« Je suis sérieuse. C'est un coureur de jupons. Mon amie du service des vêtements a eu le cœur brisé à cause de lui. »
Dorothy frappa sa poitrine, frustrée.
« Ce n'est pas Victor. »
« On ne peut pas balayer ça d'un simple mot. Il faut se méfier. »
Esther plissa les yeux en lançant un regard suspicieux vers Victor.
Celui-ci enchaîna alors les excuses sans fin, le visage marqué d'un profond sentiment d'injustice.
« Je n'y peux rien si une femme me colle aux basques à cause de mon physique. On n'a jamais sorti ensemble ; c'était un amour à sens unique. Comment ça a pu devenir une liaison ? »
« J'suis sûre qu'elle a dit que tu l'avais draguée ! »
« Je n'ai jamais fait ça. »
Esther esquissa un sourire en promenant son regard entre Dorothy et Victor, qui nerveusement s'écharpaient depuis quelques jours.
« Vous allez continuer à vous croiser, alors efforcez-vous de bien vous entendre. »
Dès que Victor était devenu son escorte attitrée, Dorothy avait grincé des dents et exhumé ces rumeurs le concernant.
L'amie de Dorothy s'était fait plaquer par Victor, forcément.
« Mademoiselle, je m'excuse. »
« Tu le penses, ne serait-ce qu'un tout petit peu ? J'ai ouï dire qu'il y avait eu d'innombrables autres victimes outre mon amie. »
Bien qu'Esther trouvât leur tapage un brin excessif ces derniers jours, elle n'y déplaisait pas tout à fait.
« Ah, il faut que je nourrisse BamBam. »
Esther, qui observait les deux sans s'apercevoir du temps qui filait, eut un sursaut et sortit la nourriture du tiroir.
BamBam était confortablement lovée sur le coussin. Qu'elle dorme sans discontinuer depuis plusieurs jours était à la fois inquiétant et étrange.
« Est-elle malade ? »
Esther demanda avec angoisse, tandis que BamBam engloutissait la pâtée qu'on lui tendait.
« On a dit que sa période de ponte était passée. »
Elle avait interrogé un spécialiste des serpents, qui avait affirmé que si elle ne pondait toujours pas, les petits étaient peut-être déjà morts.
D'ordinaire, Esther parvenait à ressentir les émotions de BamBam quand leurs yeux se croisaient. Mais depuis peu, elle n'y arrivait plus.
Esther restait coi ; elle était certaine qu'il y avait un problème, sans parvenir à identifier lequel.
Elle releva le menton en observant BamBam lorsque la porte de sa chambre s'ouvrit.
Judy était le seul à entrer sans daigner frapper.
« Esther, t'es occupée ? »
Les vêtements de Judy étaient maculés de boue, séquelles de ses gambades antérieures. Esther se leva et secoua la tête.
« Je nourrissais BamBam. »
« Alors regarde ça. »
Judy tendit à Esther l'enveloppe dorée qu'il avait apportée. Le papier blanc dans ses mains sales faisait tache.
« C'est quoi ? »
« Tu le sauras en l'ouvrant. »
Esther ouvra l'enveloppe avec précaution.
Il y avait une carte à l'intérieur, mentionnant brièvement l'invitation d'Esther et de Judy à dîner.
Le nom de l'expéditeur.
« ... Sebastian ? »
« Ouais. Tu te souviens pas ? »
Elle fouilla sa mémoire à la recherche de ce nom. Puis, ça lui revint.
« C'est le type au demi-penny ! »
Le gamin qui l'avait insultée au jardin s'appelait Sebastian.
L'expression d'Esther s'assombrit en repensant aux paroles qu'il lui avait lancées ce jour-là.
« C'est un ami de mon frère, par hasard ? »
« Exact. Il t'a fait un gros affront, non ? Il veut s'excuser. »
« Si soudain ? »
« Il nous a invités y a longtemps, mais j'avais oublié. »
Judy gratta son front en ricanant.
Après l'entraînement au camp, il avait rossé Sebastian et obtenu sa promesse, mais avec le temps, Judy avait fini par oublier.
Sebastian, inquiet du silence de Judy malgré tout le foin qu'il avait fait, avait fini par lui envoyer une invitation.
« Qu'est-ce que t'en penses ? Tu viens avec moi ? »
Judy remarqua qu'Esther hésitait à accepter l'invitation, muette et se tortillant les mains.
« Si t'en as pas envie, y a pas d'obligation. »
La raison principale de voir Sebastian était qu'il s'excuse directement auprès d'Esther, mais si la concernée n'en veut pas, ça n'a plus lieu d'être.
« Euh. »
Esther pesait le pour et le contre.
Bien sûr, elle n'avait pas envie d'y aller en repensant à Sebastian fanfaronnant sur sa lignée.
Cependant, les noms de famille de Sebastian figurant sur l'invitation attirèrent son œil.
Le duc de Vissel était l'une des quatre grandes familles qui soutenaient l'Empire.
« C'est pour ça qu'il mettait tant l'accent sur sa lignée ? »
Esther comprit maintenant pourquoi il était proche de Judy depuis l'enfance, vu sa famille.
Compte tenu de son futur affrontement avec le temple, il serait avantageux de tisser des liens étroits avec Sebastian.
« Il s'est vraiment excusé ? »
« Oui, il est très désolé envers toi. »
Ce peut être un mensonge, pourtant rien ne lui était défavorable. Esther rendit l'invitation à Judy après avoir tout calculé dans sa tête.
« Alors j'irai. »
« Vraiment ? Ouais ! C'est génial ! »
Judy sauta de joie. Il allait à nouveau écraser le nez de Sebastian en retour du temps où il s'était vanté de son cadet chez les Vissel.
« On en parle à mon père et on part après-demain. »
Le domaine des Vissel demandait une demi-journée en carrosse rapide depuis Tercia.
Comme le repas était dans trois jours, ils devaient partir à l'aube après-demain pour arriver à temps.
« Mademoiselle, je ne pense pas qu'il y aura assez de temps pour commander une nouvelle robe... est-ce que ça ira ? »
« Je peux mettre celle que j'ai achetée la fois dernière. »
Les yeux d'Esther brillèrent en repensant à la robe verte que Dolores avait choisie pour elle.
***
« Esther, donne-moi la main. »
Judy descendit du carrosse le premier et tendit la main à Esther. Il faisait plus office d'escorte qu'elle.
Esther sourit légèrement en prenant la main de Judy. Les deux formaient des frères et sœurs bien assortis.
« Maître Judy ! Bienvenue. »
Le majordome qui attendait près de la porte reconnut Judy et se précipita pour les accueillir. Comme Judy allait et venait souvent, les deux se connaissaient bien le visage.
« C'est Lady Esther à vos côtés ? »
« C'est exact. »
« Bienvenue au domaine Vissel. »
Le majordome sourit doucement et guida les deux vers le jardin.
L'atmosphère du repas devait être bien calme, seuls deux connaissances de Sebastian étant conviées outre eux.
L'ambiance d'aujourd'hui était paisible, Sebastian n'ayant invité que deux de ses connaissances au repas.
« Mangeons là-bas. »
Judy répondit en repérant la table entourée de verdure.
« Le jardin est très joli. »
Esther observa la splendide résidence ducale, qui semblait bien différente de celle du Grand-Duc.
Tous deux prirent le temps d'admirer le jardin soigneusement entretenu.
Pendant ce temps, Sebastian quitta le manoir après avoir été averti de leur arrivée.
Sebastian portait un costume noir, avec une cravate rouge. Il releva la tête, puis la rabassa.
Mais à cause de sa corpulence rondelette, tous les boutons de sa chemise semblaient sur le point de claquer.
De plus, il ne supportait pas la chaleur de son corps et ne cessait de suer au front. Il essuya ça en serrant son mouchoir.
« Hein ? C'est Sebastian. »
Judy aperçut Sebastian et lui fit signe d'un geste brusque.
« On est là. Viens ! »
Esther tourna la tête vers Sebastian. Son expression se durcit instantanément.
Sebastian fut lui aussi décontenancé par son apparence. Il devint gêné à l'idée de devoir s'excuser.
« Il me faut de la clim. »
Sebastian s'avança lentement vers eux deux, le visage abattu.
Pourtant, Esther semblait bien différente de la première fois qu'il l'avait vue.
« C'est la même personne ? »
Sebastian marmonna sans y penser.
Lors de leur première rencontre, elle était maigre et frêle. Elle ne faisait pas noble du tout.
Mais à présent, elle avait l'air d'une noble parfaite sous tous les aspects. Judy, à ses côtés, ne détonnait pas non plus.
En plus, elle était jolie dans sa robe. Son visage mignon était maintenant visible aux yeux de Sebastian.
« Suis-je fou ? Qu'est-ce qui m'arrive ? »
Sebastian resta planté devant eux deux, l'esprit confus. Maintenant, il ne voyait plus que Judy, Esther ayant disparu de son champ de vision.
« Merci d'être venus. »
« Ouais. Mais pourquoi tu fais cette tête ? »
Judy éclata de rire en voyant Sebastian raidissement.
« C'est rien. »
« C'est bizarre. Dis bonjour à Esther aussi. »
Sebastian salua Esther d'un hochement de tête.
« Bonjour. »
« Bonjour. »
Esther se sentit déçue à cause de son malentendu sur Sebastian, croyant qu'il l'ignorait.
Aucune arrogance ne transparaissait, pourtant le malaise ressenti ce jour-là restait vif.
« Bon, je vais m'écarter. »
Judy s'éloigna des deux pour qu'ils puissent converser à l'aise. Bien sûr, après avoir menacé Sebastian : « Si tu dis n'importe quoi, t'es mort. »
« Alors... »
Sebastian leva la tête vers Esther, jugeant que s'excuser et partir au plus vite serait la meilleure option.
Cependant, dès qu'il croisa les yeux roses d'Esther, Sebastian se figea. Ses joues rebondies étaient si mignonnes.
« Je... dingue, mec. »
Esther attendit en silence en observant l'expression de Sebastian changer sans cesse.
« Je crois qu'il va exploser si on le touche. »
Il était si rouge qu'on aurait dit qu'il ne pouvait pas l'être plus, et le voilà qui virait au rouge betterave.
« Tu peux regarder ailleurs un instant ? »
« Hein ? Oui. »
Esther ne comprit pas pourquoi, mais Sebastian le demanda avec une telle urgence qu'elle se tourna vers l'autre côté.
Sebastian avala sa salive, soulagé. Puis, il délivra rapidement ses excuses à Esther.
« Ce jour-là, mes paroles étaient trop dures. Je m'étais fait battre par Judy à ce moment-là, alors je suppose que j'ai voulu me venger. »
Le cœur et l'esprit d'Esther se délestèrent peu à peu en entendant sa voix sincère.
« Je suis vraiment désolé. Accepteras-tu mes excuses ? »
Sebastian sortit une pomme rouge de sa poche. C'était une pomme bien grosse qu'il avait gardée pour s'excuser.
Il la tendit à Esther, qui avait la tête tournée de l'autre côté. Le bout de ses doigts, serrant la pomme, tremblait.
Les yeux d'Esther s'écarquillèrent devant ce cadeau inattendu. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il apporte une vraie pomme pour s'excuser.
« C'est une vraie pomme. Pfft. »
Au final, Esther ne put s'empêcher d'éclater de rire. La faute de Sebastian ne s'effacerait pas, mais si c'était sa façon de s'excuser, elle décida de passer l'éponge.
« J'ai choisi la plus grosse et la plus ferme. »
Sebastian gratta l'arrière de sa tête, embarrassé.