C'est ce que Ben vivait chaque jour depuis l'arrivée de Dania au manoir.
Une joie sourde monta en lui en observant Gordon réagir exactement comme à l'époque où il servait à l'étranger.
« Nous sommes arrivés. Vous pouvez entrer. »
À l'apparition de Gordon, les chevaliers de garde s'écartèrent.
« Merci. »
La poigne de DeHeen sur la petite main de Dania se resserra.
« Es-tu prête ? »
« Oui. »
Dania hocha vigoureusement la tête.
Elle baissa la tête pour saluer Gordon et pénétra dans le salon de réception aux côtés de DeHeen.
Dès leur entrée, une aura imposante emplissait la pièce. La bouche de Dania se dessécha tandis qu'elle intégrait le fait qu'elle se tiendrait face à l'Empereur d'une seconde à l'autre.
« À quoi ressemblera-t-il ? »
Elle avait souvent entendu parler de l'Empereur durant son séjour au temple. La plupart le dépeignaient comme un tyran sans honneur. Cela tenait simplement aux mauvaises relations entre le temple et la famille impériale.
L'Empereur, décrit comme borné et égoïste, existait dans l'esprit de Dania comme une figure maléfique.
« Oh, Grand-Duc DeHeen ! Bienvenue. »
Pourtant, la voix avec laquelle l'Empereur les accueillait tous deux était d'une douceur telle qu'elle en douta de ses oreilles.
Il s'avança d'une allure décontractée. Il semblait absorbé par son travail.
« Pas... effrayant. »
Dania fixa la silhouette qui approchait, croisa à peine son regard avant de baisser précipitamment la tête.
Plutôt que de la terrasser, l'impression si positive et enjouée qu'il dégageait la mettait mal à l'aise. C'était le genre de personne qui vous attire par son visage souriant et rayonnant.
À l'opposé de leur première rencontre, DeHeen n'avait rien d'intimidant ; il débordait de chaleur. « Comment allez-vous ? »
« Comme vous le voyez, je ne vais pas très bien à cause de la montagne de travail qu'on me jette dessus. Je pense que je pourrai bien me reposer si le Grand-Duc m'aide. »
Noah ressemblait à l'Empereur en plaisantant avec un air insouciant. Dania ne put s'empêcher de sourire à la comparaison.
L'Empereur coupa court à sa conversation avec DeHeen et se tourna vers Dania.
« Est-ce votre fille ? »
« B-Bonjour, je suis Dania de Tersia. »
Dania le salua calmement. Un sourire effleura les lèvres de l'Empereur en observant l'enfant qui l'abordait avec autant d'aplomb.
« Oui. Enchanté. Vous avez fait du bon travail pour venir de si loin. »
L'Empereur les invita à gagner le canapé. Tous trois s'y installèrent face à face.
« Quoi qu'il en soit, j'étais très curieux à votre sujet. J'avoue avoir été surpris d'apprendre que le Grand-Duc avait adopté un enfant alors que j'essuyais moi aussi un refus. »
Dania leva les yeux et croisa le regard de l'Empereur. Ses yeux noirs étaient ceux de Noah.
Son esprit se figea un instant. Elle s'inclina, choquée d'avoir soutenu le regard de l'Empereur.
« Vous n'avez pas à vous faire tant de mal. »
L'Empereur pouffa et continua.
« Mais comment parvenez-vous à être une si charmante jeune demoiselle ? Je comprends que vous ayez volé le cœur du Grand-Duc DeHeen. »
« Merci pour vos aimables paroles. »
Grâce à sa bienveillance sans fin, la tension de Dania s'effrita peu à peu.
D'ailleurs, l'Empereur était déjà pleinement au courant des talents de Dania. Il engagea la conversation au sujet de la salle d'exposition organisée lors du récent anniversaire.
« J'ai ouï dire que cette jeune enfant avait des talents de dessin exceptionnels. J'ai eu vent de l'exposition de toutes parts, Grand-Duc. »
« Est-ce vrai ? Je ne le dis pas seulement parce qu'elle est ma fille, mais Dania est un peu hors du commun. »
DeHeen accueillit les éloges de l'Empereur comme si tout cela allait de soi. Dania resta interdite entre les deux, ne sachant que faire.
« Prévenez-moi la prochaine fois que vous en organisez une autre. Je suis très curieux. »
Dania saisit l'intérêt de l'Empereur pour couper court à leur échange.
« Même s'il n'y a pas d'exposition, si une autre occasion de me rendre au palais impérial se présente, je m'assurerai de présenter à Sa Majesté le fruit de mon travail. »
Dania cherchait à se rapprocher de la famille impériale. Pour cela, elle avait besoin de n'importe quelle justification.
Le sourire de l'Empereur s'approfondit en voyant la tension qui marquait le visage de Dania s'être dissipée.
« Vraiment ? Hohoho, alors je devrai vous récompenser généreusement. »
« Bien sûr, nous ne pouvons pas laisser faire ça. »
DeHeen, satisfait de Dania, lui poussa une boisson devant elle. Les yeux de l'Empereur s'allumèrent en assistant à la scène.
« À ce propos, je ne m'attendais pas à ce qui s'est passé au bal, sachant que le Grand-Duc n'avait pas de fille. »
L'Empereur sirota son café, une expression malicieuse au visage.
L'expression de DeHeen se raidit dans l'attente des prochaines paroles de l'Empereur.
« Jim a quelques enfants. Et si nous laissions une conversation sérieuse pour plus tard ? »
Il continua comme si de rien n'était. De l'autre côté, les visages de DeHeen et de Dania changèrent radicalement.
Désarçonnée, Dania cligna des yeux et songea à Noah. C'était embarrassant, comme ses joues rougissaient sans contrôle.
« Qu'entendez-vous par là ? Elle est encore bien trop jeune pour qu'on songe à cela. »
DeHeen se durcit, le visage grave.
« Hohoho, n'est-il pas d'usage que le processus soit fixé dès le plus jeune âge ? L'un de mes fils avait sept ans lorsqu'il... Ah, n'en parlons plus. »
Les yeux bienveillants de l'Empereur se troublaient. Il venait de se remémorer Noah, ce même fils qui avait été fiancé à sept ans puis avait disparu.
« Que signifie tout cela ? »
Dania tripotait le verre devant elle.
DeHeen remarqua son malaise et trancha fermement.
« Ma fille semble mal à l'aise, parlons-en séparément une prochaine fois. »
« Vous ne changez pas, Grand-Duc. Très bien. Nous remettrons cela à plus tard... Il y a quelque chose que je dois vous dire, mais je crains que cela ne prenne du temps. »
L'Empereur jeta un œil à Dania avec un sourire aimable.
Il le contrariait de la renvoyer maintenant, mais il ne pouvait se permettre de différer d'importantes affaires pour la garder là.
L'Empereur caressa son menton et grinça.
« C'est ça. Pourquoi ne feriez-vous pas la connaissance de notre Reina ? Elle est très morose ces temps-ci, je pense que rencontrer une jeune fille de son âge l'aiderait. Puis-je vous demander cette faveur ? »
Les yeux de Dania s'écarquillèrent. Ils brillèrent à l'idée de rencontrer la princesse Reina.
« Je le veux bien ! »
Dania hocha la tête avec une vigueur extrême pour manifester son empressement.
DeHeen parut mal à l'aise, incapable de la laisser seule. Dania bondit de son siège.
« Alors, vous deux pourrez parler tranquillement. »
« Revoirons-nous une prochaine fois. »
« Merci, Votre Majesté. »
Dania joignit poliment les mains et s'inclina devant l'Empereur.
« ...Tu dois faire attention. »
« Oui, papa. »
Puis, avant que DeHeen ne change d'avis, elle quitta la pièce en hâte.
***
Un chevalier guida Dania jusqu'au jardin où l'on disait la princesse se trouver.
De loin, elle distingua la silhouette d'une jeune fille au bord de l'étang.
« C'est la princesse Reina. »
« Merci. »
Le chevalier resta sur place et laissa Dania pénétrer dans l'enceinte.
Dania s'approcha lentement de l'étang et observa la princesse Reina.
Elle pouvait discerner sa beauté même à distance. Pourtant, ce étaient ses yeux désabusés qui frappaient.
À mesure que l'espace entre elles se réduisait, la princesse Reina se retourna.
Dania ressentit une élégance subtile en faisant face à elle. Elle avait l'air d'une personne réservée qu'on ne peut aborder à la légère.
Dania baissa la tête.
« Bonjour, Princesse. Je suis Dania de Tersia. »
« J'ai entendu parler de vous il y a peu. Enchantée. Je suis Reina. »
Reina tendit la main et renifla. On aurait dit qu'elle avait pleuré jusqu'à l'instant.
Le regard de Reina revint vers l'étang après une brève poignée de main.
Dania s'approcha de la princesse, qui ne manifestait aucun intérêt à lui parler.
« Êtes-vous préoccupée par quelque chose ? »
« Oui, il y a beaucoup de choses. »
Une série de soupirs s'échappa de la bouche de la princesse. La simple présence à ses côtés attirait une atmosphère mélancolique.
Les conversations qu'elle avait eues avec Dolores défilèrent dans l'esprit de Dania tandis qu'elle réfléchissait à la suite.
« C'est vrai. Elle a dit que la princesse était triste à cause de son jeune frère malade. »
Et ce frère était Noah.
Dania remercia silencieusement sa chance et songea à apaiser un peu le cœur de la princesse.
« Est-ce à cause du septième prince ? »
Les yeux de Reina scintillèrent un instant en entendant parler du septième prince. Mais cette lueur disparut aussi vite et elle secoua la tête.
« Je ne sais pas où vous avez appris cela, mais il n'est pas besoin de votre réconfort. »
Bien des gens s'étaient approchés d'elle par ce biais, aussi la garde de Reina restait-elle haute.
Reina ne souhaitait voir personne aujourd'hui, mais elle n'avait pas le choix face à la fille du Grand-Duc.
« Ce n'est pas ça... Je détiens des nouvelles du prince Noah. »
Dania sourit et fit un pas de plus vers Reina.
Reina redressa sa posture recroquevillée et bondit, incertaine de la véracité des paroles de Dania.
« Est-ce vrai ? Comment ? »
L'expression de Reina changea en un instant. Elle saisit la main de Dania et la pressa.
« Je l'ai croisé au sanctuaire. »
Dania passa les détails sous silence et ne rapporta brièvement que sa première rencontre avec Noah.
Elle tait le fait qu'il était guéri et résidait au manoir de Tersia, car Noah pourrait ne pas souhaiter que quiconque soit au courant de ses mouvements.
« À quoi ressemblait-il ? »
Reina fixa Dania avec anxiété, les yeux emplis d'inquiétude.
Depuis l'injonction de restriction, Reina n'avait pu rencontrer Noah et n'avait eu que peu de nouvelles de lui. Elle s'inquiétait d'autant plus qu'aucune nouvelle ne parvenait.
« Il va mieux que ne le pense Votre Altesse. »
« Vraiment ? La dernière fois que j'ai eu des nouvelles, on m'a dit de me préparer... »
« Son Altesse ne se sentait pas bien pendant un temps, mais il est maintenant en bien meilleure forme. Je vous en prie, ne vous faites pas trop de souci. »
« Vraiment ? »
« Oui, pourquoi mentirais-je à ce sujet ? »
Dania soutint son regard pour dissiper les soupçons de Reina. Elle espérait que la jeune fille percevrait sa sincérité.
Sinon, il n'y avait aucune raison pour que la fille du Grand-Duc mente de façon si flagrante.
Finalement, Reina éclata en sanglots.
« Je ne m'attendais pas à avoir des nouvelles de Noah. Je suis si heureuse en cet instant. »
Reina avait tenté de quitter le palais impérial en secret pour rendre visite à son frère, mais elle s'était fait prendre à chaque fois.
Même en pleurant et en suppliant pour le voir, cela n'avait servi à rien. Tous lui conseillaient d'arrêter parce que « Noah n'existait pas ».
Ainsi, pour la désespérée Reina, Dania apparut comme une sauveuse et lui apporta l'information qu'elle implorait.
« Si vous deviez rencontrer Noah à nouveau... Pourriez-vous lui dire que je m'inquiète pour lui et que je ne l'ai pas abandonné ? »
Reina s'accrocha à Dania, les larmes ruisselant sur son visage jusqu'à en paraître pitoyable.