« Comme c'est aimable. »
Bien que ce fût la main de la personne qu'elle détestait le plus au monde, Esther réfléchit posément et accepta lentement son approche.
« Oui, j'attends également votre aimable coopération. »
« Alors je dois y aller. Je dois me préparer pour le prochain ordre. Cela demande beaucoup d'efforts. »
Rabienne avait l'air d'une enfant ravie à l'idée d'un pique-nique en famille.
La raison de cet événement était les funérailles de Cespia, mais pas une larme ne se voyait sur son visage magnifique.
« Venez me voir quand vous le souhaitez. Je ne pourrai peut-être pas vous recevoir car je suis occupée… mais j'essaierai de trouver le temps. »
Rabienne fit demi-tour aussitôt son but atteint. Jusqu'au bout, elle garda l'attitude de quelqu'un qui accorde sa faveur à Esther.
Le visage d'Esther se glaça quand Rabienne partit. Elle frotta la main qui avait touché Rabienne contre sa robe.
Alors qu'elle s'avançait vers le pilier, une personne apparut soudainement.
« Quoi ? Vous vous connaissiez ? Vous avez l'air assez proches, non ? »
« … Depuis quand êtes-vous là ? »
Il y avait un invité non convié qui était arrivé là avant elles deux. Il reconnut même Esther.
« Juste avant vous deux. Qu'est-ce qui ne va pas avec votre visage ? Vous vous souvenez de moi ? »
« Je m'en souviens, Prince. »
Damon, avec son caractère arrogant et son nez hautain, était naturellement difficile à oublier une fois croisé, même sans s'efforcer de le retenir.
« Je n'avais pas l'intention d'écouter aux portes, mais cela s'est fait tout seul. Cela dit, est-ce vrai que vous connaissiez Rabienne et que vous avez été adoptée depuis le temple ? »
L'expression d'Esther se durcit.
Elle le pensait déjà la fois précédente, mais il conservait vraiment ce don pour poser des questions grossières si ouvertement.
« … Je vais rentrer au cas où mon père m'attendrait. »
Esther fit demi-tour et fit comme si elle n'avait pas entendu sa question. Il n'était plus nécessaire de s'impliquer avec cette personne.
Mais en quelques pas, Damon dépassa Esther et tendit le bras pour lui barrer le passage.
« Attendez une minute. »
Esther soupira en continuant de fixer le bras qui obstruait son chemin.
« Y a-t-il autre chose que vous vouliez dire ? »
« Oui, voulez-vous m'épouser ? »
Elle douta de ses oreilles face à sa remarque d'une désinvolture excessive.
Esther cligna des yeux plusieurs fois, décontenancée par ses paroles.
« Qu'entendez-vous exactement par là ? »
« J'avais à l'origine l'intention de me fiancer avec Rabienne. Cependant, non seulement elle était précédemment fiancée à mon frère, mais elle sera aussi incapable de se marier quand elle atteindra sa majorité. »
« Donc… je suis la suivante ? »
« Vous n'étiez pas candidate au départ, mais je pense que cela ira après vous avoir revue aujourd'hui. Vous n'êtes pas de sang noble, mais être la fille du Grand-Duc suffit à faire exploser l'opinion publique. »
Esther posa son regard sur Damon, les yeux emplis de pitié.
Un homme suffisant qui pense que le monde tourne autour de lui. Il ressemble à Rabienne à bien des égards.
« Je suis désolée, mais l'idée ne me plaît pas. »
Esther regarda Damon dans les yeux et exposa sa pensée sans détour.
Damon parut saisi de stupeur. Sans doute le garçon n'imaginait-il pas qu'on le rejetterait.
« Wahou. Est-ce un sujet sur lequel on songerait à refuser ? Je suis Damon. Je n'avais pas l'intention de dire ça, mais… je vais devenir Prince héritier bientôt. »
Il chuchota à l'oreille d'Esther comme quelqu'un qui confie un secret. Esther paniqua et recula loin de lui.
« Trouvez quelqu'un d'autre. »
« … Vous ne m'aimez vraiment pas ? »
« Ce n'est pas parce que je n'aime pas le Prince, je ne favorise simplement pas l'idée de me fiancer. Je suis désolée. »
Pourtant, quoi qu'elle dise pour refuser sa proposition, Damon ne semblait pas l'écouter.
« Votre avis n'a pas d'importance. Je parlerai directement au Grand-Duc. »
« Bien sûr, alors. »
Même si le Prince en informait Darwin, il n'aurait pas avalé son bluff.
Esther était confiante que Darwin ne piétinerait pas sa volonté.
Le bras de Damon retomba, choqué. Il resta planté là, hébété.
Peut-être à cause de l'étonnement démesuré, Damon ne retint plus Esther de partir.
« Une chance comme celle-ci ne vient pas souvent. Réfléchissez bien ! Je vous enverrai une proposition de fiançailles formelle bientôt. »
À la place, il cria dans le dos d'Esther qui continuait son chemin. Bien sûr, Esther ne s'arrêta jamais pour se retourner.
Ce ne fut qu'après être entrée dans le bâtiment qu'un soupir quitta sa bouche.
« Comment Noah est-il si différent ? »
Bien qu'ils soient tous deux princes, leurs personnalités diffèrent entièrement. Elle comparait Damon effronté à Noah.
Quoi qu'elle en pense, Noah semblait un candidat bien plus adapté au titre de Prince héritier que Damon.
Pour être précise, Damon avait des liens étroits avec le temple, donc s'il devenait Empereur, il contribuerait aux fondations du mal.
« Tout est mauvais, sous bien des aspects. »
Esther jeta un coup d'œil en arrière et secoua la tête. Son impression sur Damon s'avéra la pire.
***
Damon éventa son visage renfrogné. Il venait d'être rejeté par Esther.
« Pouvez-vous le croire ? »
Le simple fait d'avoir le statut du Grand-Duc pour la couvrir ne changeait pas le fait qu'elle était adoptée.
Il n'arrivait pas à l'admettre. Comment pouvait-elle traiter un Prince de la sorte ?
« Tant de jeunes filles souhaitent se fiancer avec moi. Tch. »
Damon fronça les sourcils avant de mettre le pied à l'intérieur du temple.
Il fut instantanément entouré de Prêtres, le visage encore rouge de colère. La honte lui envahit tout le corps.
Pendant ce temps, il aperçut Darwin à proximité. Damon réfléchit un instant avant de l'aborder familièrement.
« Grand-Duc. »
« Quoi ? »
Même s'ils existaient dans le même espace, il n'était pas nécessaire qu'ils conversent. Darwin lui lança un regard agacé.
« Cela fait un moment. Bien que j'aie croisé le Duc lors de la réunion officielle, je ne pensais pas pouvoir lui parler. »
« Vous semblez avoir une affaire. Allez droit au but. »
Darwin coupa court aux balivernes de Damon.
« Vous n'avez pas changé. Très bien. Alors j'irai droit au but. Je souhaite me fiancer avec la fille du Grand-Duc. Qu'en pensez-vous ? »
Contrairement à quand il s'adressait à Esther, son ton était poli.
Cependant, les yeux de Darwin émirent une froideur glaciale.
Damon tressaillit face au regard évidemment hostile de Darwin. Il recula d'un pas.
« Se fiancer ? »
« C'est ce que j'ai dit. Autrefois, le Grand-Duc n'avait pas de fille, mais maintenant il en a une… Elle est aussi de l'âge approprié. »
« Je ne comprends pas comment vous avez pu avoir une idée aussi absurde. Contrairement au Prince, je ne suis pas en bons termes avec le Temple. »
Darwin fixa Damon férocement, sans chercher à cacher ses sentiments négatifs.
« Je pense qu'il est temps de restaurer vos termes. Je servirai volontiers de marchepied. »
Au fond, il impliquait qu'Esther soit utilisée comme un moyen politique. L'irritation de Darwin atteignit son paroxysme.
Il fit un pas de plus vers Damon.
Son sens de l'intimidation, acquis à la suite de la guerre, n'était pas supportable pour Damon, un prince qui avait grandi comme une plante de serre.
Damon évita le regard de Darwin. Transpirant à grosses gouttes.
« Aimez-vous ma fille ? »
« Ah, je l'ai vue ici et là quelques fois. »
Darwin se pencha calmement pour scruter Damon. Sa grande taille parut menaçante.
« Je suis offensé que vous suggériez des fiançailles à la légère avec un tel cœur. Suis-je une blague pour vous ? »
Damon agita les mains de façon désordonnée, tout affolé.
« C-c'est absolument pas le cas. Je porte simplement de l'affection à la fille du Grand-Duc… »
« Alors soyez plus poli. Je ne tolérerai pas vos agissements sous prétexte que vous êtes un prince. »
Damon était encore trop jeune pour négocier avec Darwin.
« Je n'avais pas l'intention de vous mettre mal à l'aise. J'ai été grossier. »
« Oui. Faites attention la prochaine fois. »
Damon baissa la tête pour saluer Darwin et s'enfuit du temple.
Il ne put respirer correctement qu'après avoir quitté le champ de vision de Darwin.
« Houf, j'ai cru qu'il me plantait ses yeux dans le corps. Pourquoi est-il si effrayant ? »
Il allait de soi de penser que le Duc serait ravi de voir l'enfant aux origines inconnues entrer dans un mariage politique.
Il ne s'attendait pas à ce que Darwin réagisse de la sorte.
« Il va falloir que je l'aborde plus prudemment. J'ai été trop satisfait. »
Damon se condamna lui-même et résolut d'ajuster ses plans pour approcher Esther.
Pour Damon, qui visait le titre d'Empereur, le temple et le pouvoir du Grand-Duc étaient trop attrayants pour les laisser filer.
***
Esther et Darwin atteignirent leurs objectifs et partirent dans le même wagon.
Chaque voiture arriva en même temps, mais ils décidèrent de partir ensemble.
Esther jeta un coup d'œil à Darwin sur le côté.
« Il est comme ça depuis avant. »
L'expression de Darwin lui parut étrangère depuis le moment où ils s'étaient séparés.
Darwin toussota en remarquant la mine mal à l'aise d'Esther.
« N'es-tu pas fatiguée ? Il faudra un moment avant de rentrer, alors allonge-toi et ferme les yeux. »
« Ça va. Qu'est-ce qui s'est passé tout à l'heure ? »
Darwin ouvrit la bouche après avoir réfléchi un instant.
« Le Prince Damon a proposé des fiançailles avec vous. Vous êtes-vous déjà rencontrés tous les deux ? »
Esther fronça les sourcils dès qu'elle entendit le nom de Damon. Darwin ne manqua pas ce petit changement.
« Je l'ai croisé deux fois par hasard. C'est tout. Il me l'a dit aussi, mais je ne pensais pas qu'il s'adresserait à mon père aussi vite. »
« Votre avis est la chose la plus importante pour moi. »
« Je ne veux pas. »
Esther secoua la tête violemment, le visage mouillé de larmes.
Comme il avait été difficile d'obtenir son mode de vie actuel. Elle ne pouvait pas et ne voulait pas imaginer quitter sa chère maison un jour dans le futur.
« Est-ce que je ne peux pas juste continuer à vivre avec mon père ? »
Les lèvres de Darwin s'entrouvrirent face à l'attitude geignarde d'Esther. Il parut vraiment ému.
« Bien sûr, tu le peux. C'est une bonne idée. Tu ne ferais que souffrir en quittant la maison. Il vaut mieux ne pas se marier. »
Esther appuya joyeusement son visage contre le bras de Darwin. Elle se sentit plus soulagée de l'entendre de lui.
« Mais n'est-ce pas bien pour mon père si je suis fiancée au Prince ? »
« Eh bien, je suis satisfait de mon titre de Grand-Duc. Je souhaite simplement que toi et les jumeaux grandissiez bien. »
Un doux sourire se forma sur les lèvres de Darwin. C'était son apparence chaleureuse de père que seule Esther reconnaissait.
Esther se rappela le jour où elle quitta le Temple pour Tersia.
Elle ne put s'empêcher de rire en repensant à ses pensées absurdas de comment Darwin la jeterait quelque part en chemin.
Esther se pencha et regarda Darwin vers le haut. Ses yeux roses se courbèrent en beaux croissants de lune.
« Père, merci. »