« Comment vas-tu… »
L'atmosphère était gênante puisqu'ils ne s'étaient pas vus depuis un moment. Esther ouvrit la bouche pour engager la conversation, puis la referma brutalement.
Les conseils de Dorothy lui revinrent en tête : elle ne devait jamais poser de questions la première.
« Oui ? »
« Non, mangeons les sandwichs. »
« Tu avais faim ? »
Noah ouvrit le panier, en sortit un sandwich maladroitement emballé et le posa dans la main d'Esther.
C'était un sandwich garni de salade.
Noah lui adressa un sourire éblouissant et croqua à pleines dents dans le sien.
« C'est comment ? »
Les pupilles d'Esther s'élargirent de surprise en commençant le sien ; elle n'avait vraiment aucune attente.
« Délicieux. Tu l'as vraiment fait toi-même ? »
« Ouais. Palen m'a un peu aidé, mais… c'est bien moi qui l'ai fait. »
Noah lança un regard vers Palen, au loin, en quête de confirmation.
Palen se contentait d'observer les deux avec amusement, puis acquiesça, surpris.
« C'est exact. Tout a été fait par le prince. »
Il sourit à nouveau et s'apprêtait à continuer d'observer le duo quand il sentit le regard de Victor.
« Et si nous nous écartions pour qu'ils puissent parler tranquillement ? »
« Faisons ça. »
Alors que Palen acceptait la proposition de Victor, les deux hommes se retirèrent de dix pas.
Esther et Noah étaient trop occupés à rattraper le temps perdu pour remarquer la générosité des deux hommes.
Ils échangèrent des bribes d'histoires à tour de rôle, et Noah raconta à Esther ce qu'il était devenu entre-temps.
« … Du coup, le mois prochain, une réunion se tiendra pour désigner le prince héritier. »
« Tu as assez de partisans ? »
« Oui. Bien sûr. »
Esther leva le pouce avec respect face à l'assurance de Noah.
« Tu es vraiment incroyable. »
C'était sincère. Elle ne pouvait pas imaginer à quel point il avait dû être difficile de rassembler des soutiens dans un tel état d'abandon.
« Qu'est-ce que tu trouves incroyable ? C'est rien. »
Noah se gratta l'arrière de la tête. C'était la première fois qu'Esther lui faisait un compliment.
Esther ne remarqua pas que ses oreilles, cachées par ses cheveux, étaient devenues écarlates.
« Je crois que j'ai trop parlé de moi. Esther, comment vas-tu, toi ? »
« Rien de spécial. J'ai passé du bon temps avec mon père et mes frères. »
L'année écoulée avait plutôt ressemblé à la réception groupée de cadeaux en retard.
Noah sourit largement en observant l'expression apaisée d'Esther.
« Je le vois rien qu'à ton visage. Ça a l'air d'avoir été chouette. »
« Ouais. »
Esther repensa à la conversation qu'ils avaient eue avant de se quitter.
« Il m'a dit de devenir un peu plus heureuse, chaque jour. »
Maintenant, elle pouvait fièrement affirmer qu'elle avait fidèlement tenu leur promesse.
« Noah, toi aussi… »
Elle allait demander s'il avait lui aussi traversé des épreuves l'an dernier, mais se retint en se rappelant les mots de Dorothy.
« Quoi, moi ? »
« Rien. »
Elle avala son sandwich en vitesse pour se donner une contenance.
Noah observait Esther manger avec appétit, du miel dans le regard. Il tendit la main.
Il essuya distraitement la sauce au coin des lèvres d'Esther et sourit.
« Tu veux le mien aussi ? Tu manges bien. »
« J'ai plus faim. »
« J't'en referai la prochaine fois, alors on va ailleurs. »
Esther s'essuya la bouche vivement et lança un regard noir à Noah qui la traitait comme une gamine.
« Tu as bien dansé hier ? Tu n'aimais pas danser avec d'autres que moi, non ? »
« C'était pas mal,though ? »
Esther écarquilla les yeux, feignant la surprise pour taquiner Noah.
« C'est trop. J'aurais dit que c'était pas bien. »
Comme prévu, l'expression de Noah s'assombrit illico et il serra ses genoux contre lui, boudeur.
Esther, satisfaite de le voir faire la moue, posa le menton sur sa main et regarda la rivière.
« Cet endroit est vraiment sympa. »
Elle complimenta le lieu au lieu de dire qu'elle avait passé un bon moment. Le conseil de Dorothy.
Mais il n'y eut pas de réponse.
Ce n'était pas dans les habitudes de Noah de rester silencieux. Elle tourna la tête, décontenancée par ce calme soudain.
Noah était là, le visage tout près du sien, la fixant depuis on ne savait quand.
Leurs visages faillirent se heurter quand elle se tourna.
« Pourquoi… si près… »
Esther resta figée de gêne sous le regard de Noah, incapable même de reculer la tête.
« C'est toi qui t'es approchée. Moi, j'ai pas bougé. »
Noah sourit en coin et ne bougea pas. Il était si près qu'elle distinguait ses duvets.
« De près, t'es encore plus jolie. Les yeux d'Esther sont très transparents. »
« Arrête, vraiment. Je vais avoir un choc. »
Esther repoussa Noah, de peur qu'il ne vienne encore plus près.
Son cœur battait la chamade. Elle craignait qu'il n'entende le tambourinement effréné.
« Ho, il fait chaud. »
« Je sais. Il fait un peu tiède. »
Esther détourna la tête pour cacher son visage rouge, mais celui de Noah était tout aussi rouge.
Et il en allait de même pour les battements incontrôlés de son cœur.
« C'était vraiment trop près tout à l'heure. »
Noah avait failli embrasser la joue d'Esther sans s'en rendre compte. Il pressa sa poitrine qui cognait.
Tous deux ne purent se regarder en face un moment et mirent ce temps à se calmer.
Au bout d'un moment, Esther rassembla un peu ses idées et claqua des mains pour parler sur le ton de la conversation.
« Tu vas te battre contre le prince Damon pour la place de prince héritier ? »
« Exact. Tu as revu Damon depuis cette fois ? »
Les yeux de Noah tremblèrent d'anxiété en repensant aux propos de Darwin sur la proposition de Damon.
« Je l'ai croisé une fois lors d'une réception, c'est tout. »
Esther frissonna à la pensée du malchanceux Damon.
Elle serra fermement la main de Noah.
« Noah, tu dois gagner. Quoi que j'en pense, le prince Damon n'est pas fait pour ça. Tu dois devenir le prince héritier. »
Même si son intention en prenant sa main était de l'encourager, les lèvres de Noah s'entrouvrirent de surprise. C'était la première fois qu'Esther prenait sa main d'elle-même !
Noah fut effectivement surpris, mais ses yeux se plissèrent en croissants de lune de joie.
« Oui. Je gagnerai, c'est sûr. »
Noah posa sa main par-dessus celle d'Esther.
Elle tenta bien tardivement de retirer la sienne, mais la poigne de Noah était plus ferme que prévu. Au final, elle ne bougea pas.
« C'est ton choix de prendre ma main, mais c'est pas toi qui décides de la lâcher. »
Leurs mains restèrent jointes.
« Esther, c'est tout ce qui t'intéresse ? J'ai l'impression d'avoir été le seul à parler aujourd'hui. »
Esther tripota ses cheveux soyeux.
« Puisque tu as tout dit. »
« On y va ? »
Noah s'appuya sur ses mains pour se relever, proposant de rentrer.
Surprise par ce mouvement brusque, Esther agrippa vivement les vêtements de Noah et bégaya.
« On vient d'arriver. Mais partir déjà ? Il fait super beau aujourd'hui. »
Esther baissa la tête. Elle avait sans doute l'air pathétique, à le supplier ainsi.
« Donc, tu aimes être avec moi. »
La gêne submergea Esther au point qu'elle ne put soutenir le regard de Noah. Elle avoua ses intentions.
« En fait, Dorothy m'a dit de pas poser de questions quand je te vois. Comme ça, je peux prendre l'initiative… »
« Hein ? Alors tu t'es retenue de dire ce que tu voulais ? »
Noah éclata du rire le plus lumineux qu'elle lui ait jamais vu.
C'en était presque comique, tant tous les muscles de son visage étaient en mouvement.
« Idiote. S'il y a une initiative entre nous, c'est inconditionnellement la tienne. Tu me connais toujours pas ? »
Noah posa son front contre celui d'Esther et l'apaisa pour qu'elle arrête de s'en faire pour des futilités.
« T'as pas besoin de ça avec moi. Bien sûr, ce serait préférable de le faire si un autre homme t'aborde. Pose pas de questions et ignore-le juste. »
Esther le lança un regard boudeur face au ton taquin de Noah qui semblait se moquer d'elle.
Ce moment à échanger de petites blagues avec Noah était très doux, presque onirique pour Esther.
Elle songea à graver ce bel endroit au bord de la rivière au plus profond de son cœur, pour le plus longtemps possible.
Au même moment, au même endroit.
Esther et Noah l'ignoraient, mais en dehors de Palen et Victor, il y avait une personne de plus qui les suivait.
« C'est qui, ce type ? »
Judy se cachait derrière un énorme arbre, le feu aux yeux.
Une heure plus tôt, au moment où il était tombé sur Esther, Judy s'était souvenu, bizarrement, de ce que Sebastian avait dit plus tôt.
« Esther a un petit ami ? »
Il avait balayé les mots de Sebastian à la soirée, mais voir Esther apprêtée de la tête aux pieds avait ravivé cette conversation.
Alors il les avait suivis en carrosse, au cas où…
« C'est vrai. C'est qui, bordel ? »
Les yeux de Judy se plissèrent.
Il n'était pas en colère, mais voir Esther avec un garçon qu'il ne connaissait même pas l'agaçait au plus haut point.
Il se demandait aussi si le gars que Sebastian avait repéré était la même personne ;
« Il me dit quelque chose. »
Après avoir fouillé sa mémoire avec acharnement, Noah finit par émerger dans sa liste.
« C'est ça ! Le 7e prince ! »
Judy l'aurait reconnu plus vite si la distance avait été moindre, mais cela faisait des années que Noah n'était plus apparu.
Il le connaissait aussi pour l'avoir croisé lors d'événements officiels pendant leur enfance.
Cependant, la confusion de Judy grandit encore plus après avoir identifié Noah.
« C'est le prince qui était malade et qu'on a viré. »
La raison pour laquelle Noah avait disparu pendant des années, c'était qu'on lui avait retiré son statut de prince. Il ne l'avait plus vu depuis.
C'était aussi bizarre que ce même 7e prince réside sur le territoire de Tersia, et qu'il soit actuellement avec Esther.
À en juger par l'ambiance actuelle, c'était la première ou la deuxième fois qu'ils se voyaient.
Judy dévisagea l'état bizarre d'Esther, faillant s'effondrer de choc.
« Il est fou !? Comment ose-t-il toucher Esther ? »
Ce fut le moment où Noah posa sa main par-dessus celle d'Esther.
Pour couronner le tout, le visage de Judy vira du rouge au bleu quand Noah effleura à peine son visage.