Dans l'article figuraient les ordres d'accueillir les invités munis du document. On leur enjoignait de les traiter avec le plus grand respect.
« Ex-excusez-moi ! J'ouvre les portes tout de suite. »
« Nous serons de retour avant l'aube, alors laissez-nous passer à ce moment-là, je vous prie. »
« Oui, je comprends ! »
Les portes s'ouvrirent.
Le Grand-Duc et ses serviteurs franchirent l'entrée au galop sans qu'aucune inspection obligatoire ne les retienne.
« À partir de maintenant, je guiderai tout le monde. »
Une fois sur le territoire, Ben se porta à l'avant pour montrer le chemin. Il avait mémorisé les routes de la région à l'avance et connaissait donc mieux l'emplacement de leur objectif.
Lorsqu'ils dépassèrent la grand-route et atteignirent la périphérie du territoire, un bidonville ombragé et mal entretenu apparut.
« C'est ici ? »
« Oui. Selon les registres du temple, ce serait l'endroit. »
« Allons-y. »
Les yeux de Darwin brillaient avec brutalité tandis qu'il se précipitait vers les logements insalubres. Sa voix était si intense qu'un oiseau en serait tombé.
Les taudis de Herstal étaient de moindre envergure. On en voyait le bout à l'autre, même de près.
Il n'existait pas un seul abri décent. Il ne restait sur le terrain que huit cabanes de paille qui tenaient à peine debout.
« Il semble que tout le monde se repose pour l'instant. On les réveille ? »
Les chevaliers demandèrent à charger immédiatement. Darwin acquiesça posément.
Ce fut à cet instant.
Un homme d'âge mûr parut avoir discerné les sabots inconnus des chevaux, car il se hâta de sortir.
« Kuek ! Qu-qu'est-ce que vous voulez ? »
Derrière lui, les autres sortirent à leur tour, tirés de leur sommeil.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quoi ? Qui est là ? »
Ils étaient six, l'homme compris. Darwin fronça les sourcils face au petit groupe blotti devant lui.
« Il y en a trop peu. »
« Nous en chercherons d'autres. »
Les chevaliers ratissèrent le bidonville et rassemblèrent ceux qui tentaient de fuir, ainsi que ceux restés à l'intérieur.
Au final, ils étaient moins de dix. Tous étaient bien âgés de plus de cinquante ans. Aucun enfant dans la foule.
« Pourquoi êtes-vous ici à une heure si tardive ? Qui diable êtes-vous ! »
Parmi eux, une femme aux cheveux gris, apparemment la doyenne, s'avança en montrant ses dents manquantes.
« Nous ne sommes que de pauvres gens qui gagnent leur vie en mendiant chaque jour. S'il y a quelque chose dont vous avez besoin, je coopérerai… Veuillez ranger votre épée. »
Bien qu'elle parût une vieille femme faible et dans le besoin, les chevaliers portèrent la main à leurs lames, la visant. Son corps maigre trembla.
À première vue, elle semblait une personne innocente, mais aux yeux de Darwin, elle n'était qu'un serpent.
« Où sont passés tous les autres ? Les enfants. »
« C'est tout le monde. Cela fait un moment que je ne m'occupe plus des enfants. »
La vieille répondit avec soumission, cherchant à gagner les bonnes grâces du Duc.
« Je vois. »
Darwin descendit de cheval. Il parut les intimider encore davantage, maintenant qu'il avait posé le pied à terre.
« C'est vous qui gérez cet endroit ? »
Alors que Darwin s'avançait et se tenait devant la vieille, les chevaliers, Ben compris, se précipitèrent à ses côtés, surpris.
« Votre Grâce, c'est dangereux ! »
« Oui, nous procéderons à votre place. »
Darwin leva la main pour leur ordonner de garder leurs distances.
Il se pencha lentement pour se mettre à la hauteur des yeux de la vieille et la fixa.
« Si nous avons fait quelque chose de mal, dites-le-nous. Pourquoi faites-vous cela ? »
Lorsque la vieille croisa brièvement le regard de Darwin, elle sentit les poils de tout son corps se hérisser. Elle s'effondra aussitôt à genoux.
« Je sais que vous avez gagné de l'argent en rassemblant et vendant des orphelins. »
« … Cela date d longtemps. Je n'ai plus le cœur à faire ça maintenant. »
« Ce n'est pas que vous n'ayez plus le cœur, c'est que vous n'en êtes plus capable. »
Darwin ricana. Au vu du nombre de personnes rassemblées, ils semblaient incapables de commettre le moindre méfait. Les habitants du bidonville n'étaient pas de simples mendiants.
De sales humains qui vivaient de la vente d'enfants. Ils ne valaient pas mieux que des marchands d'esclaves.
La simple idée d'Esther vivant dans une telle crasse fit bouillonner son sang.
Darwin réprima son envie de trancher le souffle de la femme et poursuivit l'interrogatoire.
« Vous ne vous souvenez peut-être pas de tous les enfants que vous avez vendus, mais il doit y en avoir un qui vous revient en mémoire. L'enfant que vous avez jeté au temple. »
« U-ugh, je ne me rappelle pas. Combien d'enfants sont partis ? Comment pourrais-je m'en souvenir… »
« Il serait avisé de vous souvenir. À moins que vous ne souhaitiez votre mort. »
Il saisit le cou de la vieille tandis que les mots cruels quittaient ses lèvres. Ne lui restant que les os, il put l'étrangler d'une seule main.
« Kuk, kugh… Sa-sauvez-moi ! Je me souviens ! C'est elle ! Celle aux yeux roses ! »
La vieille parut conclure qu'il la tuerait vraiment si elle persistait dans sa mascarade. Elle cracha la vérité impulsivement.
Darwin desserra son étreinte juste assez pour qu'elle puisse respirer et rapprocha son visage.
« Où avez-vous trouvé l'enfant ? »
« Je ne sais rien. C'était un gamin que Lucifer a amené. »
« Lucifer ? Est-il dans le groupe ? »
Darwin balaya d'un regard glacial ceux qu'on avait forcés à sortir des taudis.
« Non ; Lucifer, ce salaud de… Il nous a volé toute notre valeur il y a quelques années. Tout l'argent qui nous restait était le sien. »
La femme affirma que Lucifer était parti après avoir ramassé tout leur argent, des années plus tôt.
Depuis, la discorde avait brisé l'association, et les gens s'étaient dispersés ailleurs, ne laissant plus ni argent ni pouvoir pour entretenir le trafic d'enfants.
« Dégoûtant. »
Ses sourcils se tortillèrent de déplaisir. Il était venu là pour rien.
Il repoussa la vieille et fit demi-tour pour quitter les lieux.
Cependant, à cet instant, quelque chose qui brillait à travers les haillons usés de la femme attira son attention.
« Attendez. Où avez-vous trouvé ça ? »
« C'est à moi. Je l'ai acheté. »
La vieille détournait les yeux et bredouillait sans force au moment où Darwin reconnaissait le collier.
Saisi d'une inclination subite, il maîtrisa la vieille de force et arracha la chaîne.
« Vous l'avez acheté ? »
Il perça le mensonge de la femme au moment où il inspecta le collier de près.
C'était un accessoire composé d'un diamant rose élaboré qui criait sa valeur.
Ce n'était pas un collier mesurable en argent. Si c'était le cas, la femme n'aurait pas pu mettre la main dessus.
« Dites-moi la vérité. »
Darwin tira son épée, cherchant les réponses cachées que la vieille dissimulait.
Alors que la lame effleurait son cou, la vieille éclata en sanglots.
« Hik… C'est la seule chose qu'il me reste. Il n'y a rien d'autre que ça. »
« Dites-moi où vous l'avez reçu. »
« … Il était accroché au cou de la gamine quand Lucifer l'a amenée. »
La main de Darwin se crispa sur le collier tandis qu'il considérait ses déclarations.
« Il était accroché au cou d'Esther ? »
C'était d'autant plus troublant que l'objet n'était autre qu'un pendentif inhabituel.
« Je vais le prendre. »
« Non ! Ugh ! »
La vieille sanglotait en agrippant la cape de Darwin.
« Comment osez-vous toucher Sa Grâce ? »
Les chevaliers écartèrent la vieille de leur maître à coups de pied.
« Que devons-nous faire ? »
« Tuez-les tous. »
Il ne portait plus d'intérêt à l'association, maintenant qu'il avait extrait chaque information précieuse.
Darwin avait l'intention de les achever une fois l'interrogatoire terminé, dès le début. Comme ils vendaient des enfants par le passé, mieux valait les éliminer. Cela servirait aussi au cas où des rumeurs sur Esther fuyaient.
« Nous comprenons. »
Darwin se retourna et fixa le collier avec des sentiments mêlés.
« Ben, cherchez un homme nommé Lucifer de Herstal. »
« Je comprends. »
Après la tempête de sang, le bidonville de Herstal disparut complètement. Personne ne survécut.
***
Esther se rendit au salon que Darwin avait réservé à l'avance pour choisir sa robe pour l'anniversaire à venir.
Bien sûr, elle s'attendait à la même boutique où ils s'étaient arrêtés à sa première arrivée à Tersia, mais le wagon s'arrêta devant un magasin complètement différent.
« Est-ce le bon endroit ? »
« Oui, Sa Grâce m'a ordonné de conduire mademoiselle dans ce salon de couture. »
Elle demanda une fois de plus pour s'assurer que ce n'était pas une erreur de destination, mais le cocher se contenta d'ouvrir la portière de la calèche et de dissiper ses inquiétudes.
Esther inclina la tête et observa l'apparence du salon. Ses yeux brillèrent au moment où elle reconnut l'enseigne.
« Oh ? Il y en a un ici aussi ? »
Il semblait s'agir de la même boutique où elle s'était arrêtée sur le chemin du temple la fois précédente.
« C'est un quartier très réputé. »
Elle n'avait jamais imaginé qu'il en existe un à Tersia. Esther entra dans la boutique, hébétée.
La femme qui l'attendait l'accueillit avec un large sourire.
« Bienvenue. »
« Hein ? Êtes-vous… »
C'était nulle autre que Dolores qui apparaissait pour accueillir Esther. Les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent de surprise face à cette présence soudaine.
« Oui. Je suis très honorée de pouvoir revoir mademoiselle comme cela. »
De son côté, Dolores semblait avoir su à l'avance la venue d'Esther.
« Comment êtes-vous ici ? »
« Nous avons ouvert une succursale depuis la visite de mademoiselle la dernière fois. Sa Grâce a demandé la tenue de mademoiselle, et il se trouve que j'étais ici pour affaires. »
Dolores était aussi élégante et charmante que dans le souvenir d'Esther.
C'était une personne qui ne portait aucune haine et montrait sa bienveillance ouvertement.
« C'est grâce à vous que notre succursale a pu s'installer rue Lille. »
« Je n'ai rien fait. »
Esther suivit Dolores dans le couloir en jetant des regards autour de la boutique.
Le salon nouvellement construit, grand et éclatant, comptait jusqu'à trois étages. Parmi eux, Esther fut conduite au salon de réception du troisième étage, réservé aux VIP.
« Mademoiselle peut s'asseoir ici. »
C'était un canapé de luxe préparé uniquement pour Esther. Dès qu'elle s'y détendit, son corps s'abandonna au confort.
« D'où vient-il ? »
Tandis qu'Esther était distraite par le canapé, des cintres alignés garnissaient le salon de réception.
« Ce sont les tenues que j'ai sélectionnées à l'avance pour mademoiselle. »
Dolores sourit brillamment en se tenant près des portants.
« Je vais vous les présenter une par une, alors veuillez porter la plus grande attention. »
À chaque geste de Dolores, les servantes retiraient la robe du cintre et en exposaient le design.
« Wah. »
Regarder simplement les robes préparées dans diverses couleurs et designs était vibrant et captivant.