Le cœur d'Esther se remplit de compassion pour Sebastian alors qu'il faisait face à la colère de ses frères aînés. Elle plongea silencieusement dans ses pensées.
« C'est la quatrième fois, maintenant. »
C'était la quatrième fois qu'il proposait d'être son partenaire.
En plus, il accourait vers Esther pendant chaque fête et la réclamait pour une danse.
Elle refusait à chaque fois, mais il s'accrochait à elle avec persistance. Peut-être devrait-elle accepter sa demande à présent.
« Ce ne serait pas difficile. »
De plus, c'était l'anniversaire de Sebastian. Elle décida de lui accorder cette faveur en guise de cadeau d'anniversaire.
« J'accepte. »
Les yeux des trois se dilatèrent incontestablement face à la réponse désinvolte d'Esther.
Leurs réactions différaient grandement.
Sebastian, ravi ; Judy, qui le fusillait du regard ; et Dennis, qui doutait de son ouïe.
« Vraiment ? Tu ne reviendras pas sur ta parole plus tard ? »
« Toi et Sebastian ? »
« …J'ai dû mal entendre. »
Bien sûr, la décision d'Esther restait ferme. Elle avait pris la cour au sérieux jusqu'ici, cependant.
« Il n'y a pas Noah. »
La raison pour laquelle elle avait refusé la main de Sebastian jusqu'à présent était sa promesse précédente à Noah.
Cependant, Noah avait disparu depuis plus d'un an. Elle n'avait aucune idée de l'endroit où il était parti ni de comment il allait.
Bien qu'il le lui ait dit à l'avance, elle ne put s'empêcher de se sentir déçue.
« Ce n'est pas si difficile de me donner de ses nouvelles de temps en temps. »
Un léger ressentiment montait en elle.
Esther avala une cuillerée de gâteau sucré pour chasser Noah de son esprit.
***
Une semaine plus tard.
Noah quitta la Capitale. Les bagages qu'il tenait étaient assez simples pour tenir dans un seul sac.
Lui et Palen partirent en chariot, pratiquement les mains vides. Ils finirent par arriver sur le territoire de Tersia.
Benjamin n'accompagna pas les deux. Il décida de les rejoindre après leur retour, à cause de son travail.
« Vous êtes arrivés à l'heure. »
« Oui. Je suis content de ne pas avoir trop tardé. J'ai failli faire attendre le Grand-Duc. Je dois avoir une apparence convenable. »
Aujourd'hui était le jour prévu pour rencontrer Darwin. Bien que le lieu du rendez-vous ne fût pas la résidence du Duc.
Au lieu de cela, ils avaient convenu de se retrouver dans un café désigné par Darwin.
Les rues qu'il traversa suivant les instructions de Darwin étaient toutes désertes.
Tout était si calme et sans vie qu'il douta de son sens de l'orientation. Cependant, le nom du bâtiment devant lequel Noah se tenait indiquait le bon emplacement, aussi dissipa-t-il aisément ses soupçons.
« Eclad… C'est ici. »
Noah hocha la tête en constatant les grandes lettres en gras sur la façade de la propriété.
Il se raidit avec tension à l'idée qu'il allait se tenir face à face avec Darwin. Darwin était une personne particulièrement difficile à affronter. Ses yeux perçants et son attitude seraient durs à soutenir.
Noah prit une grande inspiration et ouvra la porte pour saluer Ben qui se tenait devant lui.
« Bienvenue. »
Noah jeta un coup d'œil à l'intérieur du magasin. Voyant qu'il était vide, clairement cet endroit n'était pas destiné à des fins commerciales.
« La personne qui est arrivée avec le Prince devra rester ici. J'escorterai le Prince séparément. Venez par ici. »
Il entra dans les couloirs sous la conduite de Ben et parvint bientôt à une pièce.
Noah put discerner la silhouette de Darwin, qui regardait par la fenêtre avec aisance.
« Cela fait longtemps, Grand-Duc. »
Noah entra à l'intérieur et adressa à Darwin un salut amical.
Le regard de Darwin se tourna lentement vers Noah.
« Tu as l'air en bonne santé. C'est un soulagement. »
Alors que Ben retirait la chaise face à Darwin, Noah plissa doucement les yeux et s'installa confortablement.
« Bien sûr. Je t'ai dit la dernière fois que ma maladie était guérie. »
« J'ai cru qu'il y avait un problème, puisque tu as soudainement disparu du territoire. »
« Tu m'as cherché ? »
Noah tira la chaise, une expression surprise sur le visage.
Darwin lui lança un regard agacé tandis que le garçon interprétait ses mots à sa guise. Son ton était froid.
« …Je ne t'ai pas cherché. J'étais simplement curieux, car la personne qui avait demandé à séjourner sur mon territoire était partie abruptement. »
C'est à ce moment que Ben apparut avec du café fraîchement préparé pour les deux.
Dès que Noah porta la tasse fumante à ses lèvres pour en boire une gorgée, Darwin baissa les yeux et demanda.
« Quel est le but de votre venue aujourd'hui ? »
« Je pense que le moment est venu de tenir les paroles que j'ai prononcées précédemment. »
« La sélection du Prince héritier. »
« Exactement. »
Noah répondit promptement, puis sourit en vidant sa tasse.
Contrairement au café habituel, le goût amer était bien plus fort. Ses yeux se plissèrent.
« Le café est plutôt… amer. »
Darwin ne fit qu'acquiescer légèrement en réponse.
« Comme je l'ai dit auparavant, mon interdiction sera levée bientôt. J'ai fini de parler à mon père. »
La lumière du soleil déversait à travers les grandes fenêtres. Les regards lourds vacillaient dans la lumière éclatante.
« Qu'as-tu fait pendant un an et demi ? »
« J'ai continué à rassembler des gens pour me soutenir. Si j'avais fait irruption à la réunion tel que j'étais, j'aurais été éliminé par Damon. »
Même tandis que Darwin le fixait avec férocité, Noah ne détourna pas le regard de ses yeux verts profonds. Darwin appréciait hautement son attitude inébranlable.
« À en juger par ton expression, tu t'en es bien sorti. »
« Oui. »
Noah posa ses deux mains sur ses genoux. L'atmosphère changea, son visage devint grave.
« Je suis sûr que tu es au courant que la date de l'élection du Prince héritier a été fixée ? »
« J'en ai été informé. »
« Soutiens-moi pendant la réunion. »
Darwin releva les coins des lèvres, manifestement amusé par l'audace de Noah à réclamer son vote.
« As-tu réuni la majorité ? »
« Bien sûr. »
Pour communiquer efficacement, Noah fit une pause dans son discours un instant, puis reprit.
« Le Grand-Duc non plus ne favorise pas le Temple. Si Damon accédait au titre de Prince héritier, l'influence du Temple sur l'Empire ne ferait que grandir au-delà de ce qu'elle est maintenant. »
Noah expliqua calmement pourquoi il serait le meilleur choix. Il lança à Darwin un regard désespéré.
« Aide-moi encore une fois. La dette que je te dois sera remboursée lentement. »
« Bien. »
La réponse de Darwin fut rafraîchissante à entendre.
À l'origine, il avait l'intention de choisir Noah, donc il n'y avait pas beaucoup de souci à se faire.
Même si sa prétention d'avoir réuni la majorité était fausse, cela n'avait pas d'importance. Il décida de voir de ses propres yeux.
« Pfiou, quel soulagement. J'étais si nerveux à l'idée que tu me rejettes. »
Noah jouait la dignité, mais la réalité était son moi tremblant. Il n'était pas encore prêt à affronter réellement Darwin.
Darwin ne put s'empêcher de pouffer alors que le teint de Noah s'éclaircissait visiblement à sa confirmation.
« C'est encore un gamin. »
Noah sourit franchement lorsqu'il fit soudain semblant de se rappeler quelque chose et fit une allusion à Darwin.
« Comment va Esther ? »
À cet instant, le doigt de Darwin entra en contact avec la tasse de café avant de tressaillir et de retomber.
« Elle va bien. »
« Tant mieux. Je voulais la voir depuis un moment. Sera-t-elle à la maison à cette heure ? »
« Non. »
Les yeux de Darwin, qui s'étaient adoucis, s'aiguisèrent instantanément.
« Elle est partie avec mes fils pour une fête aujourd'hui. »
« Qui est l'hôte de la fête ? »
« Le fils du Duc de Vissel. »
Dès qu'il entendit le nom Vissel, Noah rétorqua d'une voix élevée.
« De la part de Sebastian ? »
« C'est exact. »
Il se sentit mal à l'aise face au nom qui accompagnait souvent la mention d'Esther.
« Esther et le fils du Duc ne sont pas fiancés, ou sur le point de l'être… n'est-ce pas ? »
« Cela n'arrivera pas. »
Darwin répondit sèchement et se pencha en avant d'une manière menaçante. Noah retint son souffle face au changement brutal d'atmosphère.
« S'il s'agit de fiançailles, le Prince Damon a également suggéré la même chose. »
« Mon frère avec Esther ? C'est ridicule. »
On pouvait dire à sa réaction à quel point il était décontenancé. La voix de Noah, plus haute qu'auparavant, ne put plus se maintenir.
« L'accepteras-tu ? »
La maîtrise de soi de Noah, qu'il n'avait pas perdue même en traitant avec Darwin, se brisa en un instant.
Ses sentiments embarrassés furent clairement transmis à Darwin, et Darwin n'était pas un homme incapable d'en saisir le sens.
« Comme prévu, Esther a un autre cœur. »
Noah semblait nerveux à son arrivée, donc Darwin ne put s'empêcher de comprendre au premier coup d'œil, voyant son débordement d'émotions.
Darwin afficha une expression mécontente et dévisagea Noah de la tête aux pieds.
« Je n'accepterai personne. »
« …Personne ? »
« Oui. Notre Esther a dit qu'elle n'avait aucune intention de se marier. »
« Ne serait-il pas difficile de garder Esther même après qu'elle devienne adulte ? »
« Quel serait le problème ? L'argent, les territoires, j'en déborde. »
Tout ce qu'il disait était évident. Bien qu'Noah aspirât à le persuader, ayant l'intention de demander Esther en mariage.
TN : Garçon, ne prends pas de décisions hâtives, on ne veut pas que ce soit la tragédie de Noah et Esther, d'accord
Cependant, Darwin jeta un coup d'œil à l'horloge et se leva de son siège.
« Je pense que nous avons assez conversé. »
« …Oui. Je te verrai à la réunion. »
Ils se serrèrent la main et Darwin partit immédiatement.
On put voir Noah s'éloigner en traînant les pieds peu de temps après, marmonnant comme un corps sans âme.
« Je ne savais pas que Damon avait l'œil sur Esther. Je n'y avais même pas pensé… »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu dois aller rencontrer la demoiselle. »
« Elle n'est pas là. Esther assiste à la fête d'anniversaire du fils de Vissel. »
Palen lança un regard compatissant tandis que Noah s'affaissait sur les marches, les épaules tombantes.
Il ne pouvait plus voir son air excité à l'idée de rencontrer Esther comme avant.
« Alors pourquoi ne pas nous rendre sur le territoire de Vissel à la place ? »
« N'est-ce pas trop tard ? »
« Non. C'est juste à côté, donc nous atteindrons l'endroit dans environ une heure. Avec un peu de chance, nous arriverons au début du banquet. »
Même si Noah partait pour le territoire de Vissel, il ne la verrait que de loin comme d'habitude.
Pourtant, son pressentiment funeste l'incitait à apparaître devant Esther le plus vite possible.
Bien sûr, il voulait aussi la voir.
« Palen, allons-y. »
Noah bondit de son siège.
Dans tous les cas, même si tout restait pareil qu'à présent, rien ne serait obtenu en restant ici.