Darwin tendit les bras vers Judy, qui sautillait d'impatience en réclamant une accolade, puis secoua la tête avec un air grave.
« Ça ne va pas le faire. »
Judy était bien trop grand pour que Darwin puisse le soulever.
Son dos aurait cédé s'il l'avait hissé. Darwin lui tapota plutôt l'épaule.
« Oui, il y avait des monstres. La situation à la frontière n'est pas très bonne. »
« Vraiment ? Wow… Raconte-moi ! »
« Allons d'abord à la salle à manger. »
Il allait mettre un certain temps à tout raconter, aussi Darwin conduisit-il habilement les enfants vers la salle à manger.
La table était couverte d'une variété de plats préparés avec le plus grand soin.
À peine les trois assis, les mets furent servis dans l'ordre, en commençant par les entrées. La soupe préférée d'Esther s'y trouvait aussi.
Dès le début du repas, Esther ne quitta pas son assiette des yeux, pétillants, tandis que Judy, indifférent au festin, bombardait Darwin de questions.
« C'étaient quels monstres ? Moi aussi je veux me battre contre des monstres. Je peux venir la prochaine fois ? »
« Non. C'est bien trop dangereux. »
« Moi, je suis dangereux. Y a plus aucun gamin de mon âge capable de me battre de nos jours. »
Esther savourait sa soupe en écoutant l'échange entre les deux.
Cela faisait un moment que Dennis avait intégré une académie pour un stage intensif. Il était parti dans l'intention d'apprendre quelque chose de nouveau.
La maison avait semblé vide pendant tout le mois sans les deux. Elle ne s'était pas ennuyée grâce à Judy, mais l'endroit paraissait vacant.
La cuillère qu'Esther portait à mi-chemin de sa bouche s'immobilisa sur les paroles de Darwin.
« …J'ai donc rapporté les faits au temple. Vu qu'un tel monstre est apparu, il semblerait qu'il y ait une faille dans la barrière. »
La cuillère d'Esther lui échappa, impuissante.
Depuis un an environ, elle fuyait le sentiment d'anxiété qu'elle ressentait. Pourtant, elle ne pouvait plus ignorer ces mauvais pressentiments, maintenant qu'une brèche existait dans la frontière.
« Le pouvoir de la Sainte semble s'être épuisé. »
Esther se mordit les lèvres.
C'était la responsabilité de la Sainte et du temple de préserver la lisière. C'était la raison première de l'immense pouvoir du temple.
S'il existait un problème dans la frontière, il ne serait pas exagéré de dire que les capacités du temple s'étaient affaiblies.
De plus, la sécheresse avait été sévère l'an passé, ce qui alourdissait encore le problème.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Ce n'est pas bon ? Je peux demander au chef de préparer autre chose ? »
Darwin repoussa une assiette vers Esther, remarquant son absence.
« Non. C'est délicieux. »
Esther sourit vivement et accepta l'assiette. Elle ne voulait pas inquiéter Darwin à peine rentré.
***
Cette nuit-là.
Esther eut du mal à trouver le sommeil. Elle était trop tourmentée par ce que Darwin avait dit plus tôt.
Elle versa de l'eau bénite dans le bassin et tenta de se connecter au temple, mais seule une brume trouble s'accumula.
Esther s'allongea sur son lit, fixa le plafond en tendant la main droite.
« J'ai peur que mon quotidien ne soit bouleversé. »
La faible voix murmurée était emplie d'anxiété. Bien qu'Esther sût que ce bonheur ne durerait pas longtemps, il était si doux et si envoûtant qu'elle ne pouvait s'empêcher de s'y immerger.
Il semblait que le malheur se tenait prêt à la frapper en retour du bonheur dont elle avait joui jusqu'ici.
Esther soupira et se leva. Pour apaiser son anxiété, elle'ouvrit le tiroir de sa table de chevet.
Une lettre et un collier de diamant s'y trouvaient. Elle sortit la lettre et l'ouvrit avec précaution.
Bien que ce ne fût pas chaque nuit, chaque fois qu'elle pensait à la lettre, elle la relisait ainsi.
Esther en parcourut le contenu qu'elle connaissait par cœur pour l'avoir lu si souvent.
« Je ne peux pas revenir, alors je t'envoie cette lettre en urgence. Je pense que ça prendra encore un an environ, mais je suis déjà triste. J'espère que tu l'es aussi… Tu sais, n'est-ce pas ? Tu deviendras plus heureuse chaque jour. Reste en bonne santé jusqu'à ce qu'on se revoie ! Je ne suis pas à tes côtés, mais je penserai toujours à toi. — Noah »
Noah était parti un an plus tôt, prétextant qu'il se rendait au palais impérial. Il n'était jamais revenu, seule une lettre lui avait été remise.
Elle ne savait pas s'il résidait au palais impérial ou non. Aucune lettre depuis.
« Ça fait déjà plus d'un an. J'espère que tu vas bien. »
Elle aurait voulu voir Noah, en des jours comme aujourd'hui où son cœur était ainsi troublé.
Se remémorer leurs souvenirs lui fit un peu de bien.
Esther remit la lettre dans le tiroir et se força à reprendre ses esprits.
« Dors, maintenant. »
Peu après avoir forcé ses paupières à se fermer, le souffle calme d'Esther se répandit dans la pièce.
La lune filtrant par la fenêtre nue se pencha vers Esther, et le ciel s'assombrit progressivement.
Ce fut alors qu'Esther, endormie, tressaillit.
« Urgh. »
Ses paupières closes tremblèrent. Alors qu'Esther se tournait et se retournait, le dos de sa main droite commença à luire faiblement.
« Sainte Cespia ? »
Sainte Cespia apparaissait dans son rêve pour la première fois depuis un moment. Elle tendait la main vers Esther.
Esther sentit qu'elle devait l'aider, aussi lutta-t-elle pour saisir sa main.
Puis, au moment où elle parvint à peine à lier ses doigts à ceux de Cespia, le rêve se dissipa lentement et les yeux d'Esther s'écarquillèrent.
« Hah, hah… »
Elle calma son cœur qui battait la chamade et se redressa. C'est alors qu'elle réalisa que le dos de sa main droite brillait excessivement.
Les pupilles d'Esther se dilatèrent.
Bien qu'elle n'en eut pas conscience, les stigmates resplendissaient vivement.
« Pourquoi ne disparaît-il pas ? »
Inutile d'essayer d'effacer la marque de force. Elle rejeta sa couverture et quitta le lit. Tout lui paraissait étrange.
Elle observa, hébétée, son reflet dans le miroir de la coiffeuse. Même ses yeux étaient devenus dorés.
« Qu'est-ce qui m'arrive ? »
Esther appuya sur sa poitrine qui cognait. Elle s'approcha du bassin où elle avait versé l'eau bénite avant de se coucher.
Elle voulait vérifier, car il semblait qu'il se soit passé quelque chose au temple, de même que le rêve de Sainte Cespia.
Le fait que Sainte Cespia apparaisse dans son rêve semblait impliquer un événement majeur au temple. Elle voulait vérifier.
« Montrez-moi, s'il vous plaît. »
Elle agrippa le bassin des mains tremblantes.
Cependant, même maintenant que son mana était pleinement activé, elle ne parvint pas à se connecter au temple.
À la place, la couleur de l'eau bénite devint soudain d'un rouge vif. C'était la première fois qu'elle voyait un tel résultat. On ne lui avait jamais enseigné cela au temple.
Esther, dévastée par ce spectacle, s'effondra sur le sol. Son cœur ne parvenait pas à se calmer.
Au final, elle resta éveillée toute la nuit. Ce ne fut qu'après le lever du soleil que ses paupières se posèrent.
***
À peu près au même moment, à l'aube.
Rabienne et Cespia étaient dans la même pièce. Bien que Rabienne la regardât unilatéralement.
En un an, le visage de Cespia, qui s'était desséché jusqu'à ne plus laisser voir que les os, portait une ombre de mort épaisse.
L'ombre de la mort était densément projetée sur le visage de Cespia. Elle s'était ratatinée jusqu'à ce que ses os soient visibles.
Bien qu'elle respirât à peine, tout le monde trouvait cela bizarre. Comment avait-elle pu survivre dans cet état ?
Rabienne posa sur Cespia le regard qu'on pose sur un insecte.
« Tu n'as même plus l'énergie d'ouvrir les yeux, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Cespia peinèrent à se tourner vers Rabienne. Pourtant, elle ne parvint pas à répondre.
« J'ai tout enduré pendant longtemps. Je pensais que tu allais mourir bientôt, mais ça fait déjà plus d'un an. »
Rabienne rejeta ses cheveux avec agacement. Elle n'avait pas à ménager ses mots, Cespia étant déjà presque sourde.
Pourtant, la longue attente touchait à sa fin. Cespia haletait depuis quelques jours.
On s'attendait à ce qu'elle meure bientôt. Le temple avait déjà commencé à préparer les funérailles de Cespia.
« Combien de regrets as-tu eus pour ne pas pouvoir lâcher prise ? Tu peux tout me laisser maintenant. D'accord ? »
Rabienne plongea son regard sur le visage de Cespia d'en haut et y cracha son venin.
« Tu ne m'as encore rien dit jusqu'au bout. »
Toutes les révélations concernant la prochaine Sainte avaient dû être envoyées, mais Cespia n'en souffla mot.
Cela irritait Rabienne, mais rien d'autre n'importait tant qu'elle serait nommée prochaine Sainte.
« C'est la dernière. Bois ça et sois tranquille. »
Rabienne versa le médicament qu'elle avait apporté dans la gorge de Cespia qui agonisait.
Les lèvres de Cespia se serrèrent en refus. Cependant, Rabienne les força à s'ouvrir.
Le médicament qui s'écoulait de sa bouche fut essuyé avec adresse à l'aide d'un mouchoir. Ce n'était pas la première fois qu'elle faisait cela.
Cespia sentit sa conscience commencer à s'effacer. Elle concentra son dernier souffle sur Rabienne, seize ans.
« Toxique, tu n'obtiendras jamais ce que tu désires. À la fin de ta vie, tes membres seront tranchés et des larmes de sang couleront de tes jolis yeux. »
Elle rassembla toutes ses forces et maudit Rabienne de tout son cœur, quelques secondes avant sa mort.
Et, comme pour exaucer son vœu, les stigmates perdus de Cespia brillèrent sur le dos de sa main, ses yeux scintillèrent d'or.
« Qu-qu'est-ce que… ? »
Rabienne bondit, surprise par le soudain regain de force de Cespia.
Pourtant, comme pour la dernière fois, les yeux de Cespia ne se fermèrent pas. Elle fixa Rabienne, haletante.
« Elle est morte ? Ha, incroyable. »
Désemparée, Rabienne se tapa la poitrine et tira la sonnette près du lit. La porta s'ouvrit avec un grand fracas.
Les Grands Prêtres postés devant la porte s'engouffrèrent à l'intérieur.
« Qu'est-il arrivé ? »
« À l'instant… Elle est décédée. »
Rabienne joua la comédie de la tristesse.
« Cela… Je vois. Est-elle partie paisiblement ? »
« Oui. Elle m'a demandé de bien prendre soin du temple. Elle s'en souciait jusqu'au tout dernier instant. C'était une personne digne de respect. »
Rabienne baissa les yeux tristement en enlaçant de sa paume les mains encore tièdes de Cespia. De grosses larmes coulèrent sur ses joues.
Ils compatirent à l'apparence de Rabienne, pleurant Cespia tous ensemble. Ils n'auraient jamais soupçonné que tout n'était qu'une mascarade.
« Je suis heureux que dame Rabienne lui ait tenu compagnie dans ses derniers instants. La Sainte a dû être très heureuse. »
« J'espère. Hic. »
« Prenez le temps de vous calmer. Nous annoncerons la nouvelle et procéderons aux funérailles. »
Même s'ils avaient préparé à l'avance, il restait beaucoup de choses à mener. Il y avait des centaines d'endroits à contacter dans la nuit.
Tandis que tous s'activaient à leurs tâches, les lumières de la flèche du temple s'allumèrent. C'était une teinte rouge vif, annonçant la mort de la Sainte.
« Enfin. »
Rabienne baissa la tête en écoutant le son envoûtant de la cloche.
Elle ne put retenir le rire qui lui chatouillait l'estomac.
Rabienne, qui semblait sangloter, gloussait sans contrôle sous sa tête baissée.