« Mademoiselle, il est l'heure de se lever. »
Esther sursauta à la voix de Dorothy qui la poussait pour la réveiller. Elle ne se souvenait pas du moment où elle s'était assoupie.
Avec l'aide des servantes, Esther s'habilla rapidement et descendit au premier étage.
Il était trop tôt pour le petit-déjeuner, mais elle brûlait d'accueillir Darwin.
Elle arriva devant sa porte, se demandant si quelque nouvelle lui avait été apportée pendant la nuit.
Pourtant, la porte était close et aucun bruit ne filtrait de l'intérieur.
« Il n'est pas là ? »
Alors qu'Esther jetait un œil nerveux autour d'elle, Delbert, qui passait par hasard dans le même couloir, s'approcha d'elle.
« Cherchez-vous Sa Grâce ? »
« Oui, sauriez-vous par hasard où il se trouve à présent ? »
Delbert sourit doucement et se mit à la hauteur des yeux d'Esther.
« Sa Grâce est parti après avoir reçu une nouvelle urgente tout à l'heure. Il m'a chargé de vous transmettre ses regrets d'être reparti sitôt rentré. »
Si tout cela s'était passé tôt le matin, elle aurait entendu le tumulte de son départ, mais Esther dormait à ce moment-là.
Esther avala sa salive et regarda Delbert.
« Cette urgence a-t-elle un lien avec le temple ? »
« Comment mademoiselle le sait-elle ? Oui. En fait, dit-on, la Sainte est décédée la nuit dernière. C'est bien regrettable… »
Delbert continua de parler, mais plus rien n'atteignait les oreilles d'Esther. Tout lui semblait lointain, très loin.
'Bien sûr. Je m'en doutais.'
Esther lutta pour se tenir droite en s'agrippant au mur. Ses jambes flanchaient faiblement.
« Mademoiselle ! Ça va ? »
« Oui, je vais bien. »
« Vous avez mauvaise mine… Puis-je vous accompagner jusqu'à la salle à manger ? »
« Non. Je sauterai le petit-déjeuner ce matin. Je ne me sens pas bien. »
Delbert s'inquiéta en observant le visage soudainement pâle d'Esther. Néanmoins, elle refusa son aide et fit demi-tour pour quitter la pièce.
Elle erra sans but dans le jardin avant de s'arrêter devant la fontaine. Elle s'affala contre la pierre froide, incapable d'avancer d'un pas.
Victor suivait Esther de près tandis qu'elle quittait le manoir. Il ne supporta plus de la voir si inanimée et demanda.
« Qu'y a-t-il, mademoiselle ? S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire, j'écouterai avec plaisir. »
« Désolée. Je veux être seule. »
Mais Esther n'avait pas la force de se soucier des autres pour l'instant.
« Alors acceptez au moins ceci. »
L'air était glacial en janvier.
Victor retira sa veste et la tendit à Esther, craignant qu'elle n'attrape froid avec sa tenue actuelle.
'Pourquoi es-tu comme ça ?'
Il s'inquiétait de voir Esther si différente de d'habitude, mais il obtempéra à sa demande et s'éloigna.
Pendant ce temps, Esther resta seule, fixant le ciel d'un air vide, avant de fermer les yeux, éblouie par le soleil.
« …Tu es finalement partie. »
C'était censé arriver d'un moment à l'autre. Elle était plutôt reconnaissante que l'événement redouté ait été retardé d'un an.
Mais pourquoi était-elle si mal à l'aise ? Esther se retrouvait plongée dans l'époque où elle s'inquiétait de savoir quand Rabienne la jetterait en prison.
« Sainte… Es-tu partie en paix ? »
Elle n'appréciait pas l'idée que pas une seule personne qui se souciait vraiment d'elle ne se tenait aux côtés de Cespia au moment de sa mort.
Esther ferma les yeux et pria pour le repos de Cespia. Ce serait le premier de ses actes.
Entre-temps,
Judy inclina la tête en arrivant dans la salle à manger vide.
« Père et Esther ne sont pas encore là ? »
« Ah, jeune maître. Sa Grâce est parti pour le temple pour une affaire urgente, et mademoiselle a dit qu'elle sauterait le petit-déjeuner. »
« Esther ? Pourquoi ? »
Esther n'avait jamais manqué un repas depuis son arrivée.
L'expression de Judy se durcit face à ce changement soudain d'habitude.
« Je l'ignore. Le visage de mademoiselle a pâli après qu'elle a appris la mort de la Sainte… »
« Quoi ? Tu as dit que la Sainte est morte ? »
Judy se rua dehors, sans prendre le temps d'écouter Delbert. Il devait retrouver Esther.
Après avoir appris des servantes croisées qu'Esther était dans le jardin, il courut vers la fontaine sur-le-champ.
Judy cria en apercevant Esther gisant sans force près de la fontaine, comme une âme sans vie.
« Esther ! »
« Frère aîné ? »
Esther acheva sa prière et ouvrit lentement les yeux pour regarder Judy.
Judy se tenait devant Esther et continua, le visage mouillé de larmes.
« Tu ne pars pas pour le temple, hein ? »
« Le temple ? Ah… Frère a aussi appris la nouvelle de la Sainte. Bien sûr que non. Jamais. »
Judy ne put que soupirer de soulagement après avoir vu ses inquiétudes s'envoler.
« Tant mieux. Tu es la seule sainte maintenant. J'avais peur que tu veuilles retourner au temple. »
Même après avoir obtenu une réponse catégorique d'Esther, Judy serra ses mains dans les siennes, comme s'il ne la lâcherait plus jamais.
« Pourquoi t'inquiètes-tu pour ça ? C'est le seul endroit où je serai jamais. »
Esther sourit radieusement. Elle pouvait sentir la sincérité de Judy à travers sa poigne ferme.
« Ouais, mais pourquoi tu ne manges pas le petit-déjeuner ? Tout le monde est vraiment inquiet. Pareil pour moi. »
On aurait dit que le monde s'effondrait quand elle avait appris la mort de Cespia.
Mais en observant Judy s'inquiéter de son petit-déjeuner, Esther éclata de rire.
« Frère, c'est si important que ça ? »
« Bien sûr. Qu'est-ce qui pourrait être plus important que le matin où tu commences ta journée ? Le riz est crucial aussi. En plus, tu aimes manger plus que tout, non ? »
Il n'y avait rien à redire aux paroles de Judy. En fait, Esther réalisa quelque chose.
Le fait qu'elle n'avait pas besoin de se sentir menacée, tant de choses avaient changé par rapport à avant.
Aux côtés d'Esther se tenaient ses frères fiables, son père, et des gens avec qui elle avait tissé des liens.
Sa vie quotidienne actuelle était la certitude la plus importante. Prendre le petit-déjeuner, converser avec ses proches, et simplement profiter de sa vie.
Elle se gifla la joue, se traitant d'imbécile d'avoir sacrifié son bonheur présent pour s'inquiéter d'un avenir incertain.
Bien qu'elle ne se soit pas frappée violemment, Judy s'empressa d'entourer les joues d'Esther de ses mains, affolé.
« Hé ! Qu'est-ce qui te prend ? Qu'est-ce qui arrivera si ton précieux visage est abîmé ? Laisse-moi voir. Tu es sûre que ça va ? »
Esther sourit brillamment à Judy qui faisait tout un plat de son bien-être.
« Je suis revenue à la raison. Allons prendre le petit-déjeuner. »
« Hein ? Tu vas manger ? Bonne idée. »
Judy, perplexe face au brusque changement d'humeur d'Esther, finit par rire avec elle dans l'atmosphère radieuse.
Esther s'approcha de Victor inquiet. Ses yeux riaient, sa démarche n'avait plus de peur.
La mentalité affaiblie était devenue plus forte que jamais.
***
Esther regagna sa chambre après le petit-déjeuner.
Rien ne se passerait pour l'instant, mais elle devrait se préparer aux circonstances futures.
« Le fait que je suis une sainte sera découvert plus tôt ou plus tard. »
Esther soupira en effleurant le dos de sa main droite.
Puisque le siège de la future mère du temple était occupé par Rabienne, elle ne pourrait pas chercher aisément la véritable sainte.
Cependant, il était impossible pour Esther de se cacher complètement, car une révélation était vouée à atteindre le temple.
« C'est bon. Je n'ai plus peur. »
Pendant le temps où elle fréquentait le temple, Esther avait plus peur que quelqu'un ne réalise qu'elle était la Sainte et ne la ramène de force au temple.
Mais aussi grand que fût le temple, Esther, la fille du Grand-Duc, ne pouvait être emmenée de force.
Elle avait fini par réaliser à quel point son statut de fille du Duc était grand. Elle n'avait aucune intention de fuir maintenant.
« …Devrais-je assister aux funérailles ? »
Elle pensait qu'il vaudrait mieux observer la situation en personne, plutôt que de s'enferrer dans toutes sortes de pensées ici.
Surtout, elle souhaitait remercier la Sainte Cespia de lui avoir acheté du temps.
Peu importait si elle croisait Rabienne. Elle avait peut-être déjà oublié Esther, ou peut-être savait-elle déjà qu'elle avait été adoptée par la famille du Grand-Duc.
Grâce à l'année passée à accompagner Darwin, elle s'était montrée en public en de nombreux endroits.
Même sans cela, Dolores lui avait rapporté les rumeurs selon lesquelles elle avait été adoptée du temple.
Elle fit le vide dans son esprit et se leva de sa chaise quand un grand bruit retentit derrière elle.
« Hein ? »
Surprise, Esther se retourna pour localiser la source du bruit.
La sculpture décorative posée sur la commode était tombée de son emplacement.
À côté de la statue, un serpent clignait des yeux, figé. Il avait sans doute réalisé le dégât qu'il avait causé.
« Désolée, Shur. J'étais si occupée que je n'ai pas pu jouer avec toi aujourd'hui. »
Shur était le petit né de BamBam. Le bébé animal était très petit et blanc.
BamBam avait disparu silencieusement après avoir mis Shur au monde. C'est pourquoi Shur suivait Esther comme si elle était sa mère.
« Je vais m'absenter quelques jours. Je demanderai à Dorothy de bien s'occuper de toi. Alors ne sois pas trop triste. D'accord ? »
Esther caressa la tête de Shur et lui parla pour qu'il comprenne.
Ensuite, elle alla voir Delbert et lui demanda d'envoyer un pigeon voyageur à Darwin.
Heureusement, le pigeon arriva vite, si bien qu'Esther put partir pour le temple une demi-journée plus tard.
Puisque les funérailles de la Sainte étaient une affaire d'État, de nombreuses personnes se rendirent au temple pour présenter leurs condoléances.
Il y avait une limite au nombre de carrosses que le temple pouvait accueillir, aussi les carrosses étaient-ils interdits d'entrée dans l'enceinte du temple pendant les funérailles.
« Nous y sommes presque, mademoiselle. Il nous faudra marcher à partir d'ici. »
Esther n'échappait pas à la règle, aussi descendit-elle devant la porte principale du temple. Elle était arrivée tard.
« Il y a une foule énorme. »
Victor claqua de la langue en aidant Esther à descendre du carrosse.
Tant de gens s'étaient massés autour du temple qu'il n'y avait pas d'ouverture pour qu'Esther puisse entrer.
Les roturiers ne pouvaient pas entrer dans le temple, alors ils pleuraient la mort de la sainte à l'extérieur.
« Oui. Parce que la Sainte était une envoyée de Dieu. Néanmoins, je ne savais pas qu'ils pleureraient autant… Je suis un peu surprise. »
Les sanglots ne s'arrêtaient pas. Les yeux d'Esther rougirent en observant la foule en deuil.
Ce fut le moment où elle réalisa à quel point la Sainte était véritablement influente.
Esther posa un regard triste sur la foule, puis présenta sa carte d'identification au gardien et entra.
« L'endroit a l'air complètement différent de la dernière fois où j'étais ici. Comment expliquer ce sentiment… Il semble plus vivant. »
« Je sais. La Sainte est morte, mais l'atmosphère y est plutôt celle d'une fête. »
Esther récita avec amertume.
En voyant les expressions des Grands Prêtres qui passaient et l'ambiance générale, l'endroit paraissait plutôt distant.