Les marmonnements d'Esther furent couverts par l'agitation provoquée par Dolores et Dorothy.
« Mon Dieu… Regardez donc ça ! »
« Un pendentif aussi extravagant doit coûter une fortune. Qui a bien pu l'envoyer ? »
Esther était tout aussi stupéfaite par cet accessoire soudain. Une personne surgit comme possible donatrice.
« Noah. »
Elle se rappelait qu'il avait demandé à garder le diamant qu'il avait trouvé le jour de leur départ pour la mine.
« Avez-vous une idée de qui cela pourrait être ? Peut-être… le fiancé de la jeune demoiselle ? »
Les yeux de Dolores brillaient d'espoir à l'idée de percer ce mystère qui ne demandait qu'à se dévoiler.
« Eh bien, nous ne sommes que des amis. »
Pourtant, Esther garda le silence et effleura délicatement le collier du bout des doigts.
Quand avait-il taillé la pierre pour en faire un pendentif ? Quelles que fussent ses intentions, la simple pensée de Noah faisait battre son cœur de manière incontrôlable.
« Ce collier irait parfaitement avec la robe. On change de pendentif ? »
Esther retira finalement celui qu'elle portait pour le remplacer par celui de Noah. On aurait dit que la tenue avait été conçue en ensemble.
Esther sourit avec timidité en observant le collier dans le miroir.
« J'ai envie de te le montrer. »
Elle souhaitait le rencontrer et lui montrer son apparence… ! Elle secoua la tête, déconcertée.
Toc toc,
Victor frappa pour annoncer son arrivée avant d'entrer dans la pièce. Cela signifiait qu'ils allaient partir sous peu.
« Mademoiselle… »
Victor aperçut Esther avant de s'immobiliser sur place. Il la contempla comme s'il tombait amoureux au premier regard.
Esther évita timidement le regard de Victor. Ce fut alors que Victor reprit ses esprits.
« Aujourd'hui, personne ne pourra s'empêcher de tomber amoureux de la jeune demoiselle. »
Il loua Esther, son ton sincère.
Elle avait toujours été charmante, mais aujourd'hui, elle était fascinante au point de faire battre le cœur de Victor.
« Merci. »
Esther releva légèrement le coin des lèvres, maladroite, et regarda dans le miroir pour admirer son apparence une dernière fois.
Ses cheveux riches et fluides, ainsi que la jolie robe qui complimentait parfaitement sa silhouette.
Elle ne pouvait plus être comparée à celle qu'elle était auparavant.
C'était elle, maintenant.
Elle passa lentement la paume contre la glace. La sensation glacée lui parcourut les mains, imprégnant ses os.
C'était angoissant de devoir bientôt être évaluée par les autres. La seule chose qu'elle haïssait et craignait.
Mais à présent, elle se sentait prête à tout affronter.
« Je suis prête. »
Esther croisa son propre regard dans le miroir et hocha la tête. Il était maintenant temps d'assister au bal.
« Bon voyage. »
« Oui. À plus tard, Dorothy. »
La démarche d'Esther en franchissant la porte était la plus assurée qu'elle ait jamais eue.
La salle Louis, lieu du bal, était minutieusement préparée pour ce jour précis.
Bien que ce fût un bâtiment de deux étages, un seul escalier en colimaçon se trouvait au centre de la salle de banquet.
Le bal était organisé au premier étage où les rafraîchissements étaient disposés. Le second étage était réservé exclusivement à la famille Tersia.
Le lustre incrusté de diamants purs diffusait une atmosphère luxueuse.
Des détails insignifiants tels que les marches, les rampes et les poignées étaient en or pour indiquer la richesse des Tersia.
Les invités s'étaient rassemblés par petits groupes et commençaient à discuter avant le début officiel du banquet.
Les nobles couraient d'un endroit à l'autre à la recherche de nouvelles informations.
« A-t-on entendu parler de l'annonce officielle qui doit être faite aujourd'hui ? »
« Les rumeurs se sont avérées exactes… J'étais vraiment stupéfaite. »
Les conversations légères des jeunes demières basculèrent rapidement vers le sujet brûlant du banquet.
« Peut-être le Grand-Duc cache-t-il une femme ? Sinon, il y a peu de chances qu'un enfant apparaisse si soudainement. »
« Je sais. Ce n'est pas le genre de personne à adopter un enfant sur un coup de tête. »
Aussi, tous les commérages concluaient que l'enfant était un bâtard du Duc.
« C'est dommage. Bien que Son Excellence soit beau, il s'est tellement investi romantiquement dans sa défunte épouse qu'il ne l'a jamais effacée de sa mémoire. »
« C'est vrai mais… Comment l'une d'entre nous pourrait-elle rester à ses côtés quand nous avons trop peur pour l'affronter ? »
La salle se remplit de rires face à ces affirmations sans fondement qui n'avaient pas encore été prouvées.
« D'où l'a-t-il ramenée ? »
« Je meurs de curiosité. »
Ce n'était pas exagéré de qualifier cela d'événement sans précédent. L'intérêt des gens était ardent, et à chaque nouvelle spéculation, il grandissait de manière incontrôlée.
Ce fut alors.
Elisha, qui écoutait silencieusement la foule qui la traitait comme invisible, s'avança avec hésitation.
« Vous ne devriez vraiment pas en parler à personne… »
En un instant, tous les regards se portèrent sur elle. Les joues d'Elisha rougirent sous l'attention qui lui était dirigée.
« Tu sais quelque chose ? »
« Dépêche-toi de nous le dire. »
« Exact. C'est bien Lady Elisha, non ? »
Elisha jeta un regard anxieux autour d'elle et baissa la voix. Tous ceux qui l'entouraient retinrent leur souffle.
« Oui. Je l'ai entendu directement de mon oncle… »
« Continue. »
Elisha hésita un instant, puis ferma les yeux et confia le secret à tous les regards avides posés sur elle.
« J… Je pense que la jeune demoiselle adoptée a été amenée du temple central. »
« Quoi ? Qu'est-ce que cela implique ? »
« Des absurdités. »
Les jeunes demelles éclatèrent de rire.
C'était un fait bien connu de tous. La relation entre Darwin et le temple n'était pas au beau fixe.
« C'est vrai. Mon oncle… »
« Peu importe à quel point tu souhaites attirer l'attention, je refuse d'entendre de fausses informations. Tes spéculations devraient être plausibles, avant tout. »
La jeune demoiselle à côté d'Elisha lui lança un regard glacial. Elisha baissa impuissamment la tête et s'excusa sans cesse.
« Je suis désolée. »
Elle parvint à s'échapper de la foule et se traîna dans un coin.
Tandis qu'elle se reprochait d'avoir dit des choses inutiles, une personne apparut à ses côtés.
« Ce que vous avez dit tout à l'heure, pourriez-vous m'en dire plus en détail ? »
« Pardon ? Qui êtes-vous… Hyuk ! »
Il semblait que quelqu'un avait surpris la conversation.
Elisha tourna la tête d'un air abattu avant de cesser de respirer en reconnaissant la personne qui se tenait devant elle.
« Duc de Brions ? »
« Chut. Restez tranquille. Je ne souhaite pas attirer l'attention. »
« Je m'excuse. »
Brions fit taire Elisha et jeta un regard méfiant sur leurs alentours.
« Continuez ce que vous disiez. Qu'avez-vous entendu de vos proches ? »
« Oui, c'est… »
Un personnage de haut rang comme le Duc de Brions croyait en l'histoire que personne ne prendrait au sérieux.
Elle livra avec empressement toutes les informations qu'elle connaissait.
« Cette information m'a été apportée par mon oncle, qui est prêtre. Il a affirmé que Son Excellence avait acheté une orpheline répertoriée parmi les nombreuses candidates à la sainteté. »
« Une orpheline candidate à la sainteté ? Voulez-vous dire qu'il a adopté cette orpheline ? »
« Je pense que oui. »
Brions fut saisi. Il souhaitait simplement en entendre plus sur ce qu'il avait découvert par hasard, mais l'affaire s'avérait inhabituelle.
« Pouvez-vous assumer la responsabilité de vos paroles ? »
« Hein ? C'était juste quelque chose que j'ai entendu. »
Elisha secoua la tête en panique. Ses yeux tremblaient d'anxiété au mot « responsabilité ».
« Alors ne propagez pas de spéculations non confirmées. J'ai mémorisé votre visage. »
« Je… Je comprends. »
Le Duc ne se retourna qu'après qu'Elisha eut rejoint le reste des nobles.
Il avait agi calmement devant Elisha, mais ses lèvres restèrent serrées tout au long de leur échange.
« Je dois vérifier. »
Le fait que Darwin ait adopté un enfant le troublait également, mais la mention du temple ébranla ses nerfs.
***
Esther, Judy et Dennis se tenaient côte à côte devant la porte de l'entrée voûtée à deux étages.
Contrairement à l'apparence calme et mature d'Esther et Dennis, Judy semblait nerveux.
« Frère Judy a l'air nerveux ? »
« Effectivement. Pourquoi es-tu si nerveux ? »
Dennis tapota les épaules tremblantes de Judy. Judy s'agita comme une feuille de papier.
« L'idée de présenter Esther me rend nerveux… Bon sang, je ne sais plus. »
Judy se gratta la tête et sauta sur place. C'était une mesure spéciale pour soulager sa tension.
Au même moment,
Darwin se tenait devant le banquet pour annoncer le début de la fête.
« Merci à tous les invités distingués qui sont venus célébrer l'anniversaire de mes enfants malgré leurs emplois du temps chargés. »
Les noms des enfants furent appelés l'un après l'autre. La porte s'ouvrit grand et les lumières de la salle de fête se déversèrent.
« C'est lumineux. »
Esther fixa les lumières d'un air absent avant que les jumeaux ne tendent les mains en l'attendant.
« Allons-y. »
« Nous entrerons ensemble. »
Esther acquiesça et serra les deux mains simultanément. Elle posa lentement le pied à l'intérieur de la salle de fête.
« Qu'en penses-tu ? »
Demanda doucement Dennis à côté d'elle. Elle hocha vigoureusement la tête en réponse à son souci bienveillant.
« Je vais bien. »
Esther échangea un regard avec un grand sourire et marcha avec plus d'assurance. Elle tenait fermement leurs mains.
Tap tap.
Ses chaussures de verre heurtèrent le sol avec un bruit net.
Les regards de ceux rassemblés dans la salle se tournèrent précipitamment vers le son.
En voyant les trois ensemble, les regards commencèrent à se remplir de curiosité. Esther était le centre de tous les yeux.
Les personnages principaux de la fête étaient les jumeaux, mais comme Esther était apparue à leurs côtés, ils ne fixèrent que la jeune demoiselle adoptée en silence.
Il ne fallut pas longtemps pour que leur perplexité se transforme en admiration et en louanges.
« Mon Dieu, elle ressemble à une poupée. »
« C'est vrai ? Elle ressemble vraiment à une personne de Tersia, non ? »
De la bienveillance habitait les regards posés sur Esther.
« Bienvenue. Joyeux anniversaire. »
Darwin se tenait sur l'estrade spacieuse en accueillant les trois enfants avec un sourire chaleureux.
Le haut-parleur fut tendu à Judy et Dennis. C'était un objet qui amplifiait la voix.
Judy, que personne n'aurait cru tremblant quelques instants plus tôt, salua les invités d'une voix enthousiaste.
« Bon ça fait un moment, non ? »
Des rires éclatèrent à chaque mot prononcé par les jumeaux. En particulier, les jeunes demelles riaient de manière anormale.
Esther observa la salle pendant qu'ils saluaient ceux qui assistaient au banquet.
Puis, elle croisa le regard d'un garçon qui la fixait. Son visage était rouge.
« Je crois l'avoir déjà vu quelque part. »
Esther détourna la tête après avoir réfléchi un moment. Elle ne reconnut pas le Sebastian désormais mince.