« Faut-il en faire deux anneaux ? Nous en porterions un chacun. »
« Pourquoi ? »
Noah baissa la tête, contrit, sous le regard interrogateur d'Esther.
« … Laisse tomber. Je peux le garder ? »
« C'est toi qui l'as déterré, garde-le. »
« Merci. »
Noah leva le diamant vers le ciel avant de le remettre dans sa poche.
« Il aime ça, lui aussi. »
Bien que Noah parût indifférent aux choses matérielles, le diamant n'avait pas manqué d'attirer son attention. Esther acquiesça en silence.
« Esther, regarde le ciel. Il est très lumineux. »
« Le ciel ? »
Elle suivit son conseil et leva la tête, désintéressée.
Le ciel bleu semblait vide d'une manière irréelle.
Tandis qu'elle y pensait, son esprit repartit vers les informations que Dolores lui avait données plus tôt.
« Noah, tu savais ? »
Noah tourna la tête sur le côté et croisa le regard d'Esther.
« Quoi ? »
« Il y a un prince qui a la même maladie que toi. »
Il se figea.
« … D'où tiens-tu cela ? »
« Quand je suis allée acheter une robe. »
« Tu n'as rien entendu d'autre ? Son nom… »
« Non. Je n'ai pas demandé. »
Noah parut soulagé qu'Esther ne se soit pas assez intéressée à l'affaire pour en demander le nom.
« Je le savais. »
Le ton soudainement retenu de Noah fit se retourner Esther, surprise.
Non seulement il semblait soudain fragile, mais il mordillait nerveusement sa lèvre.
« Ai-je fait une erreur ? »
Esther cligna des yeux à plusieurs reprises. Elle était décontenancée par ce brusque changement d'atmosphère.
Noah, lui, se contenta de la fixer en silence. Cela dura un moment.
Puis, il entrouvrit légèrement les lèvres.
« Il y a quelque chose que je ne t'ai pas dit. »
Sa voix et son attitude semblaient plutôt graves. C'était étrange de faire face à un Noah qui ne souriait pas.
Esther tripota nerveusement sa tresse.
« Laisse tomber. Tu n'es pas obligée de parler. »
Elle ne souhaitait pas qu'il aborde des sujets qui le mettaient mal à l'aise.
D'ailleurs, Esther cachait bien des secrets à Noah.
« Je veux le dire. »
Pourtant, Noah s'était déjà engagé à parler. Il se pencha vers elle et énonça lentement :
« Je suis ce prince. »
« … Quoi ? »
« Je suis le Septième Prince. Je me trouve dans une situation où j'ai été abandonné et ai perdu mon statut. »
Bien que Noah n'en ait pas parlé, il n'avait jamais eu l'intention de cacher quoi que ce soit dès le début.
« Un prince ? »
Esther fit face à Noah, hébétée. Elle se demanda si elle avait mal entendu.
Maintenant qu'elle examinait Noah de plus près, son visage semblait appartenir à une famille aisée.
Bon, peut-être pas. Son visage actuel était trop sale pour qu'on puisse le savoir.
« … »
Adoptée dans le manoir du Grand-Duc. Familière avec le Prince.
Si son ancienne elle avait vu cela, elle aurait cru que tout était un rêve.
« Tu es surprise ? Désolé de ne pas te l'avoir dit à l'avance. »
Noah restait inquiet en observant Esther. Il craignait qu'elle ne se sente blessée.
« Je suis surprise… Mais ça va. »
Pourtant, Esther retrouva vite son sang-froid et secoua la tête. Elle fit face à Noah.
« C'est juste que tu n'as rien dit. »
Noah ne s'était pas présenté comme un prince, mais en même temps, il n'avait jamais rien nié.
Compte tenu du fait que c'était Darwin qui avait présenté Noah à Esther, c'était elle la sotte de ne pas s'en être doutée.
Pourquoi ne le lui avait-il pas dit plus tôt… Il y avait trop de choses qu'Esther cachait à Noah pour qu'il se sente coupable pour cette raison.
« Il y a beaucoup de choses que je n'ai pas dites non plus. »
Esther soupira et posa sa main sur le sol.
La terre s'égoutta lentement entre ses doigts.
« Et si on faisait comme ça ? »
Noah glissa sa main à côté de celle d'Esther.
Il n'avait pas le courage de prendre sa paume, mais il fit en sorte qu'elles se frôlent légèrement.
« Confessons-nous ce que nous ne nous sommes pas dit. »
« Je ne veux pas. »
Esther serra une poignée de terre et la répandit sur la main de Noah.
« D'accord. On le fera plus tard. »
Noah baissa la tête, contrit. Mais cela ne dura pas. Il reprit son air déprimé et sourit radieusement.
Grâce à Noah, l'atmosphère gênante retrouva son état initial.
Il n'avait aucun sens de considérer un prince comme un prince quand il avait perdu son statut, ni de dire qu'une orpheline adoptée par le Grand-Duc était une princesse.
Esther décida de traiter Noah comme avant.
« Le bal, c'est bientôt ? »
« Ouais. La semaine prochaine. »
« Qu'est-ce que tu porteras ce jour-là ? »
Elle résuma grossièrement toute la situation. Noah parut s'excuser de ne pas pouvoir voir Esther dans l'une ou l'autre tenue.
« Au cas où personne ne t'aurait déjà demandé d'être son cavalier. »
« Hein ? »
« La première danse a son importance. Attends de danser avec moi plus tard. »
Comment pouvait-il dire ça avec un tel culot ? Le visage d'Esther s'enflamma.
« Je n'en sais rien. Tu ne viens de toute façon pas. »
Esther bondit de son siège et s'essuya les fesses.
Puis elle dévala la colline en direction de Dorothy et Victor.
Elle avait passé trop de temps avec Noah.
Il serait dangereux qu'ils restent ensemble plus longtemps.
Victor agita la main à l'approche d'Esther.
« Les diamants ont été transférés dans le chariot. »
« Oui, on y va. »
« Ton visage est rouge… Tu t'es trop donné de mal ? »
« Quoi, rouge ! Tu as des hallucinations. »
Esther se couvrit les joues et évita de croiser le regard inquiet de Victor.
Ses joues étaient rouges… Elle voulait désespérément les cacher.
Et Noah, qui la suivait,
« Il faut que tu danses avec moi. D'accord ? »
Même une fois montés dans la carriage, il continuait à harceler Esther encore et encore.
***
Enfin, l'anniversaire des jumeaux était arrivé. C'était un jour pour lequel tout le manoir s'affairait à préparer, si bien que l'ambiance générale était fiévreuse.
La fête aurait lieu l'après-midi, et une procession était prévue le matin. C'était ce qu'avait inclus Darwin pour qu'ils puissent saluer les gens du village.
Esther finit de se préparer à l'avance et se faufila dans la salle d'exposition.
Ses tableaux pendaient dans tout l'espace. La salle d'exposition devait ouvrir une fois le bal commencé.
Esther avança jusqu'à se poster devant la toile qui affichait la plus grande dimensions de toutes les estrades.
Contrairement aux autres, son cadre était masqué par un voile.
« Mademoiselle. »
Le majordome, Delbert, était venu initialement vérifier la salle une fois de plus quand il croisa Esther. Il s'approcha d'elle.
« Vous êtes là ? »
« Oui. Je suis venue voir le tableau. »
Bien qu'elle l'ait créé discrètement, Delbert gérait toutes les affaires du manoir.
Elle devait au moins lui révéler cela.
« Vous n'en avez pas parlé à père, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. C'est notre petit secret. »
Delbert sourit tandis qu'Esther roulait les yeux, anxieuse.
« Sa Grâce n'est au courant que de l'exposition en général. »
Les yeux de Delbert restèrent chaleureux alors qu'il souriait à Esther.
« Puis-je me permettre de donner mon avis sur le tableau ? »
« Bien sûr. »
Esther attendit la suite, nerveuse à l'idée qu'il le trouve insuffisant.
« C'est à couper le souffle. C'est la première fois en mes cinquante-quatre ans que je verse des larmes devant un tel talent. »
Il fut saisi de stupeur lorsqu'il retira le voile la veille pour en inspecter l'état.
Esther lui avait fourni une explication précise de la composition du voile, mais le voir de ses propres yeux fut comme un coup de foudre.
En tant que personne de Tersia, il fut submergé par la présentation familiale, mais des émotions plus fondamentales gonflèrent en lui.
C'était un dessin qui le contraignait à se sentir béni. De plus, l'œuvre transmettait le vrai sens de la famille.
« Merci de m'avoir permis de voir ce genre de trésor. Je voulais sincèrement remercier mademoiselle. »
Esther serra les lèvres, décontenancée par l'admiration de Delbert.
« C'est trop. »
Toutefois, elle n'appréciait pas ses compliments. Elle grinça et remua les doigts.
« Enfin… est-ce que mon frère et mon père aimeront ? »
« Je vous le garantis. »
« C'est un soulagement. »
Elle jeta un dernier coup d'œil au tableau, encore anxieuse qu'il ne soit pas à la hauteur de leurs attentes. C'est alors que Victor arriva pour escorter Esther.
« Mademoiselle, nous devons partir maintenant. »
« D'accord. »
C'était l'heure de commencer la procession.
Esther fit ses adieux à Delbert et quitta la salle d'exposition.
« Je vous reverrai plus tard. »
« Oui. Passez un bon moment. »
Victor loua la belle apparence d'Esther tout au long de leur marche vers la grille principale.
Cependant, Esther était trop absorbée par son inquiétude pour la procession pour l'écouter. Victor sembla s'en rendre compte et demanda :
« Vous êtes nerveuse ? »
« … Un peu. »
« Ne vous en faites pas. Vous n'aurez à vous soucier d'aucune autre dame. Redressez juste les épaules. »
Esther redressa ses épaules raides en suivant son conseil.
« Merci. »
Victor cligna de l'œil, taquin.
« La voiture est par là. »
La calèche près de l'entrée était très magnifique. Elle méritait son titre de « carrosse de procession ».
De plus, elle était ouverte de tous les côtés, de sorte qu'on pouvait voir depuis n'importe quel endroit librement.
Esther observa le chariot tandis que Dennis, Judy et Darwin en descendaient.
Elle put apercevoir trois halos existants derrière eux alors qu'ils avançaient vers elle.
Darwin et ses fils jumeaux étaient attirants au point que même leurs dos étaient sans défaut.
Bien qu'elle se sentît à l'aise avec eux, c'était tout de même incroyable qu'elle soit là.
« Vous êtes prête ? »
Dès que Darwin vit Esther, il leva les bras et l'attira dans une étreinte.
Maintenant que ce comportement lui était familier, Esther acquiesça sans trop réfléchir.
« Je suis prête. »
Darwin fit asseoir Esther dans le chariot quand Judy et Dennis tendirent la main simultanément.
« C'est moi qui t'escorterai. »
« Non, n'accepte pas Dennis. Prends ma main. »
Darwin soupira en observant les jumeaux se chamailler.
« Je ne pense pas que ce sera le cas. Bien sûr, elle prendra ma main. »
« Tu verras. Humph. Esther ! C'est moi ou Dennis ? Choisis vite. »
Judy tendit la main dans un effort pour exprimer qu'Esther devait le choisir.