Esther calma Reina, toute désemparée. Elle ne s'attendait pas à ce qu'elle éclate en sanglots au seul nom de Noah.
« Je le préviendrai la prochaine fois que je le verrai. Mais je ne sais pas si cela arrivera encore… »
Elle voulait la rassurer, mais s'arrêta de peur d'attirer encore plus d'ennuis sur Noah.
« Noah pense probablement qu'il a été abandonné par sa famille… Ce n'est pas ça, je veux lui dire. Hic. »
Les sentiments de Reina pour Noah étaient complexes.
Elle lui manquait terriblement, mais en même temps elle se sentait coupable envers lui. Tout cela n'était que le tourbillon de sa culpabilité.
L'affection de Reina transparaissait clairement. Il lui était difficile de retenir ses larmes.
« Je ne peux pas te le promettre, mais je ferai en sorte de le lui dire si j'en ai l'occasion. Alors ne pleure plus. »
« Merci. »
Bien qu'Esther la rassure sans cesse, ses larmes ne cessaient de couler.
Alors que Reina, plus âgée qu'elle, continuait de sangloter, Esther roula nerveusement ses orteils.
Victor s'approcha et tendit un mouchoir à Esther avant de reprendre sa position.
Esther cligna des yeux et le remercia. Elle passa le mouchoir à Reina.
« Hic. Je dois avoir une mine affreuse. »
Reina renifla, les yeux s'écarquillant en sentant le mouchoir. Peut-être avait-elle repris ses esprits. Heureusement, ses larmes s'arrêtèrent aussi.
« Non. Je comprends parfaitement. »
Les yeux de Reina s'adoucirent en croisant ceux d'Esther. Ce n'était pas seulement son regard, son attitude entière devenait amicale.
« Ça ne peut pas continuer comme ça. Entrons prendre une tasse de thé. »
« Votre Altesse n'était-elle pas partie parce qu'elle étouffait ? »
« Grâce à vous, je vais beaucoup mieux. Savoir que Noah va bien me rassure. »
Reina saisit la main d'Esther et l'entraîna à l'intérieur du palais impérial.
Reina, qui semblait abattue il n'y a encore qu'un instant, affichait désormais une personnalité bien plus lumineuse. Cela semblait tenir à sa lignée.
Grâce au talent de Reina pour mettre les gens à l'aise, Esther put discuter confortablement avec elle.
« Dolores ? Ah, c'est vrai ! La plupart de ma garde-robe est l'œuvre de Dolores. C'est fascinant. »
Le fait d'avoir commandé des vêtements chez la même créatrice lança un nouveau sujet.
Esther et Reina s'entendirent immédiatement. Esther apprécia inattendument le temps passé avec Reina.
Le temps vola pendant qu'elles discutaient un moment. Esther se leva la première, songeant à Darwin. Il devait la chercher à présent.
« Ce fut un plaisir de vous rencontrer aujourd'hui, Votre Altesse. »
« Moi aussi. La seule chose que j'ai faite, c'est pleurer, mais la jeune demoiselle m'a fait rire pour la première fois depuis longtemps. Soyons amies à l'avenir. »
« Je le voudrais bien. »
Les deux sourirent et se dirent au revoir en convenant de se revoir.
Esther quitta le palais impérial avec un sourire satisfait et le pas léger.
Son objectif en venant au palais aujourd'hui avait été atteint. Se rapprocher de la princesse était une récolte particulièrement précieuse.
« Il faut que j'aille le dire à Noah. »
À l'origine, elle prévoyait seulement de mentionner leur rencontre, mais Esther pensa qu'il valait mieux transmettre le message de Reina.
Elle retrouverait Noah après son retour à Tersia.
Lorsqu'Esther atteignit le salon de réception, on l'informa que la conversation entre l'Empereur et Darwin n'était pas encore terminée.
« Je crains que cela ne prenne encore un moment. »
« Vraiment ? »
« Si j'avais su, je serais restée plus longtemps avec Reina. »
Esther fit demi-tour, regrette. Il n'y avait rien à gagner à rester là, alors elle décida de se promener dans le palais impérial.
Il y avait plusieurs chevaliers du palais, mais Esther ne choisit que Victor pour l'escorter.
« C'est aussi la première fois que tu viens au palais impérial, non ? »
« Oui, je suis très nerveux en ce moment. »
La façon dont il observait les chevaliers impériaux qui passaient était pleine d'envie.
« Victor, tu veux rejoindre l'Ordre impérial ? »
« Non, j'aime où je suis en ce moment. »
Même en disant cela, Victor ne put détourner les yeux des chevaliers impériaux.
Esther taquina Victor et continua de marcher.
« Cet endroit est un labyrinthe. Non ? »
« Oui. Quelqu'un aurait du mal à en sortir. »
Elle hésita un moment avant d'entrer dans le jardin, incapable de résister à la tentation.
Comme il y avait de nombreux jardins dans le palais impérial, celui-ci semblait désert.
Elle s'aventura à l'intérieur, trouvant l'endroit parfait pour se reposer.
« Tous les arbres sont immenses. »
On pourrait presque l'appeler une forêt plutôt qu'un jardin, vu la quantité significative d'arbres épais.
« Zzzz… »
Un ronflement se fit entendre de quelque part. Esther duda de ses yeux un instant, tant la personne lui semblait familière.
« …Noah ? »
Esther se frotta les yeux, choquée. Noah n'aurait pas pu être au palais impérial, et bien que les deux se ressemblent beaucoup, cette personne différait complètement par la taille.
« J'ai eu peur. »
Elle fut confuse un instant à cause des cheveux noirs et de l'aura similaire.
Esther s'arrêta près de l'homme.
Elle fit signe à Victor de rester silencieux.
« Rentrons. »
« Oui, je comprends. »
Les deux mimèrent les mots tout en reculant prudemment. Tout semblait bien se terminer… jusqu'à ce qu'elle marche sur une branche.
Crac.
C'était un son très léger, mais elle eut soudain un mauvais pressentiment. Elle se retourna, et comme prévu.
La personne qui était allongée s'étira paresseusement.
« Ugh, j'ai sommeil. »
Que faire ? Pendant qu'Esther hésitait, l'homme l'appela, elle et Victor.
« Qui êtes-vous ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Quelqu'un qui parle familièrement à des gens qu'il rencontre pour la première fois.
En observant seulement ces yeux arrogants qui méprisaient les autres, elle pouvait deviner que cette personne était un aristocrate de haut rang.
« J'ai pris le mauvais chemin en marchant. »
« Approchez. »
Esther soupira et s'avança vers lui. Elle voulait juste partir discrètement.
« Y a-t-il un problème ? »
De plus près, Esther comprit pourquoi elle avait pris cet homme pour Noah.
Bien que son âge soit similaire à celui de Victor, presque tout chez lui était identique à Noah, hormis ses yeux rouges.
« Je m'appelle Damon. »
En disant son nom, Victor murmura d'une voix que seule Esther put entendre.
« C'est le Troisième Prince. »
Esther tressaillit et joignit les mains.
« J'ai été impolie. C'est un grand honneur de vous rencontrer. Je suis Esther de Tersia. »
Ce fut une salutation impeccablement correcte et officielle. Il n'y avait aucun regret sur le visage d'Esther alors qu'elle appliquait ce qu'elle avait appris de James.
« Tersia ? Alors, l'enfant adoptée ? »
Sa façon de parler montrait qu'il s'en moquait complètement. Le front d'Esther se plissa.
« Êtes-vous venue avec le Duc Darwin ? »
« Oui. Mon père parle actuellement à Sa Majesté. »
« Alors laissez-moi vous poser une question. »
Damon posa son menton sur sa main et regarda Esther.
« Comment avez-vous été adoptée dans cette famille ? »
C'était une question si déplacée que même Victor soupira.
Cependant, Esther répondit calmement, sans changer d'expression.
« Suis-je obligée de répondre à Votre Altesse ? »
« C'est exact, pourtant. Tu as du culot ? Essayer d'ignorer ma question. »
Damon ricana et releva le menton. C'était le signe qu'il avait trouvé quelque chose d'intéressant.
« Ce n'est pas que j'ignore Votre Altesse, c'est simplement une question à laquelle je ne peux pas répondre. »
Elle aurait vraiment voulu ne pas lui accorder d'attention, mais ne le pouvait pas, compte tenu de son objectif de se rapprocher de la famille impériale.
À la place, Esther sourit et évita habilement les questions de Damon.
« Quand je connaîtrai la réponse un jour, je ne manquerai pas de vous le faire savoir. »
« …Très bien. Arrête. »
C'était une question qu'il avait posée exprès pour la provoquer, mais quand Esther esquiva son attaque si facilement, Damon perdit tout intérêt.
« Au revoir. »
Esther quitta immédiatement le jardin. Damon, laissé seul, s'effondra à nouveau au sol.
« Esther. »
Il était curieux de savoir pourquoi Darwin avait adopté un enfant, mais les rencontrer en personne suffisait à répondre à ses questions.
« Eh bien, c'est amusant. »
***
Le lendemain de leur départ du palais impérial.
Esther se rendit chez Noah.
Elle prévoyait de lui transmettre ce que Reina avait demandé. Elle apporta aussi quelques fioles d'eau bénite.
« Il ne vient pas ? »
D'ordinaire, il se précipitait dehors rien qu'au bruit de la calèche qui approchait, mais il n'y avait aucune trace de lui, même après qu'elle eut attendu.
Esther pencha la tête et marcha vers la porte avec Victor qui portait les fioles.
Toc toc. Elle attendit, et à ce moment, un bruit sourd retentit à l'intérieur. Au bout d'un moment, Noah apparut, haletant.
« Esther ? Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« J'ai quelque chose à te dire. »
Esther jeta un coup d'œil à l'intérieur de la maison par la porte ouverte. L'endroit était un chaos total.
« Ah. J'ai été surpris puisque ce n'était pas encore l'heure de ton arrivée. »
Noah sourit maladroitement et ouvrit la porte. Il s'était fait prendre.
« C'est un peu sens dessus dessous en ce moment, mais entre. »
C'était la première fois qu'elle entrait chez lui. C'était une petite cabane confortable.
« Pourquoi tu fais tes bagages ? Tu pars quelque part ? »
« Ouais. Je pars quelque part. »
Les joues d'Esther se gonflèrent à l'idée qu'il serait parti sans un mot.
« Je vois. »
Pourtant, ce n'était pas quelque chose qu'il devait lui dire, alors elle cacha sa déception.
« Qu'est-ce que tu voulais me dire ? »
« Je suis allée au palais impérial hier. »
Les mains de Noah, qui s'activaient, tressaillirent avant de s'immobiliser.
« Le palais impérial ? »
« Ouais. J'y suis allée avec mon père et j'ai aussi rencontré la princesse Reina. »
« … »
Reina et Noah semblaient être l'*épine dans le pied l'un de l'autre. Noah devint immédiatement sombre à sa mention.
*NDT : Ils tiennent énormément l'un à l'autre.
« Elle était vraiment inquiète pour toi. Elle pleure tous les jours en pensant à toi. »
« Pourquoi elle pleure ? C'est bête. »
Le cœur de Noah se serra tandis qu'il s'asseyait sur une chaise.
« Elle a dit que toute nouvelle de toi était coupée, alors je l'ai rassurée en lui disant que tu allais bien. »
« Ouais, merci. »
« Et ce qu'elle voulait te dire, c'est… »
Esther prit un moment pour regarder Noah.
C'était déchirant de voir les yeux de Noah, toujours brillants, paraître ternes.
« Je ne t'ai pas abandonné. Je pensais tout le temps à toi, alors tu dois être en bonne santé… C'est tout. »
Avant qu'Esther n'ait fini sa phrase, Noah se couvrit les yeux de ses mains.
« Il n'y a aucun moyen que je ne le sache pas. »
Les yeux de Noah rougirent tandis qu'il les frottait avec ses mains.