« Alors, nous commencerons la cérémonie par la découpe du gâteau. »
La suite du programme prévoyait de couper l'imposant gâteau à trois étages dressé sur l'estrade. Une lame adaptée au matériau avait été disposée à côté de l'assiette.
Les applaudissements des invités grondèrent, exprimant leur attente. Esther suivit leur ambiance animée.
Judy et Dennis se partagèrent le couperet avant de faire signe à Esther d'en faire autant.
« Esther, tiens le couteau toi aussi. »
Les mots de Dennis résonnèrent dans les haut-parleurs et dans toute la salle.
Esther fut un instant décontenancée par cette interpellation soudaine. Elle pinça les lèvres.
« C'est l'anniversaire de mes frères. »
« Faisons-le juste ensemble. Qu'est-ce que ça peut faire, de toute façon ? »
Judy ajouta avec impatience. La salle bourdonna.
Esther se hâta de les rejoindre de peur que le tumulte n'enflât davantage.
Les bougies plantées dans le glaçage lisse s'allumèrent. Elles vacillèrent en rouge, rehaussant l'atmosphère.
« Très bien ! Faisons un vœu pendant trente secondes, puis coupons le gâteau. »
Judy ferma les yeux gaiement. Esther fit de même. Elle serra les paupières au mot « vœu ».
« Quel est mon vœu ? »
Sa pensée buta sur l'obstacle soudain qui se dressait devant elle.
Autrefois, « la mort » serait sans doute venue en réponse, mais tant de choses avaient changé depuis.
Son envie de mourir s'était évanouie, tandis que sa vengeance contre Lavienne et le temple s'estompait peu à peu. Sa vie de tous les jours était devenue trop précieuse.
« Je veux rester heureuse avec ma famille le plus longtemps possible. »
C'était tout ce qu'Esther souhaitait désormais.
L'image de l'enfant faible pendant de longues années d'emprisonnement lui traversa l'esprit comme un éclair.
Cet enfant aurait-il pu s'imaginer désirer un lendemain ?
Alors que les yeux brillants d'Esther se découvraient lentement, la vision de sa famille qui l'attendait emplissait son regard.
« Tu as fait un vœu ? »
« Oui. »
« Il se réalisera bientôt. »
Judy esquissa un clin d'œil taquin. Il renforça alors sa prise sur la lame et appuya.
Le gâteau à trois étages se divisa du sommet à la base d'un trait parfait. La crème fouettée et les fraises apparurent à l'intérieur.
« Le bal va commencer. Si vous avez apporté un cadeau, veuillez le déposer ici… »
L'animateur divertit les nobles pendant que la musique reprenait.
Ce fut à ce moment.
Darwin saisit la grosse fraise posée au sommet du gâteau et la porta à la bouche d'Esther.
« Tu aimes les fraises, non ? »
« Merci. »
Esther pouffa en croquant le fruit.
Conformément à l'annonce précédente, une longue file de personnes tenant leurs cadeaux s'était formée.
Tous regardaient Darwin donner la fraise à Esther.
« Sa Grâce, attentionné, des fraises ? »
« Je n'en reviens pas. On dirait qu'il a changé. »
« C'est sûrement grâce à sa naissance. Sinon, il ne pourrait pas être aussi doux. »
Malgré toutes les spéculations en cours, il n'y avait aucune hésitation dans la façon dont les quatre Tersia se regardaient.
La cérémonie des cadeaux s'acheva. Vint le moment où les héros de la fête devaient danser.
Le visage d'Esther se raidit. L'heure était venue. Elle allait danser devant tous ces gens.
C'était la partie qui l'inquiétait le plus, mais ses répétitions avaient été plus que suffisantes. Il lui suffisait de danser comme à l'entraînement.
« Ça va bien se passer. Ne sois pas trop nerveuse. »
« D'accord. »
Esther se ressaisit grâce aux encouragements de Dennis.
Les hôtes du bal étaient les jumeaux, elle aurait donc deux partenaires cette fois. Esther descendit lentement l'escalier aux côtés de Judy et Dennis.
Le centre de la salle restait vide, les invités l'entourant.
« Ne fais pas d'erreurs. »
Alors qu'elle se tenait au milieu, des notes claires jaillirent du piano. Le lustre brillait.
Dennis se tenait face à Esther et tendit la main. Elle l'accepta légèrement en relevant l'ourlet de sa robe pour effectuer les salutations d'usage.
Dennis serra sa paume fermement pour calmer son corps qui tremblait. Ses yeux verts familiers apaisèrent Esther.
Une note de violon s'ajouta paresseusement à la mélodie du piano, et l'air progressa.
La danse coula aussi naturellement que l'eau. Judy s'inséra vivement dans la danse aux côtés d'Esther et Dennis.
Une danse à trois était plutôt rare. Pourtant, les pas des participants étaient d'une grande habileté.
Leur apparence charmante et sereine coupa le souffle à la foule. Leurs cœurs furent volés par leur harmonie.
« Wahou, trop cool~ »
De nombreuses jeunes filles exprimèrent leur admiration pour les jumeaux.
Ces derniers étaient classés premiers prétendants par la plupart des jeunes femmes non mariées. De ce fait, des regards envieux se portaient inévitablement sur Esther.
La danse atteignit progressivement son apogée.
Judy, son partenaire pour la seconde moitié, conclut parfaitement le morceau en propulsant Esther avant de la recevoir à nouveau.
Il recula d'un pas et baissa la tête. Esther répondit par une révérence.
La foule éclata en acclamations. Applaudissements et sifflets pleuvaient.
Esther sourit radieusement. Elle se sentit soulagée, comme si elle avait enfin perdu une dent malade.
Les trois montèrent l'escalier en colimaçon tandis que les acclamations continuaient.
« Bien joué. »
« Ouais. C'était le top. »
Judy et Dennis louèrent Esther jusqu'à en avoir la bouche sèche.
« Mes frères aussi. »
Esther échangea timidement des regards affectueux entre les deux.
Elle s'assit sur les chaises préparées. Esther ne se souvenait d'aucune partie de sa danse ni de la façon dont elle l'avait faite.
Même en jetant un coup d'œil en bas, il y avait beaucoup de monde. Elle n'arrivait pas à croire qu'elle avait dansé devant une telle quantité.
« Esther a fait bien mieux qu'avant. N'est-elle pas née pour la scène ? »
« Exact. Judy, tu devrais apprendre d'Esther. »
Elle eut l'impression de pouvoir enfin rire de leurs divagations.
Esther fit face à la salle le cœur fier. Chaque instant de cette journée semblait un rêve.
Depuis lors, la fête continua sur un rythme soutenu. Esther se tenait à côté des jumeaux pour accueillir les invités.
« C'est un soulagement qu'elle semble bien s'adapter. »
« Oui. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
Ben et Darwin hochèrent la tête avec fierté en observant Esther saluer les invités avec élégance.
Darwin avait été accaparé par les nobles tout le temps. Au moment où il eut un instant à lui, il fit signe à Ben.
« J'ai entendu dire que les tableaux de l'exposition sont très impressionnants. Est-ce normal que je sois le seul à ne pas les avoir vus ? »
« Les invités ne sont pas partis, nous n'y pouvons rien. »
Il ne fallait que peu de temps pour visiter la salle d'exposition puisqu'elle jouxtait l'événement principal.
Par conséquent, la plupart des gens allaient et venaient entre les deux salons.
Ceux qui revenaient de l'exposition louaient les tableaux jusqu'à en avoir les lèvres sèches.
Darwin était à la fois fier et mécontent de n'avoir pas encore pu entrer dans la salle d'exposition.
Il souhaitait voir le tableau qu'Esther avait mentionné comme cadeau dès qu'il en aurait le temps.
« Il semble que je sois libre un moment, je vais partir maintenant. »
« Quoi ? Votre Grâce va quitter la salle de bal ? »
« Cela prendra dix minutes. Les salutations sont presque terminées. »
Les paroles de Ben ne servirent à rien. Darwin franchit les portes en vitesse.
Il était sur le point d'entrer dans le bâtiment quand on put entendre des gens qui se retiraient louer Esther.
« Est-ce vraiment un dessin de la jeune demoiselle que nous avons vue tout à l'heure ? »
« C'est spectaculaire. Je n'en croyais pas mes yeux. J'attends la prochaine exposition avec impatience. »
En entendant la conversation, les épaules de Darwin se redressèrent. Les commentaires élevèrent son humeur ravie.
Delbert accueillit son maître à l'entrée.
« Vous voilà. »
« Oui. Comment ont réagi les gens ? »
« Ils étaient très optimistes. Les résultats semblent largement supérieurs à la plupart des expositions. Il y a déjà des demandes pour organiser la prochaine ensemble. »
Darwin parut ravi à en mourir en entendant les mots de Delbert.
« J'attendais votre arrivée, Votre Grâce. Il y a un tableau que vous devez voir. »
Delbert sourit et guida Darwin vers le tableau qu'Esther avait préparé en cadeau.
Les yeux de Darwin tremblaient tandis qu'il observait la toile. Il s'arrêta devant l'œuvre et resta figé.
« C'est le tableau dont vous avez dit qu'il était le cadeau. »
Sa voix grave contenait un mélange d'émotions.
Le dessin d'Esther portait une signification particulière. C'était réconfortant de voir qu'elle les acceptait désormais sincèrement comme sa famille.
« Je pense que la jeune demoiselle souhaitait transmettre ce message. »
Ben versa des larmes en remarquant le titre « Famille » accroché à côté du tableau. Il sortit discrètement un mouchoir.
« Oui. Famille. Nous sommes une famille. »
Darwin absorba chaque partie du tableau. Il était submergé. Ses émotions étaient mêlées de toutes les façons.
« Cet anniversaire semble bien meilleur. N'est-ce pas ? »
« Oui, je suis d'accord. »
Darwin resta là, contemplant le tableau avec émotion. Il appela Ben.
« Les jumeaux doivent voir ça tout de suite. Amenez-les maintenant. »
« C'est… Je suis moi aussi très touché par le dessin de mademoiselle, mais je pense qu'il vaudrait mieux que les jeunes maîtres arrivent après la fin du bal. »
« Non. C'est plus important. Ce serait bien que nous nous réunissions tous pour le regarder ensemble. »
La persuasion de Ben ne servit à rien. Il ne parviendrait pas à faire comprendre à Darwin qu'il n'était pas acceptable pour les hôtes de partir au milieu de la Promenade.
Darwin répliqua obstinément et ne détacha pas les yeux du tableau jusqu'à l'arrivée des jumeaux.
Esther fut retenue captive par Darwin un moment après l'incident du tableau.
Elle ne savait pas jusqu'à quand il la garderait auprès de lui. Il semblait vraiment ému.
Bien que des gens souhaitant s'entretenir avec le Duc aient tenté de le suivre, il resta collé à Esther.
Elle finit par lui fausser compagnie. La fête n'avancerait pas à ce rythme.
« Je n'arrive vraiment pas à arrêter père. »
Esther sourit et secoua la tête. Néanmoins, elle était fière et heureuse qu'ils aient apprécié le tableau.
Alors qu'elle prenait un court repos, quelqu'un bondit soudain à côté d'elle.
« A-attendez ! »
C'était le garçon qu'elle avait aperçu au tout début.
« Esther, ta danse tout à l'heure était très bien. »
Il bloqua même le passage d'Esther et l'appela d'une manière amicale.