« Elles sont vraiment très belles. »
La robe qu'elle avait achetée à l'avance était certes élégante, mais la sélection actuelle se situait à un tout autre niveau.
Les gros joyaux qui ornaient les robes rendaient tous les vêtements d'autant plus charmants.
« Puisque mademoiselle assistera à la cérémonie en tant qu'hôtesse, j'ai réuni des ensembles qui attireront le plus l'attention. »
Chaque fois que Dolores présentait une robe, elle en expliquait en détail les caractéristiques particulières.
En un instant, près de dix robes se tenaient devant la jeune fille. La mâchoire d'Esther se détendit.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Elles sont toutes très belles. »
Esther, fascinée par le nombre de vêtements, reprit vite ses esprits.
« Laquelle préférez-vous ? »
« Hmm. »
C'était une question extrêmement difficile, lui demander de n'en choisir qu'une parmi ces robes incroyablement magnifiques.
Esther réfléchit longuement à ses nombreux choix. Dolores sourit à son tour et appela les servantes.
« Alors, pourquoi ne pas les essayer une par une ? »
« Toutes celles-ci ? »
« Oui. »
Dolores répondit avec une expression qui laissait entendre que la procédure allait de soi.
Il n'y avait pas quelques nobles seulement qui essayaient les vêtements pour finaliser leur décision.
Cependant, Esther sentit sa gorge se serrer à la simple idée.
« Attendez une minute. »
Pour écourter le processus fastidieux, elle écarquilla les yeux et désigna rapidement du doigt ses options préférées.
Il y en avait trois. Un jaune vif, un bleu ciel, et une robe rouge saisissante. Elle ne parvenait pas à choisir entre les trois.
« Oh, mon Dieu. J'ai moi aussi pensé que ces trois vous iraient le mieux ! »
Dolores s'enthousiasma face aux choix d'Esther. Elle appela alors une domestique.
« Voir de ses yeux et porter la tenue donnent des impressions différentes. Il serait recommandé d'essayer les robes vous-même pour juger de votre sélection finale. »
Esther acquiesça. Elle raisonna que les enfiler ne serait pas une si grande corvée.
Quatre servantes s'avancèrent et l'assistèrent tout au long de la procédure. Il ne fallut pas beaucoup de temps à Esther pour retirer une robe et en enfiler une autre grâce à l'aide accumulée.
Finalement, elle trancha ses hésitations et choisit la robe bleu ciel, celle que Dolores et les servantes encourageaient le plus.
« Mais c'est vraiment dommage que mademoiselle soit si belle dans celle-ci. »
Les yeux de Dolores restaient rivés sur la robe écarlate, qui avait perdu le vote de justesse.
« Quoi qu'il en soit, la promenade n'est-elle pas un événement en trois parties ? »
« J'ai ouï dire. »
« Il y a beaucoup de cas où les jeunes demoiselles changent de tenue au milieu du bal. Pourquoi ne pas préparer les deux ? »
Dolores était submergée de regrets devant cet échec.
« Mademoiselle, vous devriez faire de même. Vous êtes belle et élégante dans les deux. »
Même Dorothy entra dans la discussion et encouragea sa maîtresse. À son tour, Esther hésita.
Les longueurs et les coupes des deux robes différaient l'une de l'autre, donc elle supposa qu'il irait bien de suivre la recommandation de Dolores.
« Alors je ferai les deux. »
Il n'y aurait pas grande complication puisqu'elle dépensait à peine ailleurs et que les diamants s'accumulaient sans cesse.
Esther sourit en songeant à son père. Il aurait aspiré à acheter le salon entier.
« Mais mademoiselle, avez-vous grandi entre-temps ? Vous semblez avoir perdu un peu de poids… »
« Vraiment ? »
Esther inclina la tête. Elle scruta le reflet de son corps dans le miroir.
« Oui. Peut-être devrions-nous reprendre les mesures. »
Les servantes se rangèrent devant Esther, mètre-ruban en main.
Une table garnie de desserts et une tasse de chocolat furent préparées pendant qu'elles relevaient les mensurations d'Esther.
Peu après la fin de la séance, Esther se reposa contre le canapé en dégustant les friandises.
Dolores griffonnait dans son carnet, debout à côté d'Esther.
« Maintenant que j'y pense, la robe rouge a aussi été achetée par la Princesse. »
Elle parlait avec une certaine fierté en soulignant sa relation privilégiée avec la Princesse.
Esther écouta attentivement la conversation qui coulait naturellement.
Elle se souvint du moment où Dolores avait mentionné la Princesse lors de leur première rencontre.
« Rencontrez-vous souvent la Princesse ? »
« Oui. Elle est tellement captivée par ses tenues qu'elle commande de nouveaux produits chaque semaine. »
Dolores réagit avec enthousiasme à la curiosité timide d'Esther.
« Mais ces jours-ci, elle est très mélancolique, au point que j'en suis inquiète. »
« Pourquoi ? »
Esther cligna des yeux, étonnée. Dolores jeta un coup d'œil autour d'elle avant de baisser la voix pour que seule Esther l'entende.
« Bien sûr, c'est à cause de son jeune frère. Le jeune frère de la Princesse, qu'elle chérissait si tendrement, a contracté cette maladie… »
« Cette maladie ? »
« Oh, mon Dieu. Vous ne le savez pas ? On la décrit comme la malédiction de Dieu ! Le Septième Prince, qui plus est le jeune frère de la Princesse, a attrapé la maladie, semant la tourmente dans la haute société pendant un bon moment. »
Comment pouvait-elle ignorer ce fait ? Dolores resta stupéfaite.
Esther tressaillit. Elle posa sa main qui tenait un biscuit.
« C'est le même que Noah. »
Esther, qui ignorait que le Prince dont Dolores lui parlait était Noah, resta abasourdie. Comment de telles coïncidences pouvaient-elles se produire ?
Ce n'est qu'alors qu'elle se rappela le moment où le temple avait complètement basculé. Un tel incident avait eu lieu parce que le fils bien-aimé de l'Empereur avait contracté la maladie.
« Le Septième Prince est-il chéri par Sa Majesté ? »
« Oui, c'est exact. Récemment, on murmurait que son état s'était aggravé. Les prêtres enjoignaient tout le monde à se préparer moralement. »
L'histoire de Noah était si notoire que Dolores n'accordait guère d'attention à Esther et continuait.
« La Princesse doit être très triste. »
Esther releva la tête vers Dolores.
« Et si je guérissais le prince ? »
Ça vaudrait le coup d'essayer s'il était le fils précieux de l'Empereur. Ce serait un bonus pour gagner les faveurs de la Princesse.
Grâce à Noah, elle avait acquis la connaissance pour traiter sa maladie avec succès. Même si elle n'était pas capable de guérir complètement l'enfant, elle le soutiendrait au point qu'il ne mourrait pas.
Cela faisait un moment qu'elle réfléchissait à un moyen d'établir une relation solide avec la famille impériale. C'était parfait.
« Pourrai-je rencontrer la Princesse ? »
Esther regarda Dolores, les yeux brillants d'espoir.
« Son Altesse ? »
Dolores inclina la tête un instant, puis sourit joyeusement.
Il était courant pour les enfants aristocrates de se rencontrer jeune et de tisser des liens étroits.
De plus, en tant que fille du Grand-Duc, il était tout naturel qu'elles forment une connexion.
« Bien sûr, je peux organiser une rencontre pour vous deux. Cependant, ce serait plus commode si mademoiselle pouvait entrer au palais impérial en compagnie du Grand-Duc. »
Esther n'eut pas à demander plus.
Elle arrêta son projet de suivre Darwin chaque fois qu'il se rendrait au palais impérial. En outre, elle garda en tête la maladie du Septième Prince.
« Au fait, le nom du Septième Prince… »
Comme Esther s'apprêtait à demander le nom de l'enfant, Dolores sembla avoir terminé son travail.
« Nous avons atteint tous nos objectifs. Je m'assurerai d'envoyer les robes dès que nous aurons fini d'ajuster les mesures. »
« Oui, j'attends votre aimable coopération. »
Alors que le sujet changeait, l'image du Septième Prince s'évanouit dans les airs.
Esther se concentra sur le papier.
***
Le lendemain.
Esther resta dans la bibliothèque et se consacra entièrement à son travail. Une semaine s'était écoulée depuis qu'une telle routine avait émergé dans sa vie quotidienne.
La toile actuelle était la plus grande parmi les tableaux restants. Elle était plusieurs fois de la taille d'Esther, assez grande pour occuper un mur entier.
La toile était immense et nécessitait donc plus de temps et de concentration pour créer un seul coup de pinceau.
Esther avança avec application, son pinceau à la main. Ses yeux brillaient d'or tandis qu'elle se concentrait sur son œuvre.
« Hein ? »
Esther s'arrêta net lorsqu'elle sentit quelque chose de mou glisser sous ses pieds.
C'était BamBam. Elle avait suivi Esther dans la bibliothèque. Récemment, le serpent quittait continuellement son lieu de repos pour accompagner la jeune fille partout.
« Toi ! Tu ne peux pas continuer à te promener comme ça. »
Esther fit semblant d'être furieuse en caressant la tête de BamBam. BamBam ondula légèrement, exprimant sa joie.
Esther déposa BamBam dans un endroit sûr et reprit son travail. Elle était presque finie avec l'esquisse.
Elle recula de quelques pas pour observer l'apparence générale et chercher s'il y avait place à l'amélioration. C'est alors que la porta claqua ouverte.
« Esther ! »
Esther fut submergée par l'apparition soudaine de Judy.
« Attends ! »
« Hein ? »
Les pieds de Judy s'immobilisèrent face à la réponse inhabituelle qui résonnait d'Esther.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Judy semblait passablement décontenancé par la réaction de sa sœur. C'était la première fois qu'elle élevait la voix à ce point.
Entre-temps, Esther se hâta de recouvrir la toile avec un drap blanc posé à côté d'elle. La taille du tableau était si grande qu'elle ne put s'empêcher de râler.
« Qu'est-ce que tu caches ? »
« Tu ne peux pas le voir pour l'instant. »
Plus Esther s'efforçait de dissimuler l'objet, plus la curiosité de Judy grandissait. Il tendit la main en riant.
Le tissu découvrit légèrement la toile tandis que Judy tirait.
Esther s'accrocha au bras de Judy pour l'empêcher d'aller plus loin.
« Frère ! Tu ne peux vraiment pas !! »
« Je veux juste y jeter un coup d'œil. Je ne le dirai à personne ! »
Alors qu'Esther disputait Judy pour le faire partir, la porte grince à nouveau.
« Pourquoi tant de bruit ? »
C'était Dennis. Il entrait à cause du cri perçant d'Esther qui avait retenti dans les couloirs.
Dès qu'il pénétra dans la pièce, Esther fut près des larmes alors qu'elle lutait pour bloquer Judy.
« Qu'est-ce que vous faites ? Esther veut que tu arrêtes. »
Dennis saisit immédiatement le col de Judy. Grâce à cela, sa main s'éloigna loin de la toile.
« Regarde ça. Esther est toujours là en secret et ne me montre jamais ce qu'elle fait. »
« Quoi ? »
« Je ne sais pas ce qu'elle cache. Je suis curieux. »
Dennis savait bien qu'Esther s'était enfermée dans la bibliothèque ces derniers jours.
Sa curiosité grandit aussi, maintenant qu'il remarquait le grand drap.
« Hmm. »
Alors que Dennis manifestait des signes de compréhension face aux accusations de Judy, les yeux nerveux d'Esther tremblaient follement.
« Que faire ? »
Le tableau dans lequel Esther s'était tant immergée était un cadeau d'anniversaire destiné à Judy et Dennis.
Elle avait apporté un cadeau simple, mais avait aussi reçu les conseils de Noah et aspirait à créer un cadeau rempli de sa sincérité. C'était une décision qu'elle avait prise depuis un moment.
Cependant, si ses intentions étaient découvertes, son dur labeur demeurerait vain.
Esther ne souhaitait pas que ses frères découvrent le tableau avant le jour de leur anniversaire.
Esther força son regard à se durcir et le dirigea vers Dennis.
Actuellement, Dennis était la seule personne capable d'arrêter Judy.