Esther, voilée d'une magnifique robe pourpre, entra dans la réception sous l'escorte de ses frères jumeaux.
« Je suis déjà venue plusieurs fois, je reconnais donc tous les visages. »
Les aristocrates friands de mondanités se ressemblaient tous. Chaque fois qu'elle assistait à ce genre d'événements, les mêmes figures semblaient se superposer.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'Esther, lassée de son entourage, ne parte à la recherche d'un buffet.
« Esther, mets ça. »
Dennis ajusta le masque de chiot qu'il avait apporté pour Esther.
Le banquet d'aujourd'hui était un bal masqué, comme l'indiquaient les invitations de Sebastian.
Les convives exprimaient leur individualité à travers des masques personnels.
Judy éclata de rire à l'apparition d'Esther.
« Que faire~ ? Tu es mignonne sans raison ! »
Il tira sur ses cheveux, piaillant qu'elle ressemblait à un chiot avec ses deux tresses.
« Ça va se défaire si tu continues. »
« Mais j'ai encore envie d'y toucher. Que faire~~ ? »
Pendant qu'Esther gémissait, Jonathan continuait de tripoter ses nattes sous prétexte qu'elles étaient agréables au toucher.
« Esther n'aime pas ça. »
Alors que Dennis tentait d'écarter Judy d'Esther, une jeune fille s'approcha de lui, le visage rougi.
« Monsieur Dennis, je suis Laura Elasia. Si cela ne vous dérange pas, voulez-vous danser avec moi plus tard ? »
« Je suis désolé. »
Malgré son physique plutôt avantageux, Dennis refusa net. Non, il ne daigna même pas la regarder.
Cela arrivait à chaque réception, et les prétendants éconduits par les jumeaux ne se comptaient plus.
« Pourquoi mes frères ne dansent-ils pas ? »
« C'est ennuyeux. »
Judy et Dennis répondirent en chœur.
Bien sûr, de jeunes seigneurs abordaient aussi Esther. Au début, un certain nombre engagent la conversation avec elle, mais ;
« Enchanté. Vous êtes aussi belle qu'on me l'avait dit. »
« Avez-vous quelque chose à dire à ma sœur ? »
Judy ou Dennis intervenait toujours pour les rabrouer, si bien qu'ils repartaient tous effrayés.
Grâce à cela, personne n'approchait Esther avec d'autres intentions.
« Bah, ça me va très bien. »
Esther sourit et attrapa un flan saupoudré de poudre d'or.
Au même moment, un garçon portant un masque de blaireau apparut et rejoignit prestement les trois.
« C'est moi, Sebastian. »
Jonathan pouffa en se moquant du masque de Sebastian.
« Pourquoi tu te balades déjà ? Le personnage principal doit arriver en dernier. »
« Je suis là pour voir Esther, pas toi. »
En parlant, Sebastian se glissa près d'Esther et se tortilla timidement.
« La robe te va bien. Euh... Tu es la plus belle de toutes les jeunes filles venues aujourd'hui. »
« ... ? La tenue va bien à mon frère aussi. »
« Vraiment ? Je la remettrai la prochaine fois ? »
Bien que sa réponse fût un compliment dit sans grande conviction, les lèvres de Sebastian s'étirèrent jusqu'aux oreilles de ravissement.
« À tout à l'heure. Je viendrai t'escorter au début de la seconde partie. »
Sebastian partit alors se préparer pour la présentation.
« Esther, tu dois danser avec lui ? »
« C'est vrai. Tu peux le dire maintenant. »
Judy et Dennis manifestèrent tour à tour leur mécontentement.
Ils étaient visiblement mécontents qu'Esther doive danser avec d'autres personnes.
« Pourquoi vous faites ça seulement maintenant ? »
Esther préleva deux bouchées du flan qu'elle tenait et en nourrit les jumeaux pour apaiser leur colère.
Peu après, la réception avança et les gens félicitèrent Sebastian pour son anniversaire.
Esther resta aux côtés de ses frères tout au long du bal lorsqu'elle sentit soudain un regard. Elle se retourna.
« ... ? »
Un garçon masqué en chat, de son âge, se tenait dans un coin éloigné de la salle.
Son regard féroce semblait intentionnel, comme s'il le faisait exprès pour attirer son attention.
Les yeux clairs et les cheveux noir clair du garçon lui parurent étrangement familiers.
« ... Il ressemble à Noah. »
Esther, désormais déconcertée, continua de jeter des coups d'œil dans sa direction. Elle finit par décider de vérifier par elle-même.
« Frère Dennis. »
« Mmh ? »
« Je vais aux toilettes. »
« Tu veux que je t'y accompagne ? »
« Non, c'est juste là. »
Dennis était maintenant absorbé par les livres qu'il avait apportés du manoir, alors il hocha la tête et la laissa partir.
Jonathan était brièvement retenu par ses amis de l'académie, c'était donc le moment idéal pour s'éclipser.
Esther se dirigea vers le garçon qui se tenait dans le coin. À mesure que la distance diminuait, elle mordit nerveusement sa lèvre inférieure.
Pourtant, à l'approche d'Esther, le garçon se tourna vers la terrasse.
Alors que le garçon masqué disparaissait de sa vue, les pas pressés d'Esther s'accélérèrent.
Esther ouvrit la porte vitrée de la terrasse et y entra. L'air frais du dehors balaya son corps.
« Il n'y a personne ? »
La terrasse n'était pas très spacieuse, mais elle ne voyait personne. C'est alors qu'un doigt tapa sur son épaule.
Esther se tourna et se figea. C'était le garçon au masque de chat.
Plus elle l'examinait de près, plus elle en était certaine.
« Noah... C'est bien toi ? »
Le garçon grimaça et tendit son bras à Esther avec courtoisie.
Quand Esther accepta sa main, interloquée, il la leva et déposa délicatement un baiser sur ses jointures.
Une salutation courante dans les bals.
Esther n'y avait pas beaucoup réfléchi les fois où d'autres nobles l'avaient saluée ainsi, mais son visage chauffa étrangement cette fois-ci.
« Tu m'as reconnue tout de suite. Comment as-tu su que c'était moi ? »
Les yeux d'Esther s'écarquillèrent face à la voix familière qui résonna de la bouche du garçon.
« ... Je le savais. »
La voix d'Esther trembla faiblement. Elle était soulagée qu'il soit en vie, mais tout cela avait un goût amer.
« Où as-tu été ? »
« Ici et là. Je ne pouvais pas rester en un seul endroit, alors je n'ai cessé de bouger. »
Noah fixa son regard sur Esther et retira lentement son masque.
Les deux se firent face en silence plutôt qu'ils ne conversèrent.
Ils pouvaient sentir les émotions débordantes de l'autre à travers leurs regards vacillants.
« Tu es devenu encore plus beau. »
Le Noah qu'elle n'avait pas vu depuis un an était aussi attirant qu'elle s'en souvenait ; non, il était encore plus saisissant qu'avant.
Esther, un peu gênée, tortilla ses doigts et évita son regard.
« Est-ce que je suis belle aujourd'hui ? »
Ce n'était pas une réception si importante, alors elle n'avait pas prêté une grande attention à sa robe ni à son maquillage.
Elle regretta tardivement d'avoir ignoré le conseil de Dorothy de vérifier son apparence dans le miroir au moins une fois.
« Cela fait longtemps. »
Noah fut le premier à parler, d'une voix douce.
« Oui. Cela fait déjà plus d'un an. »
Esther fut embarrassée par le ton boudeur qui lui avait échappé inconsciemment.
Noah ne manqua pas son changement de ton et grinça en se rapprochant.
« Tu m'as attendu ? »
« Non. Pas question. »
Esther nia vigoureusement sa supposition et recula d'un pas. Elle changea alors abruptement de sujet.
« Mais comment as-tu fait pour entrer dans le bal ? Et si on te reconnaît ? »
« Palen a fait d'énormes efforts pour que je puisse m'y faufiler. »
Noah porta son doigt à ses lèvres et baissa la voix en ajoutant, enjoué, que c'était un secret.
« Quoi ?! Tu es fou ! Si on t'attrape... »
« Ça va. Je ne me ferai pas attraper. »
Son aplomb sans fondement était soudain, mais les yeux de Noah débordaient d'assurance. Elle décida de ne pas insister, voyant son air décontracté.
La taille de Noah dépassait maintenant celle d'Esther, ce qui lui raidissait le cou à force de lever la tête vers lui.
Noah remarqua sa gêne et fléchit les jambes pour se mettre à la hauteur des yeux d'Esther.
Puis il écarta les bras et fit rouler ses épaules de façon théâtrale.
« Je ne suis pas devenu plus cool ? »
Pour être tout à fait honnête, l'allure virile de Noah faisait battre le cœur d'Esther de façon incontrôlable, mais elle secoua la tête et fit semblant de ne pas être impressionnée.
« Tu es le même qu'avant. »
« Vraiment ? Toi, tu es devenue encore plus belle. »
« Heu ? »
Les joues d'Esther rougirent nettement à ce compliment.
Le sourire de Noah s'approfondit en regardant l'adorable Esther qui ne savait que faire.
« Tu m'as manqué. Beaucoup. »
Esther faillit exprimer sa sincérité en disant « Moi aussi ».
Il y avait tant de choses qu'ils souhaitaient se dire, mais Esther ne pouvait pas s'absenter trop longtemps du banquet.
Alors qu'Esther jetait un regard en arrière, regrettant de devoir partir maintenant, Noah lui demanda intensément.
« Es-tu proche de l'hôte du bal ? »
« Proche ? On se connaît un peu. »
Sebastian était la seule personne avec qui elle interagissait, en dehors de sa famille. Elle considérait leur relation comme proche.
« Veux-tu partir avec moi ? »
Noah attrapa le bas de la robe d'Esther et le demanda, son expression semblant l'anticiper.
« Maintenant ? »
Esther jeta un coup d'œil affolé vers la salle de bal et plongea dans l'hésitation.
Elle voulait suivre Noah après leurs retrouvailles tant attendues et échanger des histoires.
Cependant, il lui était impossible d'échapper à la surveillance de ses frères. Sans compter qu'elle ne pouvait pas rompre sa promesse avec Sebastian pour son anniversaire.
« Je suis désolée. Je serai la cavalière de Sebastian aujourd'hui. »
« C'est vrai ? »
Les yeux de Noah s'abaissèrent sur le côté. Esther, perplexe, tenta de justifier le Noah abattu.
« C'est parce que tu n'étais pas là... »
« C'est exact. Tu n'as rien fait de mal. C'est parce que je n'étais pas là. Désolé. C'est juste que je suis un peu jaloux. »
Noah sourit amèrement et releva le coin de ses lèvres.
« Peux-tu venir me voir demain à la place ? À la cabane d'avant. Il y a quelque chose que je tiens vraiment à te montrer. »
Esther accepta sa demande volontiers. Elle n'avait aucune intention de se séparer de lui maintenant.
« Et si tu disparais après ça ? »
« Cela n'arrivera jamais. »
Noah plongea son regard dans les yeux d'Esther avec tendresse pour prouver sa sincérité.
Esther ne put laisser partir Noah l'esprit tranquille qu'après avoir croisé ses yeux transparents.
« D'accord. À demain. »
« Ne danse pas trop ! »
Les cris de Noah résonnèrent tandis qu'Esther reprenait le chemin de la salle de bal.
Elle ne se retourna pas, mais un large sourire flottait encore sur son visage hagard.
Son visage rougi ne s'apaisa pas facilement.