« C'est dingue. J'y vais et je les sépare ? »
Esther semblait sincèrement ravie, ce qui le fit hésiter.
Tout était paisible et joyeux depuis l'arrivée d'Esther, mais cette scène enveloppa Judy d'une morosité sombre.
Des écorces s'amoncelaient au sol tandis qu'il griffait le pauvre arbre.
« Ce Septième Prince a dû séduire notre innocente Esther. Elle est possédée en ce moment même. »
Judy déversa sa colère en donnant un coup de pied dans une pierre qui lui barrait le chemin.
Le prévenant Victor perçut le bruit et jeta un coup d'œil autour de lui pour découvrir ni plus ni moins que son jeune maître, Judy.
Choqué par l'apparence de ce dernier, Victor tenta de prévenir Esther, mais le geste de Judy mimant d'un doigt une entaille à sa gorge suffit à dissuader le pauvre chevalier.
L'heure du dîner, le même jour.
Aujourd'hui, la famille se réunissait pour partager un repas. Cela faisait un moment que Darwin était rentré tôt, aussi était-il là.
« Merci pour le festin. »
Esther savoura pleinement sa viande préférée, tenant un couteau, et croisa le regard de Judy.
Judy la fixait avec insistance. Il n'avait même pas touché à son assiette.
« … ? »
Esther n'était pas la seule à sentir l'atmosphère inhabituelle. Darwin, qui avait porté son verre à ses lèvres pour stimuler son appétit, fronça les sourcils et s'adressa à Judy.
« Judy, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien. Je réfléchissais juste à quelque chose. »
Judy détourna les yeux d'Esther pour les poser sur Darwin et balaya leurs spéculations d'un revers de main.
« Mais père. N'y a-t-il pas eu un prince qui est tombé malade et a été chassé il y a quelques années ? »
Un silence parcourut la table à l'évocation de Noah.
En particulier Esther, qui venait de rencontrer Noah plus tôt dans la journée, avala nerveusement sa gorgée d'eau.
« Oui. Il y a eu un prince malheureux, maudit par Dieu. »
« Où se trouve ce prince à présent ? »
« Eh bien. Pourquoi cette curiosité soudaine ? »
Le regard que Darwin posa sur Judy s'aiguisa.
Judy rumina sous l'œil perçant de son père avant de finir par soupirer et avouer la vérité.
« Esther. Avant tout, je suis désolé. Je t'ai suivie aujourd'hui. »
Esther se raidit en comprenant le sens de ses mots.
Dennis se concentra sur les paroles de Judy, cherchant encore à saisir la situation.
« Esther a quitté le manoir dans la journée, et je l'ai suivie en secret. Le fait est qu'elle a rencontré le prince dont je viens de parler. »
Judy serra les dents à la réapparition du visage de Noah ; ce bâtard qui n'arrêtait pas de toucher Esther.
« Je pense que le Prince a de mauvaises intentions envers Esther. Il est tombé malade et a été expulsé du Palais impérial, mais il vient voir notre Esther ? C'est suspect, non ? »
C'était le scénario que Judy avait élaboré après ce qui lui avait semblé des heures de réflexion.
Le Prince, qui a perdu son autorité à cause de sa maladie, s'approche d'Esther, la fille du Grand-Duc, et cherche un retour en grâce.
C'était une logique rationnelle que quiconque aurait pu tenir s'il n'avait pas connu Noah.
Cependant, Darwin, qui savait que Noah visait actuellement le trône, fut plus déconcerté que dubitatif. Il demanda à Esther :
« As-tu vraiment rencontré le prince ? »
« Oui. Je l'ai rencontré. »
Alors qu'Esther percevait que quelque chose clochait dans la situation et répondait d'une voix traînante, Dennis prit son parti.
« N'appuyez pas trop fort. Esther est surprise. »
Entre-temps, il versa de l'eau dans la tasse vide d'Esther.
TN : Oui, je suis très content que Dennis la défende. Ils ont besoin de se calmer un peu et de lui laisser la parole <3
« Je ne suis ni en colère ni déçu. J'étais juste surpris. Alors dis-moi toi-même ce qui s'est passé. »
En entendant la voix baissée de Darwin, Esther choisit à son tour de répondre honnêtement.
« Je l'ai rencontré à la fête de Sebastian hier. Cela faisait un moment qu'il était de retour, alors nous avons passé du temps ensemble aujourd'hui. »
Il n'y avait aucune faute si ce n'est le fait de s'être vus sans demander la permission.
Cependant, le fait qu'Esther ait rencontré un homme, qui plus est le Prince Noah, constituait une grosse complication aux yeux de Darwin.
« Je ne savais pas que vous étiez assez proches pour vous voir séparément. »
« C'est le premier ami que je me suis fait. Nous partageons beaucoup de similitudes, ce qui a aidé à tisser ce lien étroit. »
Esther défendit Noah avec toutes les excuses qu'elle put réunir pour désamorcer la situation.
Ce n'était toutefois pas une chose qu'on pouvait négliger à la légère.
« N'a-t-il pas approché ma fille intentionnellement, lui ? »
Alors que Darwin serrait les doigts, la fourchette en fer se tordit légèrement.
Savoir que Noah visait la position de Prince héritier suffisait amplement à se méfier.
Comme Damon, Noah pourrait utiliser Esther politiquement autant qu'il le voudrait.
D'autant plus qu'il ignorait les véritables desseins de Noah, il devait protéger Esther pour qu'elle ne soit pas blessée.
« Il vaudrait mieux garder tes distances avec le prince à l'avenir. »
« … Oui. »
Darwin plaçait toujours l'avis d'Esther avant tout, mais cette fois il ne le demanda même pas.
Esther voulait en dire davantage, mais elle accepta calmement ses paroles. Elle ne souhaitait pas aller à l'encontre des mots de Darwin.
« Je n'avais aucune idée qu'Esther était proche du Prince Noah. Tu aurais au moins dû me donner un indice. »
Dennis ajouta son commentaire. Il semblait attristé qu'Esther ne lui ait rien dit de tout cela.
Peut-être Esther n'en était-elle pas consciente, mais la surprotection des trois à son égard était immense.
Une fille et une sœur précieuses qu'ils ne pouvaient pas quitter des yeux.
Malgré le fait qu'ils vivaient ensemble depuis à peine plus d'un an, les trois ne pourraient jamais la confier à quelqu'un d'autre.
Le chemin épineux de Noah était plus que prévisible pour l'avenir.
« Si le Prince veut te revoir à l'avenir, j'irai avec toi. Je lui donnerai une leçon. »
Judy était plus que comblé d'afficher ouvertement son hostilité envers Noah. Il trouva les paroles de Darwin très appropriées.
Après cela, Esther parvint à peine à finir son repas. Bien qu'elle ne se souvînt pas si la nourriture était passée par son nez ou par sa bouche.
Elle refusa le dessert et regagna sa chambre. Elle s'assit sur son lit, au bord des larmes.
« Tout le monde a dû mal comprendre Noah. »
Esther n'avait jamais douté des intentions de Noah car, lors de leur rencontre au sanctuaire, il se trouvait dans une position qui exigeait son aide.
Bien qu'il soit compréhensible que son père et ses grands frères se méfient de lui, c'était tout de même très vexant.
Alors qu'Esther s'effondrait sur les draps, Shur glissa depuis son coussin et vint fourrer sa petite tête dans sa paume, adorable.
« Shur. Que dois-je faire maintenant ? »
Rassurée par l'adorable Shur, Esther lui caressa la tête et fixa le vide, l'esprit absent.
Entre-temps, le stigmate luisit légèrement sur le dos de la main d'Esther. Étrangement, il apparaissait à chaque fois qu'elle entrait en contact physique avec Shur.
Esther pesa le pour et le contre entre sa famille et Noah, puis acquiesça à la conclusion qui s'imposait aisément.
« Ce sont quand même ma famille. »
Bien qu'Esther apprécie Noah, il n'était pas aussi précieux que la famille qui lui avait offert une nouvelle vie.
La famille était la priorité absolue pour Esther. Elle ne rencontrerait pas Noah si Darwin lui disait de ne pas le faire.
Esther enfouit son visage dans l'oreiller, jurant de garder ses distances avec Noah à l'avenir.
Elle eut l'impression qu'un coup de foudre l'avait frappée de nulle part juste après l'avoir rencontré.
Une fois ses pensées mises en ordre, les conversations d'à peu près ressurgirent les unes après les autres dans son esprit.
Des émotions submergèrent le cœur de la jeune fille alors qu'elle était témoin du désir de Noah de retrouver sa place légitime.
C'était frustrant de devoir lâcher sa main en espérant simplement qu'aucune difficulté ne survienne.
« Je veux faire quelque chose, moi aussi. »
Elle voulait rendre impossible pour le Temple de l'atteindre ou de la ramener dans cet enfer.
Cependant, elle ne pouvait pas agir à la légère en portant le nom de Tersia.
Si Esther agissait mal de quelque manière que ce soit, Darwin serait celui qui en subirait le contrecoup. Absolument aucun mal ne devait atteindre sa famille.
« … Ne serait-ce pas acceptable de former une association ? »
Esther rumina avant de cligner des yeux face à cette idée providentielle.
La procession de roturiers qu'elle avait vue pendant les funérailles de la Sainte lui revint à l'esprit.
Ils versaient des larmes pour une sainte qu'ils n'avaient jamais rencontrée et dont ils n'avaient jamais bénéficié.
Ainsi, pour le peuple, le Temple était comme un pilier spirituel. Ce pilier spirituel était le seuil même pour les gens du commun.
Elle voulait profiter de l'occasion et créer une petite organisation de secours.
Si elle créait un lieu distinct pour qu'ils puissent exercer leur foi, la domination spirituelle qui les liait au Temple s'effriterait progressivement.
« J'ai assez de diamants. »
Les diamants extraits de la mine étaient progressivement traités et stockés dans l'entrepôt qu'Esther avait acheté.
Elle n'avait aucun désir de dépenser sa fortune, alors elle avait laissé la mine en l'état. Il semblait que le moment était venu d'utiliser le cadeau de Darwin.
***
Quelques jours plus tard, une nuit où la lune brillait d'un éclat exceptionnel. La brumeuse lueur jaune illuminait tout le Temple.
Les quatre Grands Prêtres, vêtus de leurs habits sacerdotaux, s'étaient réunis à l'intérieur du Temple. Des expressions déterminées se lisaient sur leurs visages.
Leur représentant, le Grand Prêtre Lucas, verrouilla la porte du Temple et aspergea le sang de l'agneau sur l'autel.
« Puissent nos prières atteindre la Déesse aujourd'hui. »
Au terme du rituel, les Grands Prêtres se saluèrent devant l'autel. Ils se tinrent respectivement sur l'axe nord-sud.
Au signal de l'heure, ils s'agenouillèrent tous simultanément et se mirent à prier ardemment.
« Je prie ardemment la Déesse. Aie pitié de nous qui avons perdu notre chemin, regarde-nous, et fais-nous connaître l'agent de la Déesse. »
Lucas répéta la prière d'un ton révérencieux.
Pendant ce temps, la lune filtrait à travers les vitraux du Temple et baignait les Grands Prêtres de sa lumière.
Ils avaient fait la preuve de leur capacité de Grands Prêtres après les nombreux tests qui leur avaient été imposés.
Alors qu'ils psalmodiaient leurs prières en même temps, l'air autour d'eux changea rapidement.
À mesure que le pouvoir sacré des Prêtres affluait dans l'autel, la statue de la Déesse se mit à scintiller doucement.
Ces prières consumaient beaucoup de pouvoir sacré, aussi ne pouvaient-ils donner le meilleur d'eux-mêmes qu'une fois tous les deux semaines.
À chaque supplication, aucune réponse ne résonna de la Déesse. Il était rare qu'une réponse apparaisse en premier lieu.
Pourtant, ils ne pouvaient pas cesser de prier. Il était essentiel de trouver un indice sur la prochaine Sainte.
Aujourd'hui se déroulait sans grande attente. Cependant, lorsque Lucas récita sa prière pour la septième fois.
Une révélation s'éleva sous la forme d'une voix claire qui résonna dans sa tête. Les yeux de Lucas s'écarquillèrent.
« Tous… L'avez-vous entendue ? »