« Inutile d'être si formelle. Dorénavant, je suis... Non. Pas la peine de se presser. »
DeHeen, qui s'apprêtait à lui faire l'appeler père, ravala ses mots. Non seulement il n'y était pas encore habitué, mais il ne voulait pas non plus forcer Esther à quoi que ce soit. Ils avaient tous deux besoin de temps pour s'accepter.
« Mets-toi à l'aise. »
DeHeen ne savait pas comment lui parler, n'ayant eu que des fils. Les enfants de son âge étaient particulièrement effrayés par lui. Il pensait qu'il valait mieux la laisser tranquille.
Esther, incapable de se détendre même lorsqu'on le lui demandait, baissa la tête, ne sachant où poser son regard.
'Esther...'
Elle avait même reçu un nouveau nom, mais cela ne lui semblait pas réel pour autant. Même si DeHeen se montrait aimable avec Esther, elle ne pouvait pas lui accorder facilement sa confiance, car il n'était pas encore digne de confiance. Ce qu'Esther avait enduré était trop dur pour qu'elle lui fasse confiance par simple gratitude.
Ainsi, Esther surveillait sa tenue en présence de DeHeen. Elle osait à peine respirer, de peur de l'agacer.
Le temps passa dans le silence.
'J'ai sommeil...'
Esther dut forcer ses paupières lourdes à se relever. Elle était trop nerveuse pour s'endormir en voyageant si loin. Dommage qu'elle n'ait pas pu dormir la nuit précédente.
Elle'ouvrit les yeux et chassa sa somnolence, mais ne put s'empêcher de hocher la tête alors que l'assoupissement la submergeait. Sa posture droite s'en trouva perturbée. Quelques minutes plus tard, le souffle doux d'Esther se fit entendre.
Ce ne fut qu'alors que DeHeen, qui regardait par la fenêtre depuis tout à l'heure, tourna la tête.
DeHeen fixa Esther, les yeux clos, endormie.
'Tu dors bien devant moi.'
Les yeux de DeHeen, posés sur Esther, se courbèrent doucement. Et à chaque expiration d'Esther, ses yeux se plissaient avec tendresse.
'Tu as l'air de ton âge, maintenant.'
Une enfant de douze ans trop mature occupait ses pensées. Il ne lisait aucune émotion sur son visage. Une fatigue transparait sur son visage, masquée par ses traits enfantins.
'Quelle vie as-tu menée ?'
Les yeux lors de leur première rencontre.
Les yeux intenses de ceux qui sont prêts à mourir, on ne les voit que sur les champs de bataille. Alors, il avait chargé quelqu'un d'enquêter sur un passé malheureux, mais il n'y avait rien de particulier.
Dans le cas d'enfants abandonnés, élevés dans les taudis, ils ont de la chance s'ils sont vendus aux temples.
Tandis que DeHeen était dans un état de confusion, la lumière du soleil entra par la fenêtre et effleura le visage d'Esther.
De son petit visage, ses yeux ronds étaient visibles. Ses yeux étaient couverts de longs cils. Même si elle était maigre, son visage endormi était plutôt ravissant.
Un sourire doux effleura les lèvres de DeHeen sans qu'il s'en rende compte. Un sourire que personne n'avait jamais vu. Il croyait simplement observer, sans même être conscient de son expression adoucie.
À un moment, le visage de DeHeen devint sérieux.
'Pourquoi est-ce si court ?'
Les vêtements d'Esther attirèrent son regard. Il ne savait pas depuis quand elle portait ces habits, mais ils ne pouvaient pas lui aller. Les manches, aux bras comme aux jambes, étaient bien trop courtes, laissant la peau à nu.
Il semblait que les vêtements, raccommodés tant de fois, étaient en loques. Même les domestiques de bas rang du manoir de DeHeen ne portaient pas de telles hardes.
« Ces salauds du temple... »
Le front de DeHeen furieux se plissa. Il ne pouvait pas croire qu'ils n'aient pas habillé correctement un enfant alors qu'il faisait un don considérable chaque année. Il voulait retourner au temple et les confronter sur-le-champ.
Pour la première fois, il voulut faire quelque chose pour Esther. DeHeen'ouvrit vivement la portière de la voiture. Ben, qui suivait le carrosse à cheval, s'approcha de la portière.
« Que puis-je pour vous ? »
« Je dois m'arrêter chez le couturier. Nous allons à Odard. »
De profonds sillons restaient sur son front. Au bruit de leur conversation, Esther redressa vivement sa posture, comme si elle n'avait pas dormi.
« Tu peux dormir encore. »
« Non, je n'ai pas dormi. »
Les yeux d'Esther s'écarquillèrent en entendant la voix de DeHeen.
'Il faut que tu te ressaisisses.'
Si elle baissait sa garde, on pourrait l'abandonner dans un endroit inconnu, ou il pourrait lui arriver quelque chose. À l'instant, le carrosse semblait changer de direction. Elle n'avait entendu que le dernier mot, Odard, et se méfiait du but de ce détour.
Tersia, dirigée par DeHeen, était prospère comme la capitale. Les gens s'y pressaient d'eux-mêmes grâce aux rumeurs de bons commerces, et un quartier commercial s'y était développé, notamment la célèbre rue Lille d'Odard.
La rue Lille, où se concentraient les boutiques de couture, était devenue un symbole tendance du monde mondain. Et parmi les boutiques, la plus connue était la maison de couture Christine.
Ce lieu de luxe était bondé de visiteurs et fonctionnait sur réservation. Christine, la maîtresse des lieux, recevait les clients sans relâche aujourd'hui.
Alors qu'elle discutait de la nouvelle robe de sa cliente, elle fut surprise par la servante qui déboula dans le salon.
« Quoi, Votre Grâce est là ? »
« Oui. Vite, vite. Il est déjà descendu de la voiture. »
« Il n'est jamais venu ici... qu'est-ce qui se passe ? »
Christine était la créatrice qui s'occupait des robes de la défunte épouse de DeHeen. La relation avait perduré, et elle était toujours en charge des vêtements du Grand-Duc et de ses fils jumeaux.
Cependant, elle se rendait d'habitude au manoir. En fait, DeHeen n'était jamais venu en personne.
Christine quitta la pièce après avoir demandé la compréhension de l'autre cliente. Elle descendit en courant au rez-de-chaussée. Et juste à temps, DeHeen franchit la porte d'entrée de la boutique.
« Votre Grâce ! Pourquoi venez-vous sans prévenir ? »
Christine arbora un sourire éclatant pour cacher sa surprise. Les yeux froids de DeHeen se posèrent sur Christine. Il entra dans le salon avec une mine aimable.
« Je passais par là, cela ne dérange pas ? »
« Bien sûr. Puisque Votre Grâce me rend visite personnellement, c'est parfait. »
Christine sourit largement et cligna de l'œil. Puis, son regard se porta sur la petite fille derrière lui.
'Qui est-elle ?'
Elle n'avait jamais vu cet enfant en venant au manoir du Grand-Duc. Ses vêtements rapiécés et en loques ne collaient pas avec le Grand-Duc, mais Christine ne la regardait qu'avec curiosité.
C'était parce que DeHeen avait relevé les sourcils avec nonchalance, comme pour la prévenir. Son regard glacial lui disait de ne pas s'intéresser. Christine étouffa sa curiosité, de peur de contrarier DeHeen.
« Quel genre de vêtements dois-je préparer ? »
DeHeen désigna Esther du doigt et dit calmement :
« Préparez une robe qui irait à cet enfant. »
« Oui, Votre Grâce. »
Bien sûr, elle ne demanda pas pourquoi.
Dans sa boutique, c'était le rôle de Christine de choisir les vêtements pour le client si celui-ci s'en remettait à elle. Christine sourit aimablement et s'approcha d'Esther. Pour Christine, qui faisait toujours de son mieux pour servir ses clients, la petite demoiselle ne faisait pas exception.
« Voulez-vous me suivre, mademoiselle ? »
« ...Oui. »
Esther lança un regard émerveillé à la maîtresse. Bien qu'elle fût une mondaine retraitée d'âge mûr, elle était plus jeune que n'importe quelle prêtresse du temple. Ses gestes étaient pleins d'élégance. Esther suivit Christine, songeant à quel point elle était élégante.
Au sommet de la boutique de couture de quatre étages, un salon était aménagé. C'était un espace réservé aux hôtes de marque pour qu'ils puissent en profiter.
Les murs étaient carrelés et scintillaient sous le lustre. Les canapés haut de gamme étaient assez moelleux pour s'asseoir et choisir des vêtements confortablement. La maîtresse offrit une place à Esther, fascinée par le salon VIP.
« Dame, voulez-vous vous asseoir ici ? »
« Puis-je m'asseoir ? »
Esther hésita à s'asseoir sur le canapé. C'était parce que le canapé, qui semblait extrêmement cher au premier abord, risquait de se salir si elle s'y asseyait.
Soudain, un souvenir du temple remonta.
Au temple, chaque personne avait une place attitrée. On était puni si l'on prenait une place plus élevée que son statut prédéterminé. Le souvenir de cette discrimination rigoureuse fit hésiter Esther.
« Bien sûr, autant que tu veux. »
Mais la maîtresse sourit gentiment et encouragea Esther à s'asseoir sur le canapé.
'Ce n'est pas le temple.'
Esther s'assit sur le canapé, se rappelant qu'elle avait déjà fui le temple. Le canapé était si haut qu'Esther dut faire un effort pour s'y installer. Une fois assise, ses pieds ne touchaient pas le sol. Ses pieds pendaient dans le vide, balançant d'avant en arrière.
Esther posa les mains sur ses genoux et força ses pieds à rester immobiles. Christine sourit et lui demanda d'attendre.
« Attendez un instant, s'il vous plaît. Je vais chercher le catalogue. »
Pendant que Christine se dirigeait vers la bibliothèque, plusieurs servantes apportèrent thé et plats sur la table. Les plats colorés contenaient différentes sortes de biscuits. L'odeur sucrée de biscuits fraîchement cuits chatouilla le nez d'Esther.
'Ça sent bon...'
Esther songea en regardant les biscuits.
Les biscuits avaient si bon air que le chocolat qu'ils contenaient lui mit l'eau à la bouche. D'ailleurs, elle ne se souvenait même plus quand elle avait mangé un dessert si sucré pour la dernière fois.
Pendant son temps en prison, elle avait été forcée de manger en cachette. Même quand le temple distribuait les rations, de telles friandises de luxe n'étaient pas données à Esther.
C'est peut-être pour cela que sa main ne cessait de se tendre vers le biscuit.
'Je veux le manger !'
Les yeux d'Esther tremblaient violemment face à ce désir intense. Bien qu'elle pensât pouvoir résister, elle ne pouvait pas détacher son regard des biscuits.
Les biscuits s'empilaient sur l'assiette. Elle pensa qu'en manger un ne changerait rien. Elle pensa qu'un seul irait. Finalement, Esther demanda d'une petite voix :
« Je... Puis-je en prendre un ? »
« Bien sûr, il y a plein de biscuits, sers-toi. »
Christine, qui avait sorti un livret de la bibliothèque, sourit doucement. Les yeux d'Esther brillaient face aux délicieux biscuits.
Tout ce temps, elle avait suivi Christine comme une marionnette. Elle n'avait aucun intérêt pour les pièces remplies de robes. Seuls les biscuits l'intéressaient.
Elle est prudente pour une enfant amenée par le Grand-Duc. Elle était définitivement différente des jeunes nobles de son âge.
Dès que Christine lui donna la permission, les yeux d'Esther brillèrent plus fort qu'avant. Esther choisit soigneusement un biscuit, comme si elle sélectionnait un objet précieux.
Une fois qu'elle l'eut en main, elle le renifla d'abord. Ne tenant plus, elle en croqua un petit morceau.
'C'est si bon.'
Alors que la saveur sucrée se répandait sur le bout de sa langue, elle fut émue. C'était si bon qu'elle ne pouvait pas imaginer comment elle avait pu vivre sans connaître ces aliments jusqu'à présent. Et puis, des larmes se formèrent.
« Kekekek. »
Christine éclata de rire en voyant Esther. C'était si mignon comme ses cils battaient au-dessus de ses yeux ronds. Christine encouragea la joyeuse Esther à en manger autant qu'elle voulait, puis elle'ouvrit le livret qu'elle avait apporté à côté d'elle.
« Voulez-vous regarder ceci ? »
Esther, qui serrait le biscuit à deux mains, acquiesça vigoureusement.