« Oui. Ce fut un succès. »
James applaudit vigoureusement. Une réussite qui avait éclos brillamment après un mois d'efforts.
« Quel soulagement. J'étais nerveuse à l'idée de ne jamais achever cette étape sans faille. »
« Moi aussi. Je crois que nous pouvons désormais progresser à travers les composantes suivantes. »
Dania souffrait beaucoup de son corps peu coopératif.
Ses talents de danse n'étaient pas à la hauteur de ses aptitudes scolaires, aussi continua-t-elle à répéter. Elle s'était surmenée au point de se blesser.
« Depuis combien d'heures vous entraînez-vous ? Les semelles de vos chaussures sont usées. »
James fronça les sourcils en examinant l'état des souliers de Dania.
« Ah… je n'arrive pas vraiment à contrôler mon corps comme je le voudrais. »
« Je vous ai prévenue, ne forcez pas. »
James jeta un regard inquiet vers les pieds de Dania.
À l'origine, il se souciait uniquement que la jeune dame ne ternisse sa réputation sans tache. Pourtant, tout ce qui occupait désormais son esprit, c'était Dania qui s'épuisait à la tâche.
« Je n'ai pas tant forcé que ça. »
Les lèvres de James s'étirèrent en un sourire tandis que Dania balayait ses inquiétudes d'un air espiègle.
Depuis le début de leurs cours, James s'était montré plus que diligent dans ses leçons.
Dania donnait le meilleur d'elle-même dans tout ce qu'on lui demandait d'accomplir et faisait preuve d'une franchise constante. Elle restait fière et méticuleuse quelles que soient les circonstances, ce qui la distinguait.
Ce jour-là seulement, ils avaient accumulé trois heures de pratique ininterrompue, sans qu'elle ne se plaigne une seule fois.
« Vous deviendrez sans nul doute un talent impérial. »
« Ce sera entièrement grâce à mon professeur. »
Dania rit en plissant joliment ses yeux ronds. James se serra la poitrine face à son expression adorable.
Depuis le début de leur collaboration, Dania s'était surpassée.
Elle aspirait à satisfaire James pour l'avenir imprévisible.
Avec ruse, elle se conduisait poliment pour ne pas l'offenser le moins du monde.
James, de son côté, favorisait Dania parmi tous les enfants qu'il tutoré.
Il la louangeait au point d'en avoir la bouche sèche chaque fois qu'il croisait une de ses connaissances.
« Faisons une courte pause ? »
« Oui, professeur. »
Dania rayonnait de joie en attrapant un biscuit sur la table.
James sourit en la voyant déguster sa collation.
« Monsieur Ben m'a informé à l'avance de la musique qui serait jouée le jour de la cérémonie, alors j'ai veillé à bien la recevoir. »
Quels que soient les exercices de base qu'ils répétaient, il aurait été trop exigeant de demander à Dania d'intégrer des airs qu'elle découvrait pour la première fois.
Heureusement, la réception étant organisée par Tersia, il se trouvait avantagé.
« Maintenant, tout ce qu'il vous reste à faire, c'est répéter cette musique pour le reste de l'année. »
Comme elle avait déjà perfectionné les pas de base, le mois prochain suffirait pour s'habituer aux pièces.
« À ce propos, avez-vous choisi un partenaire ? »
« Partenaire ? »
Dania fut prise au dépourvu par cette question inattendue. Elle se raidit, ses dents cassant le biscuit en deux.
« Oui. Bien sûr, vous danserez avec votre partenaire… Vous n'étiez pas au courant ? »
« Je ne savais pas. »
Elle était déjà anxieuse quant à ses compétences, mais en plus devoir avoir un partenaire.
Qui devait-elle inviter ? Le visage de Dania se crispa.
« Ne vous inquiétez pas. Il y a les jeunes maîtres. »
« Puis-je danser avec mes frères ? »
« Bien sûr. Si vous dansez avec les jeunes maîtres, il serait recommandé de répéter avec eux la prochaine fois. »
« Je leur demanderai en premier. »
Dania acquiesça avec hésitation en terminant l'autre moitié de son biscuit.
Ce soir-là.
Une réunion de famille se tint dans le salon.
C'était une convocation de DeHeen pour vérifier les préparatifs de l'anniversaire des jumeaux.
Dania fut soulagée par cet appel soudain, car elle souhaitait aborder la question de son partenaire. Elle s'assit sur le canapé.
« Alors, je vais commencer par énoncer le programme que j'ai établi arbitrairement. »
Ben entama le briefing après avoir échangé un regard avec DeHeen, devant le reste des enfants.
« Premièrement, la fête se tiendra à la salle Louis, comme l'an dernier. »
Après une pause de quelques secondes pour d'éventuelles objections, il continua.
« Après le début du bal, les jeunes maîtres pourront apparaître au deuxième étage. Suite aux cadeaux de félicitations des autres aristocrates, nous présenterons Dame Dania. »
Judy leva la main et commenta l'instruction de Ben.
« Ne pouvons-nous pas entrer en tenant les mains de Dania ? »
« Si cela arrivait, tout le monde serait distrait, ce qui ferait que les jeunes maîtres ne recevraient aucune attention… »
L'adoption d'un enfant dans la famille du Grand-Duc était assurément un sujet considérable. En tant que tel, l'attention de tous était déjà braquée sur Dania. On trépignait d'impatience de la voir paraître le jour de l'anniversaire.
Ben en était bien conscient, aussi craignait-il que les jumeaux ne reçoivent pas les félicitations qui leur étaient dues.
« Je m'en fiche. »
« Moi aussi. Si nous partons les premiers, Dania s'ennuiera. »
Cependant, Judy et Dennis ne tinrent aucun compte de cet argument et acceptèrent d'accompagner Dania.
« Faites ce que veulent les enfants. »
« Comme vous le souhaitez, Votre Grâce. »
DeHeen ayant donné raison aux jumeaux, il fut décidé que Dania arriverait en leur compagnie.
Hormis cela, la forme du gâteau extra-large et la présentation des mets furent décidées selon les goûts de Judy et Dennis.
« Y a-t-il d'autres suggestions ? »
Une fois les décisions principales arrêtées, DeHeen fit part de ses propositions.
« Et si nous faisions le tour du domaine en calèche avant le début de la cérémonie ? »
Ce serait pour officialiser auprès de la province qu'un nouveau membre de la famille avait rejoint Tersia.
« Ça a l'air amusant ! »
Judy bondit d'enthousiasme.
« Et si nous organisions une exposition des tableaux de Dania pendant la même semaine ? »
Ben nota consciencieusement les paroles de DeHeen, marquant une pause au mot « exposition ». Il releva la tête.
« Où exactement parlez-vous ? »
« N'y a-t-il pas un espace à côté de la salle Louis ? »
« … Oui. C'est exact. »
Ben comprit la détermination de DeHeen sur le sujet et inscrivit le mot « exposition » en caractères gras pour s'en souvenir.
« Dania, qu'en pensez-vous ? Il y a beaucoup de dessins entassés dans la résidence. Ce serait bien si vous exposiez celui où je suis avec Dennis. »
DeHeen prévoyait de révéler au grand jour les œuvres remarquables de Dania. Ce serait un gâchis d'admirer son talent seul.
« Oui. J'aime aussi l'idée. »
Elle était un peu embarrassée par le terme « exposition », mais Dania trouva que c'était une belle idée pour présenter son cadeau là-bas.
« Alors nous procéderons aux arrangements. Veuillez sélectionner les tableaux que vous souhaitez voir présentés et me le faire savoir. »
« Oui. »
Dania acquiesça vigoureusement en élaborant un projet dans son esprit.
Dès que la réunion de famille fut close, Dania aborda prudemment la question des partenaires des jumeaux.
« Avez-vous choisi un partenaire ? »
« Un partenaire ? »
Judy sauta sur le canapé et s'y assit.
« Je suis toujours trop paresseux pour décider, alors je danse juste avec la personne qui est devant moi. »
Dennis approuva la réponse de Judy.
« Tout à l'heure, mon professeur m'a dit que je devrais avoir un compagnon attitré. »
D'ordinaire, si l'on n'était pas adulte, il n'était pas nécessaire d'assister au bal avec un partenaire.
Cependant, c'était différent maintenant qu'elle était la protagoniste de la soirée. La tradition voulait que le personnage principal danse devant les invités dès le premier morceau.
« Dania, danse avec moi ! Je n'ai pas de partenaire non plus. »
Dès que Dania évoqua son besoin, Judy pensa à Sebastian. Il saisit vivement sa main.
« Hein ? Alors moi aussi, je veux danser avec Dania. »
Même Dennis, qui ne s'intéressait pas à la question, haussa un sourcil et protesta.
« Hmm, ne peut-elle pas danser avec son père ? »
« Pardon ? Regardez la différence de gabarit entre la jeune dame et Votre Grâce. Bien sûr que non. »
Ben paniqua face à ce sujet soudain.
« Mademoiselle, vous pouvez danser à tour de rôle avec les jeunes maîtres. »
« Je le ferai. »
Dania sourit radieusement. Son anxiété s'était dissipée grâce à l'intervention de Ben.
Ben s'occupa d'organiser les suggestions de chacun lorsque DeHeen intervint abruptement.
« Ah, j'allais oublier. »
« Dites-moi. »
« Désignons les anniversaires des enfants comme jour férié national. Nous servirons aussi à manger. »
« Jour férié… national ? »
« Exact. Ne seraient-ils pas ravis envers les jumeaux et Dania par conséquent ? »
« … Je crains qu'après que la jeune dame ait choisi son anniversaire, vous ne désigniez aussi cette date comme jour férié national. »
« Ah, c'est une idée considérable. »
Ben avait voulu plaisanter, mais DeHeen sembla prendre la chose au sérieux.
Il empirait de jour en jour.
Ben était déjà inquiet de voir jusqu'où DeHeen irait dans son rôle de père gaga.
Quelques jours plus tard.
Le ciel nocturne était d'une noirceur totale.
DeHeen quitta le manoir, dissimulé sous une robe noire. Ben et trois de ses chevaliers de confiance le suivaient à distance.
DeHeen se fondit naturellement dans les ombres, ses yeux verts éclatants luisant dans l'obscurité.
L'endroit vers lequel lui et son escorte se dirigèrent pendant deux heures n'était autre que le domaine de Herstal.
DeHeen s'arrêta devant les murailles ceinturant le territoire et tourna lentement la tête en attendant le reste du groupe.
Les chevaliers mirent du temps à arriver, la vitesse du Grand-Duc étant surnaturelle. Ben apparut haletant devant lui.
« J'ouvrirai les portes. »
« Nous leur montrerons ceci. »
Il était tard dans la nuit, aussi les portes étaient-elles hermétiquement closes. Ben s'approcha de la barrière et frappa les barreaux.
Bang bang —
À la suite des coups, la fenêtre s'ouvrit. La voix du gardien de l'autre côté trahissait l'irritation. Il semblait avoir été tiré de son doux sommeil.
« Ce n'est pas l'heure des voyages. Revenez demain matin. »
C'est ce qu'il rétorqua brutalement avant de refermer la fenêtre. Ben présenta précipitamment la lettre.
« Attendez. Regardez ceci d'abord. »
« Qu'est-ce que c'est… »
Le gardien dévisagea Ben tandis qu'il dépliait la lettre.
Il avala sa salive. Le papier précieux était du genre que seuls les nobles pouvaient posséder. Ce qui fit encore plus s'écarquiller les yeux du gardien, ce fut le contenu de la lettre, accompagné du sceau gravé à la toute fin.
La lettre était un mandat scellé par le seigneur de Herstal lui-même.