« Tu es censée être au sanctuaire, non ? »
« Bien. »
Noah fit signe à Esther de s'approcher.
À mesure qu'Esther s'en rapprochait, le garçon murmura : « Tu m'as donné beaucoup de force la dernière fois. Peu importe que je sois au sanctuaire ou non, tant que c'est pour un court instant. »
« Pourquoi tu chuchotes si près de mon oreille ! »
Il semblait enfoncer son visage vers le sien plus que nécessaire. Esther rougit et recula la tête.
« Plus je suis près, mieux tu m'entendras. »
Noah esquissa un sourire gêné en haussant les épaules.
« Mais je ne suis pas la raison pour laquelle tu es venue ici, n'est-ce pas ? »
« Allons, bien sûr que non. La maison de mon parent est au bord de la rivière. »
Pourquoi se sentait-elle si mal à l'aise après qu'il eut nié sa supposition ? Le visage d'Esther s'assombrit.
'Je ne voulais pas qu'on continue de se voir dans la peur de ça...'
Elle pensait à Noah par moments, mais lui rendre visite était impossible à cause de ses études et de ses soucis constants au sujet du temple.
Aussi ne pouvait-elle s'empêcher de ressentir de la culpabilité chaque fois que leurs regards se croisaient.
« Je suis désolée de ne pas être venue plus tôt. »
« Ce n'est rien. On s'est vus ici, non ? Bien qu'on réside tous les deux sur le même territoire, c'est incroyable qu'on se soit rencontrés comme ça. Hein ? »
De son côté, Noah n'était pas du tout contrarié. Au contraire, il semblait déborder de joie d'avoir rencontré Esther.
« Tu te sens bien, pourtant ? Tu devrais rentrer ? »
« Pas encore ? Mais j'ai l'impression d'avoir un peu le tournis. »
Noah porta la main à son front avec feinte faiblesse. Puis il fronça les sourcils et fit mine d'avoir la nausée.
« Alors, est-ce que je peux te tenir la main ? »
« ...D'accord. Tiens-la pour l'instant. »
Elle comprit que c'était une histoire inventée, mais Esther compatit.
Noah tendit son long bras mince dès qu'il nota son consentement.
Esther cligna nerveusement des yeux plusieurs fois en acceptant sa main.
« Ma dame ! »
« Mon Dieu ! »
Victor et Dorothy poussèrent un cri face à cette scène inattendue.
« Chut. Attendez une minute. »
Esther fit signe aux deux de se taire en se concentrant sur sa paume.
Son énergie s'écoula lentement vers ses doigts et pénétra dans ceux de Noah.
« Ça suffira. »
Cependant, Noah l'empêcha rapidement de terminer le transfert. Esther inclina la tête, perplexe.
« C'est suffisant ? »
« Si j'en absorbe une grande quantité, je ne pourrai pas te voir pendant un moment. »
La culpabilité serra le cœur d'Esther tandis qu'elle s'inclinait légèrement pour éviter le regard de Noah.
Un silence s'installa. Victor fut le premier à prendre la parole.
« Ma dame, ce garçon est-il plus qu'un ami pour vous ? »
« Pas du tout ! »
Esther secoua la tête, surprise. Elle réfuta vivement ses soupçons.
« Alors pourquoi vos mains... »
Quelque proches qu'ils fussent l'un de l'autre, Victor comprit qu'aucune bonne chose ne naîtrait de cette relation. Il resta sur ses gardes face à cet inconnu.
Noah, de son côté, soutint le regard de Victor sans ciller.
Le chevalier tressaillit face à la froideur des yeux du garçon. Ils semblaient si doux quand ils se posaient sur Esther, mais dès qu'ils se tournaient vers Victor, il ne pouvait s'empêcher de rester figé sur place.
« Êtes-vous certain de l'identité de votre ami ? »
« Peut-être ? »
Esther inclina la tête. Elle n'était pas vraiment au courant de son statut, mais après tout, c'était son père qui les avait présentés l'un à l'autre.
« Mais Esther, qu'est-ce que tu faisais ici ? »
Noah coupa court à la conversation. Il ramena habilement l'attention d'Esther sur lui.
« Mes frères auront leur anniversaire le mois prochain. Je suis là pour leur acheter quelque chose de bien. »
En y repensant, Noah avait le même âge que ses frères et sœurs. Les yeux d'Esther brillèrent de plaisir.
« Si c'était toi, qu'est-ce que tu voudrais ? »
« Une lettre de toi. »
Noah répondit en moins d'une seconde.
« Pas comme ça. »
« C'est vrai ! Je ne pense pas qu'il y ait de plus belle attention. »
Esther secoua la tête avec insistance. Elle aspirait à les surprendre avec des impressions brillantes.
« Ou alors un dessin ? Tu es une grande artiste. »
« Je leur ai déjà fait un dessin. »
« Pourquoi ne pas en refaire un ? Je serais bien plus heureuse de recevoir un cadeau rempli de sincérité qu'un cadeau acheté sur un coup de tête. »
En tant que prince, Noah recevait d'innombrables offrandes à chacun de ses anniversaires.
Quelle qu'en soit la quantité, il n'était jamais vraiment ravi. Les objets s'accumulaient dans la résidence, et peu importe combien de temps il fixait les tas, aucune émotion ne naissait.
« Hmm. Je vais devoir réfléchir un peu plus. »
Esther réfléchit gravement en franchissant le seuil d'une boutique devant elle. L'endroit vendait des miroirs.
Noah suivit Esther en observant les différentes tailles qui les reflétaient.
« Esther, tu t'inquiéteras pour mon cadeau d'anniversaire plus tard ? »
« N'as-tu pas dit que tu voulais une lettre ? »
Esther répondit délibérément sur un ton froid. Elle avait besoin de garder ses distances avec Noah.
« C'est vrai, mais t'imaginer réfléchir à mon cadeau comme ça... C'est très bien. En attendant, tu continueras à penser à moi. »
L'expression de Noah se reflétait dans un miroir cloué au mur. Il souriait béatement.
Esther le regarda fixement, hébétée. C'est alors que leurs regards se croisèrent.
Noah sourit à nouveau.
« ...Comment peux-tu sourire comme ça en permanence ? »
« C'est toi qui me fais sourire. »
Noah se frotta le nez, gêné. Esther, embarrassée, détourna les yeux, tournant la tête de l'autre côté.
« Tu es douée pour sourire, non ? »
« Quoi ? Non. Autrefois, on me disait comme j'étais froid... Enfin, je ne ris pas beaucoup. Même maintenant. »
Autrefois, le surnom de Noah était le « Prince Froid ».
Le garçon avait gagné le soutien de tous dès son plus jeune âge. Pour cette raison, il trouvait à peine quelque chose de divertissant. Son arrogance perçait le ciel.
Durant son séjour au palais impérial, Noah était un garçon qui pensait que le monde tournait autour de lui et de lui seul.
Cependant, beaucoup de choses changèrent pendant son séjour au sanctuaire. Esther, de son côté, n'avait aucune idée de la véritable nature de Noah.
« Contentons-nous de ça pour l'instant. »
« Je te dis la vérité. »
Noah croisa les bras, boudeur.
« Je dois rentrer. »
Esther leva les yeux et vit que le soleil avait commencé à décliner. Elle devait rentrer avant le dîner.
« Bien sûr. Mais voilà mon adresse. Viens me voir quand tu veux. »
Noah griffonna son adresse en hâte et la tendit à Esther, craignant qu'elle ne parte.
« À dans quelques jours. Désolé, je ferai de l'eau bénite et je t'en apporterai. »
« Merci. »
Esther sourit face au joli sourire de Noah avant de se retourner.
C'est à ce moment-là qu'elle se souvint que Ben avait proposé d'envoyer une invitation à ses connaissances pour le bal à venir.
« Au fait. Tu veux venir à la fête, toi aussi ? »
Bien que ce fût involontaire de sa part, Noah était la seule personne qui s'était sincèrement liée d'amitié avec Esther. Ce serait agréable s'il apparaissait à la promenade.
Cependant, à la surprise d'Esther, Noah secoua la tête en paraissant décontenancé.
« Je ne peux pas. »
Esther ressentit une déception brute face au refus de Noah. Ce sentiment lui était étranger, alors elle fit délibérément semblant d'être décontractée. Elle ne voulait pas que qui que ce soit discerne sa mélancolie.
« C'est pas grave. Je me suis juste souvenue de ça et j'ai voulu demander. »
« Tu es triste ? »
« P-pourquoi le serais-je ? Je m'en fiche. »
Esther s'éloigna rapidement, embarrassée.
La jeune fille crut avoir parfaitement dissimulé ses émotions, aussi ignorait-elle que ses lèvres faisaient la moue depuis le moment où Noah avait donné sa réponse.
À l'intérieur de la voiture.
« Ma dame, je ne savais pas que vous aviez un ami aussi proche. »
Les yeux de Dorothy pétillaient de curiosité.
« Noah et moi ? On n'est pas si proches. »
« Vraiment ? Vous paraissiez exceptionnellement complices. »
Le sourire de Dorothy s'élargit en repensant à Esther et Noah.
Depuis qu'Esther était entrée au duché, elle agissait avec une maturité excessive pour son bien.
C'était la première fois qu'Esther ressemblait à un enfant de son âge.
Dorothy fut surprise et touchée de constater que sa dame savait faire de telles expressions en profitant du temps avec ses pairs.
« Peu importe à quel point vous êtes proches, se tenir la main, c'est un peu... Et s'il avait des arrière-pensées pour la dame ? »
Cependant, l'opinion de Victor semblait différer légèrement de celle de Dorothy.
« Et alors ? Notre dame est très belle. On n'y peut rien s'il tombe sous le charme de notre adorable enfant. »
Esther gloussa face aux chamailleries quotidiennes de Victor et Dorothy. Elle déplia alors soigneusement le papier froissé entre ses mains.
Le document fripé contenait l'adresse du domicile de Noah.
Au même moment.
Noah erra un moment sur les lieux après le départ d'Esther.
« Mignon. »
Le garçon sourit largement. Ses yeux restaient rivés sur sa main.
« Tu l'as enfin rencontrée. Tu es si ravi que ça ? »
Palen secoua la tête face à l'air désespéré de Noah. Il avait veillé discrètement toute la soirée.
Le septième prince, Noah, que servait Palen, n'avait jamais eu la même personnalité qu'à présent.
C'était fou à quel point son caractère s'était détérioré en présence d'Esther.
« On dirait que tu dis que cette rencontre était une coïncidence. »
« C'est une coïncidence. »
Noah lança un regard noir à Palen, l'avertissant d'arrêter ses sottises.
« Comment une coïncidence si délibérée... mais c'est un soulagement. Ça mettra fin à tes jours d'espionnage près de la résidence du Grand-Duc. »
Peu après s'être installé sur le territoire, Noah arpentait constamment le manoir de Tersia dans l'attente d'Esther.
Ce n'était pas une coïncidence s'ils s'étaient rencontrés aujourd'hui, mais plutôt une opportunité que Noah avait préparée.
« Hein ? Je continuerai à faire la même chose. »
« Ah bon ? Mais la jeune dame n'a-t-elle pas dit qu'elle viendrait elle-même ? »
« Quand même, je préfère passer mon temps à attendre. »
L'expression de Noah se remplit d'un rire éclatant à la mention d'Esther.
Palen le suivit, un air stupéfait sur son visage impuissant.
« Oui ! Tourne par là ! »
James suivait chaque mouvement d'Esther, les yeux grands ouverts d'anticipation.
« Étends un peu plus ta main droite sur le côté... tu as démontré une excellente performance. »
James aidait Esther dans sa danse aujourd'hui encore.
Cela faisait déjà un mois.
C'était encore étourdissant chaque fois qu'il se remémorait le premier jour de leur cours de danse, qui avait commencé environ deux mois avant le bal d'anniversaire.
'Elle est douée pour tout, sauf pour la danse.'
Esther maîtrisait un sujet avec une rapidité étonnante pour ses études, mais restait raide dans ses mouvements.
Cependant, grâce aux pas de base qu'elle répétait depuis un mois, la jeune fille s'était beaucoup améliorée par rapport au premier jour.
« Maître, je n'ai fait aucune erreur, n'est-ce pas ? »
Esther se précipita vers James, un large sourire aux lèvres.