tête.
« Bien sûr ? »
« Alors je ne perdrai jamais. »
Noah rayonna jusqu'à ce que ses yeux se plient en croissants de lune et approcha son visage d'Esther.
Esther, surprise par son attaque soudaine, retint son souffle et hoqueta.
Elle essaya de se calmer en se couvrant la bouche, mais cela ne suffit pas à cacher son visage rougi.
« Qu-quand pars-tu ? »
« Ce soir. »
« Tu ne reviens pas dans un an, hein ? »
« Un an entier ? Je ne peux pas attendre un an. Tu me manquerais trop. »
Ce n'était pas une ni deux fois que Noah prononçait de telles paroles chargées de sens avec tant de nonchalance.
Pourtant, Esther commença à réfléchir au sens de cette phrase.
« Tu me manqueras beaucoup ? Pourquoi ? »
Les mots et les actes de Noah défilèrent dans son esprit. Lui envoyer un collier le jour du bal, demander à porter des anneaux assortis.
Il était normal qu'une personne qui avait été enfermée pendant d'innombrables régressions soit inexpérimentée et lente en matière d'amour. Esther songea soudain aux sentiments de Noah.
« …Est-ce qu'il m'aime ? »
Les lèvres d'Esther s'entrouvrirent béatement à cette pensée. Elle ne pouvait plus rien traiter, le regard perdu dans le vide.
La chaleur lui monta au visage, prête à exploser lorsque Judy hurla depuis l'arrière.
« Esther, tu vas encore parler longtemps ? Tu vas passer la nuit blanche ! »
Il ne supportait plus l'atmosphère qui s'était installée entre les deux et claqua la portière de la voiture.
Le cœur d'Esther battait avec urgence. Ils allaient arriver d'une seconde à l'autre.
Mieux valait qu'elle parte maintenant, puisqu'elle ne pouvait pas faire face à Noah avec son visage rouge.
« Je dois y aller. Bon voyage. »
« Oui. La prochaine fois, j'obtiendrai moi-même la permission de ton père pour te voir. »
Esther se retourna et pressa le pas tandis que Noah continuait de sourire à son petit dos. Elle monta dans la voiture.
« Hé, pourquoi ton visage est-il si rouge ? »
« Il a raison. Tu as de la fièvre ? »
Ses grands frères soulignèrent le visage rouge d'Esther, décontenancée, en touchant son front avec inquiétude.
« Il fait un peu chaud dehors… Je vais bien, alors dépêchons-nous de rentrer. »
Une légère brise d'été traversa le cœur d'Esther tandis qu'elle tentait de chasser Noah de son esprit.
***
Quelques jours plus tard.
Les gens de haut rang se rassemblèrent au palais impérial.
C'était une période critique pour désigner le prince héritier. Une atmosphère pensive régnait parmi les invités au visage grave.
La délégation, au total de vingt personnes, n'était pas seulement diversifiée avec des aristocrates, mais comprenait aussi des représentants du Temple.
En raison de l'immense pouvoir du Temple, le corps professoral disposait de pas moins de neuf voix. Il y avait une raison pour laquelle Damon avait arpenté le Temple central jusqu'à user ses semelles.
« Comment vous sentez-vous aujourd'hui ? »
« Je suis d'une humeur si délicieuse que je ne pourrais pas me sentir mieux. »
Damon s'avança vers la salle de conférence, escorté d'une multitude de prêtres. Il conserva son sourire tout du long.
À l'issue de la réunion d'aujourd'hui, il obtiendrait enfin le titre qu'il convoitait depuis si longtemps.
« Tant mieux que Noah ait disparu. »
Son jeune frère, le septième prince Noah, était le plus proche d'obtenir le titre de prince héritier.
Pendant que Damon n'avait pas encore conscience de lui-même et s'immergeait dans les divertissements enfantin, l'esprit de l'Empereur penchait déjà vers Noah.
Cette décision changea il y a trois ans lorsque le maudit Noah fut mis hors course par un veto. Il ne croyait pas à sa chance.
À présent, il n'existait plus d'adversaire face à Damon. De plus, le fait que la majorité du Temple joue son rôle signifiait que cette position était quasi acquise.
Damon fredonna en avançant d'un pas tranquille. Il était satisfait de son reflet dans la vitre.
Le costume qu'il avait commandé spécialement pour aujourd'hui allait parfaitement avec ses cheveux.
C'était une journée sans faille, sans aucun doute.
Sa vitesse s'accéléra à mesure qu'il se rapprochait de la salle de conférence. Il imagina la vie splendide qui l'attendait.
Au moment où il faillit atteindre la porte, Damon aperçut le marquis Joshua tout en gravissant l'escalier en colimaçon.
Puisqu'il valait une voix, Damon s'approcha du marquis le premier avec un faux sourire.
« Cela fait un moment. Comment allez-vous ? »
« Bonjour, Prince. »
Joshua se hérissa en remarquant l'atmosphère distante de Damon.
« Je suppose que tu ne sais pas encore. »
S'il avait su que Noah apparaissait comme candidat, Damon n'aurait pas le temps de s'immerger en lui-même comme ça.
Joshua se précipita vers la salle de conférence pour éviter Damon, craignant de provoquer une complication avec sa langue trop déliée.
« Qu'est-ce qui lui prend ? »
Il sentit quelque chose d'étrange dans l'attitude de Joshua. Cela le mit mal à l'aise.
Le visage de Damon se plissa comme un papier froissé, ses yeux glacés. Son atmosphère intimidante figea l'air en un instant.
« C'est… »
C'était parce qu'il remarqua Noah, qui lui ressemblait, mais qui ne devrait jamais se tenir en ce lieu.
Il se tenait devant la salle de conférence et saluait les nobles très naturellement.
Damon se frotta les yeux comme un sot un instant, doutant de sa vue.
Cependant, Noah ne disparut pas, et maintenant il marchait même vers lui.
« Est-ce que je le vois maintenant ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce le septième prince ? »
Pendant que Damon essayait de démêler l'incroyable situation, Noah repéra aussi Damon.
Il retroussa les lèvres et s'approcha de Damon.
« …Noah. »
Damon mordit fermement sa lèvre en articulant d'un regard vexé.
« Cela fait un moment. »
Noah se tenait devant lui et sourit avec aisance en saluant les prêtres qui entouraient Damon.
Le consterné Damon examina rapidement Noah. Pendant sa disparition, l'atmosphère du garçon d'autrefois avait changé, et il avait grandi. Il ne semblait plus très différent de Damon maintenant.
« Pourquoi es-tu ici ? Y a-t-il une place pour un exilé ? »
« Tu n'as pas encore entendu, hein ? Mon père m'a autorisé à revenir dans la succession. »
« Ha ? »
Damon ricana. Il était furieux d'avoir été mis à l'écart des manigances de son père.
« Cela a-t-il du sens ? La procédure a été bâclée. »
« C'est exact. Nous n'avons rien entendu du Temple. »
Les prêtres à ses côtés protestèrent aussi d'une voix rauque.
Ils reculèrent face à l'audace d'un prince maudit et exilé qui osait apparaître devant eux.
« Nous pourrons en discuter plus tard. Entrons pour l'instant. »
Pourtant, Noah ne sourcilla pas face à leur comportement présomptueux.
Après avoir conclu ses mots, Noah fit demi-tour et entra dans la salle de conférence.
« …Il a changé. »
C'était absurde qu'une personnalité si douce et faible ait pu mûrir de la sorte, mais il semblait que les gens étaient capables de changer en un clin d'œil.
Damon ne put retenir son cœur déchiré et donna un coup de pied dans le mur.
Cependant, il ne pouvait pas se permettre de s'affronter à Noah une minute avant la réunion, alors il réprima son anxiété et entra dans le salon.
Rabienne devait aussi faire une apparition à la réunion d'aujourd'hui.
Bien que Rabienne ne fût pas encore devenue une sainte, elle était qualifiée comme agente.
Rabienne revint après s'être pomponnée. Elle fut choquée en voyant l'apparence de Noah.
« Comment ? »
Rabienne était aussi foudroyée que Damon. Elle, qui l'avait sillonné à travers le continent.
Noah, de son côté, tourna la tête indifféremment lorsqu'il remarqua Rabienne. Elle fut traitée avec froideur.
Rabienne serra le bas de ses vêtements et calma son esprit.
Elle retint l'envie de saisir Noah pour exiger ce qui s'était passé à l'époque. Ce n'était ni le bon moment ni le bon endroit.
Au début de la réunion, elle se dirigea calmement vers sa place et s'assit.
Cependant, son père, le duc de Brions, était trop embarrassé pour même bouger.